瑠璃色の宝石〜記憶を無くした少女の契約と正体の謎〜

暴れ牛と夜明けの唄 17『エリュシオンの起こし方』

　外では騎士が忙しく動いているのか、ざわつきが聞こえる。だけど、その中にシスティーナが来る気配はない。

「親父に見つかって、捕まったんじゃないか？」

「そうだろうね。あそこの邸、今、結界を厳重にしてるだろうし」

　エリュシオンが閉じていた目を開けると、立ち上がって、サファの前で腰に手をあてた。

「しっかし、こんなにうるさいのに、よく寝るねぇ」

「子供は一度寝たら起きないもんだろ」

「で、どうするの？」

　2人は、アシェルの方を向いた。

　答えに困る。システィーナが来ないということは、サファに魂送りをしてもらうしかないのに、彼女には唄わせたくない、という気持ちが決断を邪魔していた。

　既に、外の準備は整っている。

「アシェル王子殿下！　儀式はいかが致しますでしょうか？」

「ほら、また来たよ」

　外から騎士がお伺いを立てにきた。これで3度目だ。あれから一刻。そろそろ待たせておくのは限界……かもしれない。

「やってもらうしか……ないだろうな」

　ため息混じりに、言葉を絞り出す。

「時間は？　ほら。決めてあげて、街の人が困ってるんだから」

　仕方ない……エリュシオンの言う通りだ。

　アシェルは、苦い薬を飲んだような表情を浮かべた。

「半刻後の2の刻半、『魂送り』を決行する！　各隊に伝えてくれ」

「了解致しました！！」

　遠ざかっていく足音。指示だすのは簡単なものだ。

「少し、コイツを借りるぞ」

　白虎のすぐ近くまで行くと、サファの肩に手をかけ、身体を軽く揺する。

「おい、起きろ」

「…………」

　瞼すら、ピクリ、とも動かない。

　マジかよ……

「おい！　起きろ！！」

　眠りはかなり深いらしい。そのかわりに、白虎がアシェルを鋭く睨んでいた。

「おーい！！」

「ガルルル」

　なんで、お前は、俺に唸ってるんだよ！

　アシェルは白虎を睨み返した。

「待って、僕がやるよ」

「あん？　お前がやるのか？」

　アレクシスは椅子にふんぞって欠伸をしていた。

　今日は、特別バージョンだよ。

　エリュシオンは得意げな笑みを浮かべると、白虎が唸り声をあげるのもお構いなしに、近くまで行って、大きく息を吸い込んだ。

『サファ、起きろ！！　さもないと、アクティナに隕石を落とすぞ！！』

　ガタタッ！！

　アレクシスが椅子から転げ落ち、鈍い音をあげる。アシェルは驚きで目を丸くし、白虎が口を開けて威嚇（いかく）した。

　そして……

「はぅぅっ！　すみません！　エミュリエール様！」

　ほぼ、条件反射のように、サファが飛び起きた。彼女は目を見開いたまま、あたりを見回す。

「おはよう、サファちゃん」

「…………」

　にっこりとしたエリュシオンを見て、彼女は口が空いたままになっている。

「……心臓が飛び出るかと思ったぞ」

　アレクシスが、地面から起きあがって、腰を摩っていた。

　エリュシオン。そういう、悪質なイタズラやめろよ……シャレにならないだろ。

「大丈夫か？」

　アシェルが、未だに、動きを止めているサファに向かい、声をかける。

「すみません。もしかして、寝坊しましたか……？」

　2人がため息混じりで首を振る中、エリュシオンだけは、カラカラと涙目で笑う。

　サファを起こすのに、考えがある、と言ったその方法は、エミュリエールの声で起こす、というものだった。だが、それは、驚くほどよく似ており、彼を怒らせた恐怖をほんの少しだけ皆に植えつけたのだった。

　　　　　　　　　　※

　エリュシオン様が後ろを向いて、肩を震わせている。

　びっくりした。ちょうど、夢の中で、うたた寝をしていたところだったから、本当にエミュリエール様が怒っているのかと思った。

「あはは、あははは。どう？　よく似てたでしょ？」

　もう……エミュリエール様を怒らせたら、アクティナが滅ぶ、なんて言うから。

　いたって陽気な彼に、もやもやと不満が込み上げてきて、サファは、うつむいて手を強く握った。

「エリュシオン、いい加減にしろ」

「あの。すみません」

「気にしなくていい。半刻（1時間）後、『魂送り』をする事になった。本当は、システィーナが来る予定だったんだが……来なくてな」

　彼は、わたしが眠った後、手紙が来たことを教えてくれた。

「まさか！　システィーナ様の身に、何か起きたのですか？」

　身を乗り出して、アシェル殿下の服をつかむ。

「心配はいらない。ただ、親に知られて、邸で足止めを食らっているだけだと思うからな」

　それなら、よかった。

　サファは胸を押さえ、息を吐いた。

　システィーナ様は、皆んなが知っているこの国の唄姫。とても綺麗で、本当に尊敬できる人だ。だから、そんな彼女に嫉妬する存在だっている。それを記念式の時に体験した。安全なことが分かり、安心した。

　パチッと篝火（かがりび）が弾けた。

　ぼんやりとしたオレンジ色の灯り。外のざわつきの中に聴こえる、微かな虫の羽音。外は夏特有の蒸した空気のはずなのに、なにかの魔術が使われているのか、テントの中は快適に保たれている。

　フワリと何かが腕に触れる。その柔らかさに、ゾクリとして、白虎の尻尾だと分かると、思わず抱きしめた。

「不安なのか？」

「大丈夫です。すぐにでもやります」

　街は、あの有様だ。きっと、怪我をしている人も、死んだ人も……多いだろう。

　ふるふると首を振った。

「はーい、ちょっと待ってね。こっちも色々準備が必要だから」

　目の前に、グラスが差し出された。恐々と口をつけると、ポルトカリ（みかん）の酸味がぼやっとした頭をすっきりとさせる。

　おいしい。ゴクゴク……

「もう一度聞くが、お前は、本当に『魂送り』が使えるんだな？」

「……祈念式で使った唄の事ですよね」

　アシェルがエリュシオンと目を合わせ頷く。

「そうだよ。君はどうしてあの時、『魂送り』ができたの？」

「あれの前に、エミュリエール様が唄っているのをみたので……」

　別に嘘はついていないのに、エリュシオン様は、何か見透かすように、目を細めていた。

「そう、兄上に……でも、サファちゃん、兄上はね……」

「エリュシオン、気になるのは分かるが、今は儀式の計画が先だぞ」

　アシェル殿下に遮られ、彼（エリュシオン）はわたしを見つめていた顔に、にっこりと笑みを作った。

　腕に抱えた尾が、ピクピクと動いている。ふわふわで温かい。わたしはそれを持つ手に力を込める。

「安心しろ。俺たちは、『エミュリエールの所に帰す』という、お前との約束を破るつもりはない。だから、その為に手筈を整える必要がある」

　そういえば、エリュシオン様が言っていたような？

「姿を変える、ということですか？」

　わたしは、アシェル殿下を見あげて、コテッと、首を傾けた。