瑠璃色の宝石〜記憶を無くした少女の契約と正体の謎〜

暴れ牛と夜明けの唄 24『水涸れ 後』

　エーヴリルはモヤモヤして、紙にペンで、いくつも点をつけていた。何をしているかというと、この前、サファを再循環した時のことを診療録にまとめている。

　この型、誰だったか。

　適合者が居たはずなのに、診療録を片端からひっくり返してみても見つからない。なんとも、気分が悪い。

　今回、起こるとすれば水涸れ。いや、まずはそうならない事を願っているのだが、万が一になってしまったとして、助ける術は限られる。

　それが、『水渡（みずわた）し』と言われる、適合者同士で行う事ができる魔力の注入であり、唯一と言っていい方法だ。

　頼むから、無事に帰ってきてくれよ。

　そんな事を思うほど、親しい訳でもないのに、とエーヴリルは渋く笑った。何故だろうか、珍しい髪の色をしているからでもなく、トラウギマギアを使えるからでもない。あの美しい瞳か、違うな。

　首を振った。

　気になるのは、彼女の生い立ちだが。それも、今は置いておこう。とにかく、不安定で危なっかしく、それを本人が自覚していないところが、どうにも放っておけない。

　エミュリエールはもっと重症だな。

　はは、と笑い声を出したところで、紙飛行機が飛んできて、ついていた肘を掠めた。差出人はアシェルか。悪い予感がしながらエーヴリルは手紙を開けて、そして深くため息を溢（こぼ）す。

『サファが水涸れを起こした。連れていく』

　短い文章に、眉間の溝が深くなる。願いも虚しく、予想していた事は現実となってしまった。

　とにかく、探さなくては。

　頭を抱えている場合ではない。エーヴリルは棚からまとめて診療録を取り出すと、ドサリ、と机に広げ、ひとつひとつ確認し始めた。作業に正確な彼女も、この時ばかりは見落としであればいい、と思っていた。

　　　　　　　　　　　※

　体を揺すられ、重くなっていた瞼を持ちあげる。あれから、何度か吐いたところで、疲労と息苦しさで、サファは目を閉じていた。

「起きたな」

　ここは……お城？

　寝ていた訳じゃない、と言いたくもあるけど、何か言ったら吐いてしまいそうなので黙っていた。薬の匂いと、エーヴリル様の声。正直、目はあまり見えてないけど。帰ってきた、それが分かり、少し力は抜けた。

「エミュリエールを呼べ！　それと、早く寝かせろ！」

「うん……ごめん」

　酷く沈んだ3人にムチを打つかのように、エーヴリルが大声を張りあげた。ベッドに降ろしてもらいながら、チラリと目を動かし、俯いている彼らの姿をみる。

　可哀想。ぼんやりとした視界のせいか、それが、親に叱られている子供みたいに見え、わたしは、悪い事をしたな、と思った。

　錆びついた口の中が気持ち悪い。ベトベトになったタオルは綺麗なものと取り替えられ、いい匂いのするそれに顔を埋めて目を閉じた。

「しっかりしろ、まだ寝るんじゃない！」

　それは治療の為なのだろう。彼女にも同じ事を言われた。

　確か、確率は低いって言ってたと思うけど。大丈夫なんだろうか。

　サファは、覗き込むエーヴリルの顔をじっと見あげて、どうにか焦点を合わせていく。

　普通なら身の置き所が分からないほど、もがき苦しむと言うのに。エーヴリルは、じっと自分を見ているサファに異様さと、余裕を感じた。

「痛くないのか？」

　そう、疑ったほど。

「痛いです」

　んな、バカな。

　ゴホッ！

　同時に、血が吐き出されると、エーヴリルはサファの背中を撫でて、「確かに……水涸れだ」と言いい、落胆して息を吐き出した。

「一体、何があった！！」

　吐いてしまえば、しばらくは楽になるけど、間隔は徐々に短くなっている。後どれくらい繰り返さなければいけないのかを考えたら、恐怖、というより、憂鬱が勝っているだろう。

