瑠璃色の宝石〜記憶を無くした少女の契約と正体の謎〜

暴れ牛と夜明けの唄 28『帰るところ』

　話はこれで終わりらしい。

　サファ小さく、ふぅっと息を吐いた。

　すぐにでも連れて行かれるのかと思っていたから、正直、拍子抜けだ。

　相変わらず抱っこしたフィリズが「ふわふわ〜」とサファに頬ずりしている。それをじっと見ていたアシェルは、何かを思い出したように彼女（サファ）を呼んだ。

「ちょっと……抱きしめさせて貰ってもいいか？」

「「えっ？！」」

「アシェル、何を言い出すんだ！」

　みんなぎょっとする。特にアレクシスはとんでもない、と首を振った。

　何故か彼（アシェル）にはそういう事を言われても、イヤじゃない。用事でもあるのだろうか、とサファは首を傾げて、ぽよっとした腕を広げる。

「どうぞ」

「えっ？」

「え……？」

「サファ！！」

　エミュリエールが止めようとした。

　言った本人すら驚いていおり、サファは眉を顰（しか）める。

「2人とも、小さな子供じゃないんだぞ！」

「うるさい、アレクシス。それに、エミュリエールもだ。友達との挨拶みたいなもんだろ。そんなに口うるさいと、サファに嫌われるぞ」

「む……」

　押し切られているのがおかしくて、ふふっと笑い声が飛び出した。アシェル殿下がわたしの前に立ち、ふわりと腕を回す。日向ぼっこをしてるみたいで……温かい。

「ありがとな」

「……これ」

　首にかけてくれたのは、ずっと無くしたと思っていた、紅い魔石のペンダント。

　直してくれたんだ。

「大事なものだろう？」

「可笑しいですよね、顔も覚えてないのに」

　これをくれた人は、どこで何をしているのか。生きているかすらも分からない、わたしのお父さんと、お母さん。

　彼らから捨てられたかもしれないのに、暴走を起こした時の怒りは、確かにこれによるものだった。

「自分の知らないうちに、大きな存在となっているものはよくある事だ」

　アシェルは自分に言い聞かせるように目を閉じた。

　短くなってしまったのが惜しい。頬を擽（くすぐ）る髪の、ふわふわした感触。それだけでも幸福感をくれる。何か匂いがするわけでもないのに、落ち着いた。

　エリュシオンが前に言っていた事がある。適合者はお互いだけが分かる、特有の感覚があると。

　なるほど。これが、適合者か。

　それと、あの精神空間で見た、鎖に繋がれたサファの姿が脳裏に浮かぶ。あれは、おそらく、

　契約魔術、だろう。なぜ、彼女が？

「鎖……」

　口からこぼれ落ちていた。

「え？」

「いや。もし、困ったことがあれば、エミュリエールを通してでいい。言いに来い。力になる」

　アシェル殿下が、なぜ、そう言ったのか分かった。彼は見たのだろう。わたしがいつも鎖に繋がれている気持ちでいるという事を。

　なんて、優しいのだろう。火が灯ったようにジワリ。嬉しさと、切なさが広がった。

　言えたら楽になるのかな。

　だけど。わたしには傷つけると分かっていて、その上で誰かに告げる勇気はまだない。見あげた彼の目には、ほんのり微笑む自分の姿が映る。

「ありがとうございます」

　そう言うと、彼は一回だけ強くうなずいて、わたしから体を離していった。

「そいじゃ、今日も執務（しごと）でもしにいくかぁ」

「そうだねぇ」

　アレクシスが立ち上がると、エリュシオンが相槌（あいづち）をうった。討伐のお陰で、彼らも忙しい日々を送っているようだ。

　みんなが動き始める中、エミュリエールが徐（おもむろ）に窓を開ける。

「私たちも帰ろうか」

「外まで行かないんですか？」

「面倒だろう？」

　エミュリエールはぶっきらぼうに言う。

「…………」

　理由なんてなかった。というか、エミュリエール様、そんなキャラでしたっけ？

「ここのところ、心配であまり眠れてなかったみたいだよ」

「えっ？！」

　そう思っていると、ハーミット様がコソっと教えてくれる。

「余計なことを言うんじゃない！」

「……エミュリエール様」

「サファもそういう顔をするんじゃない。ほら、行くぞ」

　抱っこされるついでだもの。

　サファは少しモジっとして、エミュリエールに抱きついた。そこは、いつだって私を受けていれてくれる場所。

　ペガサスが飛び上がる。みるみる遠ざかっていく薬室の、窓から見える彼らに手をふり返し、サファは手を翳（かざ）した。

　今日もいい天気だ。

　こんなに暑いのに、どことなくオレンジ色が混ざっているのは気のせいじゃない。夏も終わりが近づいている。

　今はとにかく暑いから、少しは涼しくなってくれるといいな。

　7日ぶりの景色に、トクンと、心が音を立てる。石造の白い大きな建物。

　孤児院をおおう木々が、だいぶ鬱蒼（うっそう）としている。休んでいた鳥たちが、獣の気配に気付いて一斉に飛び立った。それは、ここで過ごす孤児のよう。そして、わたしもそのひとり。

　来年の春、エリュシオン様の養子になることが決まっている。だけど、それまでもうしばらく、ここがわたしの帰るところでいてくれる。

　随分と柔らかくなった風が、剥き出しになった首筋に当たり、隙間の空いた窓みたいにスースーとした。

　前は、同じ毎日だと思っていた。去る時になっても気持ちが揺さぶられる事なんてないと思っていた。だけど、こうやって眺めることは最後かも、と思うと寂しい。

　存在を許されなかった野営地で思った恋しさは。

『自分の知らないうちに、大きな存在となっているものはよくある事だ』

　その通りだ。

　サファはエミュリエールの胸に顔を擦り寄せた。

　いろんな感情を知っていくことは、自分が弱くなっていくみたいで怖い。

　だから、素直に喜んだりできなかった。だけど、これが、成長というものなのかもしれない。それなら、

　頑張ってみよう、と思うくらいはいい、かな？

　サファは自分に問いかけて、前を向いた。

『ひとりで生きてはいけない』のだ。

　そして、近づいてくる孤児院を眺めると、フワリ、と笑い、愛おしそうに目を細めていた。

　　暴れ牛と夜明けの唄　　　　ー完ー