瑠璃色の宝石〜記憶を無くした少女の契約と正体の謎〜

暴れ牛と夜明けの唄 12『暴れ牛③』

　クゥワン……クゥワン……

　エリュシオンの頭上で、太陽のような塊が、ゆっくりと揺らいでいる。その灼熱（しゃくねつ）で一気に気温が上昇し、体の水分を「よこせ」と地面に汗が落ちた。

『ぉお、おい……？　ソレ、投げるんじゃないだろうな？！』

　できあがった赤い塊をみて、エリュシオンは、うっとりと頬を上気させた。

『なんで？？？　だって、舐めた攻撃じゃ、効かないんでしょ？』

　彼が首を傾げ、ニッコリと笑った。その様子が、まったく悪びれない少年のようだ。

『ちゃぁーんと。引きつけておいてよ』

『分かった、分かったから。お前！　それを投げる時は、合図しろよ！！』

　今にも飛んできそうな危険を覚え、ファクナスの鼻先を押さえていたアレクシスが念を押す。

　夜なのに、夕暮れのように染まった空と大地。エリュシオンの挙げた手の上の物体が、ボウボウ、とも、ゴウゴウ、ともいえない、空間の深部から迫（せ）り上がるような、低い低い唸（うな）り声をあげていた。

『あははっ、了っ解っ！』

「あ」

　アシェルの口から溢れる。緩い口調でエリュシオンが、手を振り落とした。

　投げちゃった……

　時が止まった世界に、ソレだけが動いていると錯覚して、赤い物体を、皆が目で追っている。

　ンゴゴゴゴゴゴゴゴォォォォ……

　目の前をまっすぐ横切っていく。速いはずなのに、大きすぎて、ゆっくり進んでいるようにさえ見えた。

『ほっほっほっ』

『ちょ、ちょ、ちょ、おおおまま……！！』

　近づいてくる炎で、アレクシスの顔が赤くなっていく。

　ズモモモモモ……！

　球体は、ファクナスを中に取り込むと、表面に、びっしりと、魔法陣の式を浮かびあがらせ、熟（う）れた果実ように、中にエネルギーを溜めていた。

『あははは。捕まえた！』

　さらに魔力を取り込み、球体が膨れあがる。

　…………

　もう、破裂、する……

　…………

『コキノス・スカーゾ！　爆ぜろ！！』

　パチンッ！

　エリュシオンが指を打ち鳴らした。

　ドガァァァァアアアアアンンンンンッッ！！！！！！

　突き刺さる閃光。つん裂く音とともに、大爆発が起こり、耳を押さえる。強風が巻き起こり、それに煽（あお）られたサファは、体が浮きあがった。

　飛ば……される！

「ちょっ！　うわっ！！」

　アシェルが慌てて、むんずと服を掴み、しっかりとサファを抱えた。

　強い風と、音。眩（くら）む視界、焼ける匂い。旋風（せんぷう）で入り込んだ土が、口の中で、ザラリ、と不快感を足し加える。

　ぅぅ……

　失礼だと思いながらも、サファは必死にアシェルにしがみついていた。

　シュオォォォォ……

　シュオォォォォ……

　煙霧（えんむ）がなくなっていき、焦げた周囲が見えてくる。

　黒々とした巨体から、まだ、煙をあげている。大きな角と、ギラついた紅い眼（め）。こんな爆撃を受けたのに、ファクナスは無傷で姿を現した。

「大丈夫か？」

「……滅んだかと思いました」

「はは、ファクナスには、あれくらいしないとダメだろうからな」

　そう言った、彼も少し青ざめている。ホント……笑い事じゃない。

『っざけんなよ！！！！！！　エリュシオンっ！！』

　瓦礫（がれき）が崩れて、アレクシスが出てきた。どうやら、すんでのとこで避難したようだ。

　よかった。

　サファは止めていた息を吐き出した。

『ほっほっほ』

『さっすがー！　アレクシスっ！』

　グゥオオオオォォォォ────！！！！

『おっと！』

　吐き出された衝撃波を、エリュシオンがヒラリと躱（かわ）す。

『キミの相手は僕がしてあげるよ。コッチに来な』

　ドシン、ドシン、と地団駄（じたんだ）を踏み、ファクナスが血走った目で、エリュシオンをまっすぐ睨みつけ、突進し始めた。

『さて、ここからですな』

『お前！！　後で覚えてろよ！！！！』

　アレクシスがエリュシオンの後ろ姿に剣を突きつけていた。

『後でね』

　軽く目配せをしたエリュシオンが、ファクナスを連れて、街と反対の方向へと進んでいく。それに続き、騎士たちも一斉に動き出した。

　時折、エリュシオンがファクナスの顔の前を、わざとらしく飛び回っている。

「何してるのです？」

「ファクナスは目の前をチラつくものに、イラ立つ習性があるからな」

　こんなに大きくても、ファルスと同じなんだ。

　何度も攻撃をされている。それなのに、エリュシオン様は、高笑いしながらまったくダメージを受けていない。

「楽しそうですね。エリュシオン様は」

「最近は、こう、魔術をぶっ放したりしてなかったからなぁ」

　最初は冷や冷やしていたけど、アシェル殿下の得意げな表情（かお）を見て、少し安心した。

　しばらく移動すると、進むのが止んだ。街からだいぶ離れた荒野。どうやらここが、目的地らしい。

　これから、どうするんだろう？

「ここからは、エリュシオンを囮にして、接近戦になる。が、まず、動きが止められるかどうかだな。どうした？」

　アシェル殿下が眼鏡をとり、口を押さえていたわたしの顔にかけた。

「あっ！」

「それは、しておけ。今はそれどこじゃないからな。俺は何も見てなかった」

　事にしてくれるんだろう。

「すみません。ありがとうございます」

「さて、ここからだぞ」

　彼は、わたしの頭をポンポン叩き、ニシシッと笑った。

　戦場では、ファクナスに鎖が巻き付けられている。だけど、暴れまわり、咆哮をあげ、周りの騎士が投げ飛ばされている。

　これは……

「やっぱり、厳しいか……」

　ですよね。でも、なんだか引っかかる。

「やっぱりというのは、どういう事ですか？」

「お前、変な事、気にすんのな」

　すみません。だって、聞きやすくて……

「あんまり詳しくは勘弁してくれよ」

　そう言って、彼は今回の戦いの流れについて、ザックリと教えてくれた。

　もともとは、エリュシオン様が魔術で動きを止めた後、アレクシス様達が、物理的に、総攻撃をする予定だったらしい。

　だけど、それが出来なかったという事は……なるほど。

　”力が足りなかった”

　目を閉じた。その言葉が浮かび、サファはようやく何かが見えて来たような気がした。

「わたし、唄いますか？」

　こんな光景を目の前に、自分の身の上を案じて、知らんぷり出来るほど、薄情でもない。わたしがそう言うと、アシェル殿下は大きく目を見開いて、口をパクパクとさせていた。