瑠璃色の宝石〜記憶を無くした少女の契約と正体の謎〜

暴れ牛と夜明けの唄 25『適合者』

「そういう事か！」

　エーヴリルは急いで施錠されている引き出しを開け、そこにあった診療録を引っ張り出し、ぱらぱらとそれらを捲（めく）り始めた。

「なんだ？　どうしたんだ」

「お前は昔から、勘がいい」

「は？」

　何気なく言っただろう言葉が、ヒントになる事がある。しかも、なにを褒められているのかも、本人は気づかない。こういうとこはサファと似ているかもな。

　これほど少なければ探すのは簡単だ。エーヴリルが目的のものを見つけると、ニヤリと口の端をあげた。

「これだ」

「これは……」

　鍵をかけて保管してある診療録なんて、普通の貴族だったらありえない。すれば、おのずと答えは出てくる。

「王族のか？」

「ああ、間違いない。サファの適合者だ」

「なんだって？！」

　ずいっと身を乗り出して、エミュリエールがその名前を見ると、驚いて息を呑んだ。

「アシェル殿下？！」

　まさか、そんな身近に適合者が見つかるなんて。

「……ははは」

　まったく運がいいとしか。エミュリエールは直ぐに、部屋の外で待機している彼に話をしに行こうとして、背中を向けた。

　そこを、エーヴリルがとっ捕まえる。

「ちょっと待て！　いいのか？」

「何、言ってる。いいに決まっているだろう！」

「だが、」

　サファが王族と適合者なんて知られれば、それこそ取りあげられる可能性は高くなるだろう？　エーヴリルはそれを聞いていた。

「今回、勝手に連れて行ったのはエリュシオンだ。そしてその上司はアシェル殿下だろう？」

「ちょっ、お前なにを言おうとしているんだ！」

　エミュリエールは、サファの方を向いた。彼のこんな顔なんて、こういう時でなければ見れなさそうだ。

「そんなの」

　勝ち誇ったように、ニヤッと嘲笑っている。

「脅……責任を取って貰えばいい」

　え、脅？

　サファは、ぎょっとして目を開けた。確かめるようにエーヴリルを見ると、あぁ、言ったな、とでも言いたげに苦笑いしていおり、聞き違いじゃなかったらしい。彼女（エーヴリル）は呆れたように、ため息をついていた。

「それは、あり、だとは思うが、肝心のサファはどうだ？　ちゃんと、説明した方がいいんじゃないか？」

　それもそうか、とエミュリエールは、ベッドまで来て、サファの体をポンポンと軽く叩く。

「サファ」

　ゴホッ！　ゴホッ！

　その時に、ちょうどタイミング悪く、吐血の周期がくる。だいぶ体力を消耗しているからか、血液が少なくなっているからか。その後、急激な目眩に襲われて目の前が暗くなっていった。

　白目を向いていくサファに、2人は冷や汗を浮べる。

「まずい、意識を失いかけてる！」

「サファ！　起きなさい。まだ寝てはダメだ」

　もう、エミュリエール様まで、そんなこと言って……そろそろ限界ですよ。

「う……ぅ……ん」

　それでも、サファは顔を顰（しか）めて無理やり目をこじ開けた。といっても、いくらも持たないだろう。

「サファ、もう少しで助かる！　頼むから寝ないでくれ！」

　エミュリエールがペシペシと、彼女の頬を叩く。

「もう、あまり時間はない。私が留めておくから、早く呼んで来い！」

「ああ」

　かなり焦っているらしく、エミュリエールはガタガタと椅子の足に躓（つまず）き、部屋の外にいた3人にアシェルが適合者であることを早口で説明した。

「えっ、俺が？！」

「え？　アシェルが？！」

　みんな驚いて黙っている。だけど、そんな事はどうでもいい。無理やりにでも引っ張っていきたいくらいだ。こっちは一刻の猶予もないのだから。

　エミュリエールは、嫌とは言わせない、と思っていた。

「俺が、サファの適合者……？」

　よく考えてみると、白虎が懐いていたし、暴走の時も圧の影響は強くなかった。なるほど、思い返せば納得がいく。アシェルは、エーヴリルに無理やり引き止められているサファを眺め、憂（うれ）いを浮かべる。

