瑠璃色の宝石〜記憶を無くした少女の契約と正体の謎〜

さらわれ少女の消えた理由 16『さらわれ少女⑩思わぬ再会』

　エリュシオン達が、ちょうど壊れた馬車を見ていた頃、サファは首に何かをつけられる感覚で目を覚ました。

「ぅ……」

　目の前の人物をじっと眺める。

　だれ？　ここは、どこ？

　うたた寝していたら、エリカにペンダントを取られてしまった事に気づき、返して、と詰め寄っていたところまでは覚えている。

　そうだ！　その時うしろから突然、誰かに首を叩かれ気を失った。だけどあの時、確かに私はその人物の声を聞いている。

　あれは、アイヴァン＝メルヴィル。前に私を暴走に追いやった人物だった。だけど、今見あげているのはその人じゃない。

「あら？　起きちゃったのね」

　打たれた首がまだズキズキと痛む。それに、この首輪。手で触って確かめる。これは、なんだろう。

　手足は縛られていて、眼鏡は……よかった。ちゃんと着いていた。

「可哀想に。アナタ、このまま気を失ったままなら、苦しまずに死ねたのよ？」

　その人は、うふふ、と口を押さえて笑っていた。

　仕草と不釣り合いな言葉に。男の人が女言葉を使っている事に。サファは気持ち悪さで眉を顰（ひそ）めた。

「あなたは、」

「おい！　終わったか？」

「早くしろよ〜。船が出ちまうからな」

　ひとつだけある、扉の向こうから2人分の声が聞こえて来る。

「今行くわー！　じゃあね、小さなお姫様。幸運を祈るわ」

　指の背で頬を軽くこすられ、その人はその場にそぐわない慈愛に満ちた笑顔を向けると、立ちあがった。

　鍵を閉める音がして、足音が遠ざかっていき、やがて聞こえなくなった。

　残された部屋は静まり返り、灯りはひとつ。ただでさえ寒いのに、薄暗い空間が感覚を過敏にさせる。

　微かに聞こえる、すすり泣く声。わたしは恐る恐る振り返った。

「誰か、いるの？」

　目を凝らすと、そこには子供が数人、肌を寄せ合うように固まっていた。化け物ではない事には正直ホッとしたけど。

　元の色が分からないほど汚れた、穴ぼこだらけの服を着て、何日も体を洗ってないような酸っぱい匂いが、意識するとここまで漂う。

　髪はボサボサで、顔も煤（すす）けていた。

　浮浪児。

　それが、そういう存在だという事は、見ただけで分かった。

「お前！」

「あ、あの時の」

　その中の1人が話しかけてきた。まさかこんなところで再開するとは思ってもみない。それは、わたしが奉納式で逸（はぐ）れた時にぶつかった子だった。

「なんでここにいるの？」

「知らねーよ！　突然連れてこられたんだ」

「私たち、やっぱり殺されちゃうんだ！！」

　さっきからベソをかいていた子が、わぁーっと泣き出す。

「うるせぇ、泣くんじゃない」

　相変わらず口は悪いらしい。だけど、体力を使うから、という意味なのかもしれない。

　それにしても。

「殺されちゃう、って、どういう事？」

「ワカンねぇよ！　なんか変なの飲まされると、そいつはこの部屋から連れてかれるんだ。でも、そいつらは帰ってこない。何人もだ、クソッ！」

「あたしたちは何もしてない。ただ、仲間とひっそり生きていただけなのに」

「帰りたい……」

　浮浪児たちは、泣いてる子を慰めるようにより一層、小さく一塊（ひとかたまり）になっていた。

「他に知りたいっていうなら、お前と一緒に来たそいつに聞いてみろ！」

　男の子がアゴでさした。そこには、わたしを拐ったはずのアイヴァンが横たわっていた。

「アイヴァ……」

　ずるずると近くに寄って、息を呑む。足にはかなり深く切り付けられた傷があり、止まっていないのか、床に血溜まりを作っている。額には汗が浮かび、かなり苦しそうだ。

「ぅぅ……」

　……酷い。

　彼には嫌なことをされたけど、わたしはあの後、みんなによくしてもらい、充実した日を送っている。心に余裕があるからなのか、こうも目の前で誰か苦しんでいる人を見ると、どうしても知らんぷりはできない。

「Θεραπευτικός άνεμος」

　閉じて小さく呪文を唱えると、緑色の風が集まり、彼の足の傷を治していく。目が覚めたアイヴァンがわたしを見て、眉間にシワを寄せた。

「余計なことをして、」

　お礼をされたいわけじゃないけど、それは、あんまりじゃ。

　そう言いたかったけど、ひどく頭がクラクラして、床に手をつき、目をつぶった。

「おい！」

「……眠い」

「当たり前だ。そんなの着けたまま魔術なんか使って！」

　そんなの？　

　でも、眠くて耳飾りボワボワして、よく聞き取れない。せっかく起きたばかりなのに。

　そう思いながら、サファはアイヴァンに倒れ込み、そのまま眠りに落ちていた。

　どれくらい経ったんだろう。次に目を開けると、驚く事に、アイヴァンの膝の上で抱えられていた。

「おい！　起きたんだったら早く降りろ！！」

　かなり不機嫌そうにしている。それに、夜になったのか、冷え込みがいっそう強くなっていた。こんな寒い場所で眠ってしまったら、凍死して余っていたかもしれない。

「勘違いするなよ！　お前みたいなやつに助けられたなんて、俺が嫌なんだからな！」

「はぁ、」

　本当に分かりづらい人だ。

　もしかしたら、癒したことに対して、彼なりの、お礼みたいなもの、だったのかもしれない。そう考えると、憎まれ口もなんとなくおかしかった。

「それと、お前。魔術は使うな」

「これがついてるからですか？」

「なんだ、分かってたのか」

「いえ、なんとなく？」

　首を傾げたわたしを見て、アイヴァンは深く息を吐いた。

「それは『魔封じの首輪』だ」

「でも、使えましたよね？」

　アイヴァンは俯いたまま話を続けた。

「それを着けられても、作ったやつより魔力が多ければ使う事はできる。だが、その魔力の消費は数倍だ」

　ああ、だから。

　さっきの急激な眠気は、前に水涸れを起こした後と似ていた。あれは、魔力が減ったために起こった症状だったんだろう。

　じゃなければ、あんな簡単な魔術で症状が出るほど、わたしの魔力はたぶん少なくない。

「それに、もう始まる。どっちにしても助かる見込みはない。諦めろ」

　始まるって、何が？　

　それに、なんで彼がここにいるのかも、わたしには分からない。見あげたアイヴァンは自嘲した笑みをただ浮かべていた。