　説明した方がいいのか。口を開きかけると、椅子に座って頭を抱えていたアシェルがポツリ、ポツリと話し始めたので、サファは耳を傾けることにする。

　それは、ファクナスの討伐の時に、トラウギマギアを使った事。それと、その後の魂送りも成功したという事。そこまでは順調だったと。

「そこまで出来て、なぜ水涸れになるんだ？」

　エーヴリルは腕を組み声のトーンを落とした。わたしが無理にやらされたことじゃない、という事が分かったみたいだ。

　そう。あの時までは、感じたことのないワクワクした気持ちと、達成感みたいなものがあった。

　だから。

　わたしも、彼らも、少し気が抜けていたんじゃないかなと思う。彼らのことを言うなんて、そんな立場じゃないか。

　目を細めた。そうだ、あの場所で例外だったわたしに、3人は確かに寄り添ってくれていた。そして、それをいいことに、勝手なことをして、暴走まで起こしてしまったのは。誰でもない、自分。

　だから、苦しくても、誰かのせいになんてしたくない。

　俯いたエリュシオンの姿が頭に浮かぶ。苦しさよりも、自分のせいで誰かが責められる心配が、チクッと痛みを生み眉を顰（ひそ）ませる。

　見上げているはずの天井が、ぼんやりとして、やけに白くて雲の中にいるみたい。本当に、死んでしまうのだろうか。

　それなら……甘んじて、受けよう。

　誰にも告げずに、サファはそう心に決めていた。

「……適合者が居ないと助からないぞ」

　静かに息を吐いたエーヴリルが、ぽふりとサファの頭を撫でて見おろす。彼女は微笑んでいながらも、適合者が誰か探しきれず、悲しい表情を浮かべている。そんな時だった。

　重々しい空気の中で、慌ただしい足音が響き、それは大きくなって近づいた。

「サファ！」

　扉を勢いよく開けたエミュリエールが、アシェル達に目もくれずベッドに駆け寄る。急いできたのか、息を切らし、髪も下ろしたままだ。

　その様子が、見たこともないほど焦っているからおかしくて。サファは、フッと笑みを漏らした。

「水涸れ……なのか？」

　もう、エミュリエール様もそんなこと言うんだから。

　エミュリエールがエーヴリルを見ると彼女は頷いた。

「私もそう思ったが、間違いない。痛みに強いのだろうな」

「……なんてことだ」

「エミュリエール様」

　そう言って伸ばした手は、もう痺れているけど、握り返してくれた彼の手の方が震えていた。

　3人は、エーヴリルに言われ、部屋から出て行ったようだ。また、ジリジリと込み上げてきているから、伝えるなら今しかない。

　タオルで口を押さえたまま、サファは、きょろりとエミュリエールを見あげ、一度瞬きをした。

「エミュリエール様……最後のお願いがあるんです」

「そんなこと言わないでくれ。なんだ？　何でも聞く」

　最後の、だなんて。ホントにずるい。そんな事を言われたら、やさしい彼に、嫌と言わせないのも同然なのに。

　エミュリエールの返事を聞いて、サファは吸った息を静かに出した。

「怒らないでください」

「それは……」

　できない、と言いたいだろう、と後ろで聞いていたエーヴリルも思っていた。

「分かってるのか？　死ぬんだぞ」

　そっか。やっぱり、死ぬんだ。せっかくもっと色んなことを知りたいと思ったのに。それは、少し残念かな。だけど、そうなら伝えなくちゃ。

　サファは、内臓が焼ける痛みに奥歯をかみしめ、目をつり上げた。泣くなんて、今はしている場合じゃない。

「エミュリエール様は怒ると怖いですから！　アシェル殿下達には、本当に良くしてもらっ……ゴホッ！　ゴホッ！」

「喋らなくていい！！」

　丸くした背中を、優しい手が摩ってくれる。見るに耐えないのか、顔に苦悶（くもん）を滲（にじ）ませ、エミュリエールは目を閉じた。

「連れて帰る……寝かしてやってくれ」

「ちょっと待て！」

　このまま昏睡させれば、『水渡し』は出来なくなる。

　もう少しで探せそうなのに。それが、惜しくて堪らない。

　エーヴリルはつま先をトントンと鳴らし、額に手を当てていた。

「もう、助からないのは分かった」

　そうだと決めてしまった彼は、もうペガサスを召喚し、サファを抱えようとしている。決めたら行動の早いやつなのだ。どうにか止めなくては。エーヴリルは思わずエミュリエールを引っ張り、胸ぐらを掴んでいた。

「適合者がいたはずなんだ！」

「……どういう事だ？」

「この子の魔力の型は前に見た事がある。だが、見つからない！」

　普段、綺麗に収められている診療録は、今は机に積み重ねられていた。エーヴリルが空になった棚を見ると、エミュリエールも同じようにそこを眺め、目を細める。

「……その棚じゃないんだろう？」

　そしてポツリ、と当たり前のことを言った。