瑠璃色の宝石〜記憶を無くした少女の契約と正体の謎〜

さらわれ少女の消えた理由 15『さらわれ少女⑨落ちてきたピース』

　急激に流れていく闇に、段々と白いものが混じり、寒さが研がれていく。赤くなった鼻をすすり、吐き出した白い不安をその場において、アシェル達は先を急いでいた。

　アクティナでは降らない雪。

　それが、タラッサはもうすぐだ、ということを教えてくれる。だが、俺達は目的地について、言葉を無くすことになった。

　黒い霧で霞（かす）んで見える。タラッサの郊外にはもう既に、瘴気（しょうき）が漏れ出ていた。

「遅かったか」

「いや、あの子が取り込まれていたらこんなもんじゃ済まないはずだよ」

　エリュシオンが横で止まり、同じようにその光景を眺める。

　サファの魔力の量は、エリュシオン達よりも多く、この国でも、敵（かな）う人間がいるかどうかも怪しいらしい。

　そんな彼女が、すでに生け贄（にえ）となっていたら、瘴気はすぐにでもタラッサの街を、どっぷり、と沈めているはずだとエリュシオンは言った。

　前を飛んでいたアレクシスが堪（たま）らず引き返してくる。

「これじゃ、さすがに俺たちだけじゃどうにもならないぞ！」

「分かった、城に応援を要請しよう！！」

「アシェル王子殿下？！」

　振り向くと、肩ほどまでの、金髪に近い茶色の髪を後ろに束ね、50代という年齢を感じさせない童顔の男が、天狐（てんこ）に乗りこっちに向かってきた。

　タラッサが領主、ラフェーエル＝イースデイル公だ。

「これは一体どういうことですか？」

「詳しいことはまだ分からない。だが、ここで良からぬ事をしている輩がいる、ということが、ある事件を追っていて分かってな」

「なんと……！」

　ラフェーエルが暖かそうなオレンジ色の目を見開いた。後ろには、一緒に連れてきた、この領の兵士達が並んでいる。

「手が足りない。悪いが、協力を得られるか？」

「もちろんですとも！」

　ラフェーエルの快諾に、アシェルは笑みを返す。

「おい！　のんきに話している場合じゃないらしいぞ！！」

　アレクシスが叫んだ。

　夜中が近づき吹雪という悪天候。黒霧と雪の入り混った中から、グリフォンに乗った黒いフードの敵が現れた！

「あぁ、歓迎はしてくれなさそうだ」

　そいつらは、片手に剣を光らせ俺達に向かって飛んで来る。

　酷い殺気だ。

　寒さに身を縮めることさえ忘れ、緊張が走り、服の中がじっとりと湿度をあげた。

「ピストスを手に入れるくらいだもん。そこそこの権力者（貴族）だろうね」

　そいつが雇っているなら、それなりに腕の立つ相手に違いない。

「1、3、4隊は迎撃してくれ！！　第2隊のエリュシオンは待機！　エミュリエール、騎士に守護を頼めるか？　以後、連絡は魔道具に切り替えるぞ！」

『了解！！』

　各隊が一斉に動き出した。息を吸い込んだ時に入った雪に、瘴気が含まれ、口の中を酸味と苦さで不快にさせる。

「私たちも行きます」

「頼む！」

　ラフェーエル達も参戦すると、暗い視界に火花が散りはじめる。どうやら交戦は始まったようだ。

　瘴気を浴びれば、体に不調を引きおこす。守護魔術はそれを防ぐ為であり欠かせない。エミュリエールが騎士の軌道を先読みして魔術を展開していく。

　人数が多い時に使う範囲型のそれは、使うのも簡単じゃない。エミュリエールがいなければ、使うのはエリュシオンになっていただろう。だが、彼（エリュシオン）には他にやってもらいたい事があった。