「孤児にそんなことできるわけがないだろう！」

　アレクシスは賛成しかねるらしい。べつに、彼が意地悪というわけではない。

　それは、貴族はともかく、王族が孤児であるサファに、魔力を与える事は、普通ならあってはならないことだからだ。

　だが、今回は違う。

　サファを助けられると言うなら、恐れるものか。

　エミュリエールはフンッと鼻を鳴らして腕を組み、冷たい眼差しで3人を見下した。

「その孤児の助けを借りて、討伐は成功したのだろう？　しかも、私の了承もなく勝手に連れていって！」

「……そうだが」

　そう言われたら、根が誠実なアレクシスも言い返せない。

「なら、それ相応の責任を取るべきだろう！！」

　畳みかけろ！　エミュリエールは口調を更に強くした。

　間違ったことは言っていない自信はある。だが、当の王子殿下（アシェル）が、やっぱり魔力を分けることは出来ないと言えば、それは通されてしまう。それは、権力がものを言うこちら側の摂理なのだ。あとは、彼の心情に賭けるしかない。

「うーん……」

　歯切れの悪い返事。彼も悩んでいるのだろう。

「アシェル……僕からもお願い」

「エリュシオン！」

　これは、断られるかもしれないな、と思った時に、助け舟を出したのは、意外なことに、それまでずっと黙っていた、エリュシオンだった。それには、アレクシスも心底信じられない、と言った表情（かお）をした。

「…………」

「アシェル！　ああっもう！」

　アレクシスが頭を掻きむった。

　意思を固めるように息を吐くと、アシェルはベッドまで行きサファの頭を撫でる。真っ白な顔をした彼女の目はほとんど閉じかけており、後悔の念が、猛烈に彼を襲い、強く手を握った。

「確かに、エミュリエールの言うことは正論だ。だが、王族としてはその判断をする事は、許される事じゃない」

　そんな……

　今ならまだ、間に合うというのに。希望を捨てなければいけないのか。

　その思いはエミュリエールを俯かせた。

「だけどな」

　それは、孤児という境遇や、水涸れで苦しんでいる同情からではない。

「これからの彼女をもっと見たい」

　と思う。

「え……？」

　エミュリエールが顔を上げた。

「なんでだろうな。どうしても俺の心は、生きてほしい、と願うんだ」

　それはきっと、王子としてではなく。戦場を共にした友として。

　アシェルは討伐の時の、勇敢なサファの姿を思い出していた。

「だから、ここにいるお前らが、言わないことを約束してくれるなら、俺も、魔力を分けることを厭（いと）わない」

『身の安全は、一応保証してくれるのですよね？』

　そう言って振り返ったときの柔らかい笑顔。安心する太陽の匂いが忘れられない。

　もっと見たい……

　彼女からもらった気持ちを、感謝を、自分も返したい、とアシェルは心から、そう、思った。

　周りを見るとエミュリエールは言うまでもない。エリュシオンは頷き、アレクシスも渋い顔ではあるが、仕方ないな、という表情（かお）で、最後には頷いた。

「ありがとうございます！」

　よかった。

　エミュリエールは感極まって、顔を赤くする。泣いてしまいそうだ。絶命だと思って諦めかけた時に起こった奇跡。彼は、感謝せずにはいられなかった。

　そうと決まれば、あとは行動あるのみ。

「時間がない、早くやるぞ！」

「それはいいが、俺はやり方知らないぞ？」

「難しいことじゃない」

　大丈夫なのか？

　アシェルが首を傾げていると、エーヴリルに手を掴まれ、掌にさっさと魔法陣が描かれた。同じようなものが、サファの手にも。

　へぇ、はじめてみるけど、意外と簡単なんだな。

　手をグーパーしながらアシェルがそれを眺めた。

　『水渡し』

　本来ならこう言う使われ方をしないこの方法には条件がある。それは即ち、体の衰弱がないこと。魔力が枯渇（こかつ）していること。それと、適合者である事。

　因みに、エーヴリルも研修生の時に一回だけしか見たことがない珍しいものだ。

　その時は、エミュリエールが魔力をもらう側。相手はもちろん、エリュシオン。

　未知の体験に、不安はあった。だけど、どんな感じなのか、ソワソワして。アシェルは逸（はや）る心臓を落ちつかせるように、胸に手をあてる。そして、早く助けてやりたい、と気持ちはすでに前を向いていた。