瑠璃色の宝石〜記憶を無くした少女の契約と正体の謎〜

暴れ牛と夜明けの唄 22『魔力の暴走』

　わたしは、ここで死ぬんだろう。

　抵抗もしなかった。高々と振りあげられた剣を見ることもなく、目をつぶったまま、その時を待つ。

　刃が皮膚に届くか、届かないか。首筋に微かな風圧を感じ、ピリッとした痛みが走る。

　──────その瞬間。

　カキイィ──ンッ！

　ザクッ

　金属音が響き、ペンダントによって発動した魔障壁で弾き飛ばされた剣が、離れたところに突き刺さった。

「クソ！！」

　首の代わりに落ちた髪が、ほほを擽（くすぐ）り、支持を失って地面にヘタリ込む。だが、危機はまだ通り過ぎたわけではない。

「コイツか！！」

　否応（いやおう）なく出された手が、ペンダントを掴み、今度は持ち上げられて、わたしの首を吊るしあげた。

　苦し……

　喉を掻く。

「なんで、こんなものを持ってる？！　はっ、どうせ盗んだものなんだろうがな！」

　男の鎖を握る手に力が入り、ついに、ブチッ！　という音とともに鎖が切れた。地面に打ちつけられた衝撃で蹲（うずくま）る。それでも、逃げる、という思考など、持ち合わせる余裕は、自身が与えてくれない。

「死んで詫びろ！！」

　魔石が地面に叩きつけられ、カンカンとした音が鼓膜に呼びかける。わたしは、魔術を使うために向けられた男の手には、見向きもしなかった。

　ドクン……

　ドクン……

　急に耳が遠くなった気がした。

　相手が何かを言っているようだが、それも聞こえない。無音の中に、魔石が落ちた音と、脈動が蠢（うごめ）く。

　これが怒り？　

　かつてこんなに昂（たかぶ）らせたことはあっただろうか。

　燻（くすぶ）り始めたそれは、落ちた魔石を視界に入れる事により、堰（せき）が外れてしまった奔流（ほんりゅう）の如く、強烈な怒りへと変化し、一気に溢れ出した！

　ゆるせない、ゆるせない、ゆるせない、ゆるせない、ゆるせない、ゆるせない、ゆるせない、ゆるせない、ゆるせない、ゆるせない、ゆるせない、ゆるせない、ゆるせない、ゆるせない、ゆるせない……

　その言葉が、体中を埋めつくしていく。シュルルル……という音を立てながら、自分を丸く囲うように魔力が地面を這い始めると、不穏を感じ取った男が、焦って魔術を構築し始めた。

　許さない！

　目の前が真っ赤に塗り潰されていく。

　ドン！！！！

　心臓が一際大きく収縮した。同時にボコボコと地面を変形させるほど、魔力の圧が強まる。もちろん、男によってではない。

　ゆらり。

　と、サファがよろめきながら立ち上がった。

「こ、このっ、虫ケラがぁ！！！！」

　だけど、狼狽えて放った、男の魔術が届くことはない。何の魔術だったのか、なぜ、自分はこんなにも怒りが込み上げているのか。なにが起きようとしているのか。それすらも、もう、どうでもいい。

　思考を停止させる。

　どうせ、この体はもう、自分ではどうすることもできない。

　サファを取り込み作られた立体型魔法陣は、まるで怒りを表すようにぐるぐると渦巻き、異様なほど急激に魔力を溜めていく。彼女はまだ、俯いたままでいた。

　バチバチと何度か火花が飛び散り、ようやく閉じられていた目がゆっくり開かれる。

　その瞳は、輝くことはなく、ただ純粋に、ただ深く、紅玉のように真っ赤に染まっていた。

　　　　　　　　　※

「ガウッ」

「なにかあったのか？　セレネ」

　アシェル達が野営地に戻ろうとしていた頃。いち早くそれに気づいたのは、アシェルの召喚獣である白虎だった。そこからまた少し進んだところで、3人は異変に気づいた。

「……ウソだろ」

「これ、暴走？」

「こりゃまた、随分溜め込んでるな、わはは」

　笑い事じゃない！

　サファを残してきたテントまでは少しある。だが、この場でもはっきりわかるほど、巨大な魔力が覆ってきた。こんな力を発するのは彼女以外あり得ない。

　緊張が神経を巡った。

「これ、ヤバくない？」

「エリュシオン！　テントまでの転移陣を出してくれ！」

「それは、さすがに危なくないか？」

　アシェルは首を振った。

　10歳からの彷徨（ほうこう）の時期（思春期）は、精神的にも、肉体的にも不安定になる。過度なストレスがかかると、魔力の『暴走』が起きることがあり、そのために修学院で保護され、魔力の使い方を学ぶ。

　だが、サファは孤児。本人も、魔術は独学であると言っていた。

　普通その年齢なら、暴走しても魔力が少なく、大事になる事はない。だが、大量の魔力を所持する彼女ならどうなるのか。一大事といえよう。

「やむ終えないだろ、早く！」

「仕方ないね」

　同じことを思っていたのか、エリュシオンが転移陣を解放すると、その中に3人は飛び込んでいった。

　テントに移動してすぐさま外に飛び出す。そこには食べ物を抱えたフィリズが、目に涙を溜めて腰を抜かしている。近くにいた騎士が何人も失神して倒れており酷い有様だ。

「アシェル！　あそこ！！」

　なるほど、なかなか激しいな。

　噴き出た魔力で起こった突風が土を含み、近づくことを拒むように視界を塞ぐ。腕で顔を覆って無理やり見やると、凄まじい魔力の塊の中に、思った通り、サファの姿はある。横には威圧によって既に気を失っている男が倒れていた。

　あれは、アイヴァンか？

「圧が強くてこれ以上近づけないよ！」

「ふぉぉぉぉ！」

　アレクシスがよく分からない声をあげている。

　こうなると、彼女の次に魔力のある自分がやるしかないだろう。しかし、エリュシオンが近づけないとは珍しい。アシェルは、魔力の圧を感じていたが、動けないほどじゃなかった。

　どうする？

　何があったか、詳しく聞こうにもそんな人物はいない。推測するしかないだろう。なにか、引き金となる物があったはずだ。

「首に、ペンダントがない！」

　エリュシオンが叫んだ。

　ペンダント……？

　そうか！　確かにつけていた。自分もつけている身を守るためのペンダントは、大抵親から贈られている大事なものである。

　どこだ。

「探すぞ！」

「そこだよ！」

　エリュシオンはアシェルの向こう側を指差した。

　意外にも、それはすぐそこに転がっていた。魔石を拾うと、圧は完全に感じなくなった。こんな中でも平然と立っている自分が不思議だ。アシェルは石を前に差し出して彼女のもとへ近づき、足を止めた。

「落ち着け！」

　頼む、おさまってくれ！

　真っ赤な瞳が魔石を捉え、じっと眺めている。やがて、サファが小さな両手を前に出した。そこに、魔石を置いてやると、魔力は鎮まっていき、彼女はペタリと地面にくずれていく。

　アシェルが顔を覗き込んだ時には、もう、彼女の瞳は瑠璃色に戻っていた。

「大丈夫？」

　エリュシオンがサファに駆け寄って腕を伸ばす。

「すみません」

　だが、真っ白な顔をして、震えているのに、彼女は申し訳なさそうに首を横に振り、ずるずると後ろに後退ったのだった。