　この場に、国の『守り神』と称されるバウスフィールド家の2人がいる事は、不幸中の幸いだ、と俺は少し口元を緩める。

『ほらっ！　フィリズ、あの黒い奴らが、サファをさらった悪いやつだよ』

『なんですと──！！！！　もう、許しませ────ん！！』

　ゴオオォォォォォォォォ！！

　振り下ろしたフィリズの剣先から、怒涛（どとう）のように火柱が突き出る。前方で剣を交えていたアレクシス達が慌て避けると、敵に直撃して燃え落ちていくのが見えた。

　人を焦す匂いが、一瞬であたりに広がる。

「ふざけんな、この爆進放火娘──！！　味方まで燃やす気か！！」

　アレクシスが、燃えた外套（マント）を払い、ギロリ、と彼女に抗議の目を向けた。

　その時。

　ドカアァァァァ────ンン！！！！

　今度は何事かと目を向けると、セドオアが建物もろとも無言で敵を叩き斬り、狂戦士と化していた。

　・・・・・・

　ラフェーエルがあっけに取られている。

　いや、ホント、すまん。

「いやー、あっちは楽しそうでいいねぇ」

「お前。焚（た）き付けるなよ」

　笑い声をあげながら、その様子を見ているエリュシオンに、横目を向ける。

「まぁ、そう気負わないでさ。僕もひとつ仕事してくるよ」

　エリュシオンは、隊員にその場をまかせ、瘴気の及んでない居住区に動き始めた。

　俺がアイツをここに残した理由は、固有魔術（イストリアの嗎）のためだ。あれを使えば、応援が来るまでの間、瘴気から街を守る事ができる。

　よく分かってるな、と思い彼を目で追っていると、こっちを振り返った。

『アシェル。唄い手の要請もしておいてね』

『そうだったな。分かった』

　最終的に、この瘴気を取り払うには『浄化』の音術（トラヴギマギア）が必要になる。俺はもう一度、手紙を飛ばした。

『でも。国一の浄化持（アイヴァン）ちは、あの中なんだけどね』

　と、エリュシオンがひと言付け加えた。

　げっ、そうだった！

　アイヴァンは『浄化』の優れた唄い手。

　だけど、浄化の音術（トラヴギマギア）は使う頻度も少ないため、トラヴィティスとしてではなく、騎士として戦力になることが多かったのだ。

　父（国王陛下）に要請すれば、誰か手配はしてもらえるだろうが、その力はあまり期待できないかもしれない。

　さっきよりも黒い霧は濃くなり、明らかに広がっている。思ったより、汚染が早い。このままでは、タラッサの居住区は守れても、その外に流れた瘴気で魔獣が暴走する危険だって出てきてしまう。

　クソッ、何かいい方法は！

　拳を握りしめ、俺は黒く染まっていく街を睨みつけた。

「アシェル、物事とは、もっと先を見据えて考えるものだ。必要なのは見えない情報を掬（すく）いあげることなんだよ」

　こんな時なのに、いつだったか、父とスカキ（チェス）をしていた時に言われた言葉を思い出す。

　”見えない情報”か。その後なんて言っていたんだっけ？

　目の前の黒い街の中心をじっと見つめた。

　そうか……あの中。あの中だ！　もっとよく考えろ。

　サファが本気になれば、助けもなくていいほど強い。むしろ、暴れていないのが不思議なくらいだ。

　それに、召喚の儀式が完成していないのは、恐らく、彼女が抵抗をしているから。周りには、同じように囚われた子供たちもいるのかもしれない。

　いいぞ。

　少しずつ見えなかったものがイメージとなる。アシェルはさらに思考を走らせた。

　ということは、サファは魔術を使いたくても、出来ない状況、という事になる。それはたぶん……暴走が起きてしまうかもしれないと思っているからだろう。

　ファクナスの討伐の後、俺たちは彼女に、それが周りに大きな被害を及ぼす危険なもの、だと言っている。

　そうだ、俺もこの事件を聞いて捜査を始める時、そう考えたじゃないか！

　追い詰められていた一手に、新たな道が生まれる。不明なピースが降りてきて、それは、サファという駒に変わり、手の中に落ちた。

　思い出した。

「無いと嘆くより、今あるものを信じて、生かしてやりなさい」

　父は、そう、言っていた。

　アシェルは手を握りしめ、顔をあげた。

『エリュシオン！　予定変更だ！！』

『え、なに？　どうしたの？！』

『こっちに結界を張ってほしい！』

　アシェルは郊外を指差した。

『でも、そんなことしたら……結界内に瘴気が充満しちゃうよ。もしかしてあの子を見捨てるの？』

『……そうじゃない』

　これなら、瘴気を一箇所に留めることができるし、サファの魔力が爆発しても、被害を限局できる。

『頼む。今は説明している間も惜しいんだ』

『分かった……何か考えがあるんだね』

　エリュシオンが戻ってくると、アシェルを素通りして、郊外の建物が集まる場所のうえで止まる。そして、光の玉を作り上げると、掲げて下に放った。

　粘液がそこにあった玉を包んでいくように。じんわりと薄い膜を張っていく。

　相変わらず柔らかい。その優しい光景に、サファの後ろ姿が浮かんだ。

　サファは必死に抵抗して、もしかしたら今頃、アイヴァンの胸ぐらを掴んでいるかもしれない。アイツは勇ましいからな。

　思い出すと、俺は笑いが込みあげた。

『エミュリエール、俺を信じて守護をかけてくれるか？』

　彼（エミュリエール）は何言わずに頷いた。守護をもらったアシェルは、結界の中に入っていく。

『アレクシス、少しの間だけ、守ってくれ』

『おいアシェル！！　何してんだ！　戻れ！！』

　ここには闘っているやつがもう1人いて、そいつは、今ごろきっと迷っている。なら、俺がすべきことは、思いっきりぶちかませ、と背中を押してやることだ。

　魔力は多くても、俺には使える魔術は少ない。だけど、その中に誂（あつらえ）え向きのやつがある。

　アシェルは手のひらを前に突き出し、魔力を集中させた。

　頼むから、気づいてくれよ。

『何するの？！』

『合図を送る。お前達じゃないぞ？　アイツにだ』

　そう答えた俺はなぜか笑っていた。

　暴走でも、水涸（が）れでもなんでも。

　来い！！！！

　アシェルの手から眩（まばゆ）い光が発射される。それは、瘴気をぶち抜き、ポッカリ、と開けた口のような風穴を作っていた。