瑠璃色の宝石〜記憶を無くした少女の契約と正体の謎〜

暴れ牛と夜明けの唄 26『水渡し』

「その魔法陣は、２つでひとつになる仕組みになっている。つまり、お互いの手を合わせることで、発動するんだ」

「なんだ、ずいぶん簡単なんだな。もうやってもいいのか？」

「あぁ、危ないと思ったら私が引き上げる」

　エーヴリルが背中に手をあてた。

　なるほど、制御もしてくれるなら、そんなに難しくもなさそうだな。

　アシェルは、普通に魔術を使う感覚で、サファに手を伸ばす。

「まって！」

　その手を掴まれた。誰かと思ったら、エリュシオンだ。

「なんだよ」

「たぶん凄い広いだろうから、びっくりしないで」

「は？　あぁ」

「お前は、水渡しした事があったな」

　エーヴリルが言うとエリュシオンは頷いた。

「今はあまり時間もないから詳しく話さないけど、精神空間に入り込むんだ」

　そこでは、欲しいと思ったものは思いのままらしい。それと、空間の広さは人それぞれで、魔力の量と関係しているようだ。

「それはいいが、そんなとこでなにすればいいんだ？」

　ただ、手のひらを介して、グラスに水を注ぐ感覚でいたのに、そんなことを言われれば気になるじゃないか。

「それも、多分、人によって違うとは思うけど、入ると、何となく分かるはず」

　少なくとも自分はそうだった、とエリュシオンは腕を離した。自由になった手を見て、一瞬だけ迷いが生じる。

「……不安を煽（あお）んないでくれよ」

「やめておくか？」

「いいや、やめない！」

　アシェルは即答した。視線を感じて、振り向くと無表情のエミュリエールと目があった。

「俺はこの世で唯一、そこにはいれる人間なんだろう？」

　不安はある。それに、一度やると言ったことをやめる引け目もあるだろう。だが、彼女の精神空間に入ることを許されたのは自分だけだという、強い優越感が迷いを覆い被す。

「よし！　行ってこい。頼むぞ！」

　アシェルが頷き、今度こそ手を伸ばした。触れたそこは、ぽよぽよとして柔らかい。だが、この時期だというのに、恐ろしく冷え冷えとしていた。

　2人の魔法陣が重なると、アシェルは、細く小さい入り口が開いたように感じ、目を閉じる。

「魔力を押し込んでみて」

　耳元でエリュシオンの声がする。経験者がいるというのはありがたいな、とアシェルが微かに頷き、ぐっ、と魔力を押し出した。

　なん、だ……これ。

　すると、足元が急に抜ける。

「う、わっ！」

　それは、口から出たのか、心で言ったのかも分からない。とにかく、突然のことにアシェルは叫び声をあげた。

　落ちるっ！

　落ちていく……

　ただ真っ暗な空間を、ただひたすら。

　それもしばらく経つと慣れてきて、ぐるりと周りを見回した。

　横はどこまでも果てはなく、底はどこまでも深い。

　これが、サファの精神空間か…………すげぇな。

　それは、なんというか、およそ10歳の少女が見るものではない殺風景。アシェルはぶるりと身が震えた。

　何百、何千メートルになったか。それは、ようやくたどり着いた底でも同じだった。

　灰色の世界。いくつも浮かぶ歪んだ時計には針がなく、激しく打った波が、その形のまま止まっている。試しに、拳で軽く叩いてみると、コンコンと乾いた音があたりに響いた。

　寒々しいのに、不思議と冷たさは感じられない。彼が見たのはその波の合間に続いている一本道だ。エリュシオンが『入ると、なんとなく分かる』と言っていた意味が分かった。

　たぶん、あっちだろうな。

　アシェルは思った。教えてくれる人はいないし、この空間の主も見当たらない。だけど、この先にいるだろう、と。

　それにしても、だ。

　不気味。それ以上でも、それ以下でもない。

　まさか、魔物とか出たりしないだろうな。

　不安を感じながらも足を進めていく。目的の場所に近づいている感じはしていた。同時に、周りがざわつく感じも。

　これ以上進んでも大丈夫なのか。より一層ザワザワとして、寒気が走り、全身に鳥肌が立った時だった。

　ヒュッ

　もはや、体に身についてる条件反射だけで飛び退いた。

　ガツ──ッ！！

　おい……安全じゃないのかよ！

　飛んできたものを見て、アシェルは苦笑いし、タラリと汗を流す。

　尖った触手が地面に突き刺さっている。よく見ると、いつの間にかそれは進む方角に何本も現れていた。

　来るなってことか……？

　引いた方がいいか？　少し迷って。だけど、アシェルはやっぱり進むことを選んだ。もし、ここで引き返したら、間違いない、自分は後悔する事になる。

　それなら、この道を抜けて行く方がいい！

　走り出すと、構えていた幾（いく）つもの触手が自分めがけて振り下ろされていった。

　ガガガガガガガガ！！！！

　丸腰じゃ危険だな。剣か何かあれば……

　自分の愛剣を思い浮かべると、ポンッ、という音共に目の前それが現れた。

「出てくるのかよ！！」

　アシェルは生き物でもない剣に向かってツッコミを入れ、その柄を握った。コレさえあればなんとかなりそうだ。

　さらに奥へ。触手を避け、時に叩き斬りながら、アシェルは真っ直ぐ突き進んでいった。

…………

　コツ。

　ここが、最奥か？

　向かった先の、止まった波で囲まれた広い空間。そこで足を止めた。ここまで来ると、もう、触手は襲ってこない。アシェルは息を吐いた。

　どこだ？

　……いた。

　よく見なければ見落としてしまいそうな小さな人影は、今よりずっと幼い。巨大な波の中で、自分を守るように、サファは膝を抱えていた。

　だけど、その姿に衝撃を受ける。

　なぜなら、その四肢は鎖で繋がれていたからだ。

　なんだよこれ！

　どうしてこうなのか分からない。だけど、こんな小さい体に何をしているんだ、と憤（いきどお）りすら感じた。見つけたらどうすればいい、のかなんて教えてくれなかったけど、自然と体は動いた。

　要はコレぶっ壊せばいいんだろ？

　アシェルはその、硬い怒涛に思いっきり剣を突き刺し、そして柄から魔力を注ぎ込んだ。

　────────

　穿（うが）った波の割れ目から、やがて、光の粒子が立ち昇り、真っ暗だった天井が青空に変わっていく。

　風が、吹いた。

　どこからともなく飛んできた海鳥が、遠くで鳴いているのが聞こえる。

　起きろ！

　アシェルは魔力を注ぎ続けた。危なくなったらエーヴリルが引き上げてくれるんだろうから、遠慮はいらない。

　やがて、目を開けたサファが、アシェルの姿に気づき、驚いて目を大きく見開いた。それは、段々と細くなり、あの時見せたようにふわっとした笑顔にかわる。

　あ……

　太陽の匂いがした。その陽差しで溶かすように、暗かった波が青く変わっていく。

　ザッパッ────ン！

　そして、それは、一斉に動き出した。

　うわっ！

　目の前いっぱいに広がる景色。それはもう既に、空なのか、海なのか分からないほど。サファの瞳と同じ、キラキラとした瑠璃色で、満たされて、溢れている。

　波に揉まれ、溺れていくのに焦りはなく。確かな安堵、温かな気配に包まれていた。遠くで呼ぶ声は、

　……エーヴリルだな。

　まだ感じていたいのに。残念だ。

　引き戻されていく。

　性急に浮きあがるその感覚の中で……アシェルは、ありがとう、という声を聞いた気がした。

「アシェル！　大丈夫か？！」

「んぁ、戻ってきたのか」

　どうやら寝かされているらしい。エーヴリルが覗き込んでいた。体には力が入らず、これは、だいぶ持ってかれたな、とアシェルは思った。

「食われるかと思った」

「深かった？」

「なんか、すげー広かった。ああいうもんなのか？」

　気味が悪いというよりも、あれは……寂しさか。

「よくやった、水渡しは成功だ！」

　エーヴリルが、子供にするようにポンポンと頭を叩く。こんな上機嫌な彼女を見るのは久しぶりだ。

　横にはまだ眠っているサファがおり、その顔色は良くなって、呼吸も整っている。

「世界を救った達成感」

「なにそれ」

　ヒョコッ、とエリュシオンが顔を出した。

「魔力を注いだら、真っ暗だったところが、真っ青な空と海に変わったんだ」

「へぇ、なにそれ、詳しく」

「お前ら、そういうのは元気になってからにしろ！」

　と言ってエーヴリルが出してきたのは、魔力回復薬の瓶だった。しかも、２つも。

「早く飲んだ方がいい」

「えぇ……遠慮する」

　だってそれ、凄い苦いやつだろ？

　アシェルは青い顔で体を起こす。もちろん、逃げるために。

「ダメだよ？　ガッツガツに減ってるんだから、飲まなきゃ」

「そう言うお前もだ。エリュシオン。かなり魔力を減らしてるだろう」

「……あはは」

　エリュシオンは頭の後ろを撫でて、そろっとエーヴリルから目を逸らした。

「お前ら押さえておけ！」

「ちょ、やめっ」

　さすがに見逃してはくれず、アシェルはアレクシスに、エリュシオンはエミュリエールに捕まえられていた。そうまですると、2人は観念したように口を開く。

　そうして、薬が効き始めた頃、3人は討伐の事後処理のために、部屋を出ていった。

　エミュリエールがベッドの側に座り、手を伸ばしている。

「よかったのか？」

　その背中に、エーヴリルが声を投げかけた。

「あぁ。何故か迷いなんてなかった」

　それは、諦めじゃない。そばに置いておきたいとか、どこにもやりたくないなんて言うのは、生命（いのち）があってこその言葉だと思うから。

「遅かれ早かれ、というのは、それなりに覚悟しているつもりなんだ」

　彼は悲しそうに笑っていた。

「今は、死ななかった。それだけで十分なんだよ」

　そう言った彼は、哀愁を含ませ、いつまでも、愛おしそうに、サファの頭を撫でていた。