瑠璃色の宝石〜記憶を無くした少女の契約と正体の謎〜

暴れ牛と夜明けの唄 11『暴れ牛②』

　鋭く突き出された角をアレクシスが躱（かわ）す。

「にゃろっ！！」

　ちょうど体の横に据（す）えた、ファクナスの大きな頭を、剣で思い切りぶっ叩いた。

　ドゴォォォォッ！！！！

　やべぇ。

『ちょ……』

　おかしいまでの殴打（おうだ）音。地面にできたボコボコとしたヒビ割れが、街壁にまでおよび、悲惨な音を立てて破壊されていった。

『アレクシス、街、壊すなよ』

　通信器からアシェルの、ため息まじりの声が聞こえてくる。

『ほっほっ、アレクシス殿。奇矯（ききょう）は、防御する時だけですぞ』

『スマン……つい』

　戦闘中だというのに、アレクシスは照れ臭そうに、頭を掻いていた。

　『奇矯（ききょう）』というのは、魔術や剣術とはまた別に、集中力をつかって発動できる特異体質みたいなものだ。誰もがある訳じゃなく、たまに持っている程度。騎士の中にも、保有しているヤツは何人かいる。

『なあ』

　色々な種類があり、その取得方法も、生まれつきだったり、ある日突然授かったりと様々。アレクシスはその『奇矯』というやつの【豪腕（ごうわん）】という能力を持っている。

『なんだ？』

　そんな力があるなら、投げ飛ばせばいい、と思うだろ？

「ブモオォォォォ────！！！！」

　黒々とした巨体が、前足を高々とあげて、今まさに、アレクシスにのしかかろうとしていた。

『コイツ美味（うま）いと思うか？』

　何言ってんだ？　お前、美味（うま）い肉食えない訳じゃないだろ。

『…………』

　こんな時にも関わらず、アレクシスはそう言って、振り落とされた足を両腕で掴んだ。

「グオォォォォ！！！！　うりゃっ！！」

　ゴズズゥゥ────ッッ！！

　引きずる音。振り回した相手の体が少しだけ浮く。だが、さすがに、重量級のファクナスは投げ飛ばせないらしい。

『アレクシス、エリュシオンの魔術が出来上がるまで極力ダメージを与えるのは抑えてくれ！　それと、ソイツは多分、食っても美味くない』

『ほほ、硬くて食べられたもんじゃないようですぞ』

『なんだとぉ！！！！　このぉぉぉヤロォォォォ！！』

　ズン！！！！

「ブルルルルルッ！」

　ファクナスが荒く鼻息を吹き出し、白く土埃（つちぼこり）を浴びる。アレクシスは叫びながら、ファクナスの繰り出した頭突きを、大剣で受け止めた。

『うわっ、くっせえ！！！！　こりゃ、確かに食えねぇ！』

　まったく。年上だから、あまり言っちゃいけないと思ってたが、お前、バカだな……

　だが、その単純さが見ていて気持ちいい。アシェルはニッ、と口角を引きあげた。

「ん……ぅぅ……」

　呻（うめ）き声がして、視線を手元におとした。眠っていた人物も、さすがにこの煩（うるさ）さでは、目も覚めるらしい。閉じられていた瞼（まぶた）がゆっくりと開かれる。

「…………」

　目が合って、サファが体を起こした。彼女はきょろきょろと辺りを見回したあと、不機嫌そうに目を半分にする。

　コイツ、本当に孤児なのか？

　そう思ったのは、態度にではなく、その瞳が磨かれた宝石のように、あまりにも美しかったからだった。

　　　　　　　　　※

　ドゴーン……

　ズォーン……！！

　遠くで、重いものが落ちるような音がする。下から蹴（け）りあげられるような振動で体が揺れた。

　もう……人が気持ちよく寝ているっていうのに。

　うるさい。

　布を抱き寄せる。だけど、断続的にやってくる衝撃で、頭は冴（さ）え、仕方なくわたしは目を開けることにした。

　一体なに？

　眉を寄せて、周りを見まわす。遠くに見える街の壁が崩れている。でも、その前に、見たこともない大きな生き物が目に入った。

　2本の角に短い首。大きな体に対して小さい頭、短い4つの足は、体重を支えるために太くなっている。

　見たことがある動物。これは……

「ファルス（牛）ですか？」

「そうだ。ファクナスはファルス型の魔獣。魔術を使うことはないが、咆哮（ほうこう）と体当たりとかの被害が大きくてな。それと、魔術も効きにくい」

「あれは、アレクシス様？」

　ファクナスの鼻先にいる人物に目が止まった。大きな剣で受け止めているみたい。ずるずると、足が後ろに摺（ず）っている。

「今、戦ってる最中ですか？」

「いや」

　アシェル殿下が指差した方を見ると、薄紫色の光が見える。急に凝縮されている魔力を感じて、髪の一本一本が逆立つ。キーン……と耳鳴りがして、耳を押さえた。

　あれは、エリュシオン様？

「時間稼ぎだ」

　エリュシオン様はケリュネイアに乗って、ファクナスの後方に控えていた。どうも、魔術を使うみたいだ。

　あれ？

「魔術は効かないんじゃ？」

「あぁ、だから、挑発するくらいになるだろう。上手くいけばいいがな」

　あんな大きいの、大丈夫なんだろうか？

「お前。寝起き悪いのな」

　う……

「それは……すみません」

　むうっ、とサファが口を引き結んだ。

　わたし達は、戦場となる場所から、だいぶ離れている上空にいる。そこからでも分かるほど、彼は、膨大な量の魔力を練っていた。

「あれは、なんの魔術なのでしょうか？」

「さあ？　アイツの使うやつは、自分で改造してるから分からない」

　アシェルは肩を竦（すく）めた。

　小さくて、紫色の淡い光が、色素の薄い彼の髪と、白い服に映り、力の流れにあわせて旗（はた）めいている。

　すごく、きれい……

　魔術が、隙（すき）なく、無駄がなく、とても、とても丁寧に、精巧（せいこう）に作られていく。

　光は強くなり、紫色から真っ赤な色に変わっていき、エリュシオン様は唇を横に伸ばし、軽く口を開けていた。

　笑っている？

「なんだか分からないが、耳だけは塞いでおいた方がいいかもしれないな」

「え？　どう言う……！！」

　と、言いかけて、ぎょっとした。張りつめていた空気が放出される。さっきまで小さかった魔力の玉が、一気に膨れあがり、それは、まるで、天災かのように、大空を紅く焦がし始めた。

　えぇ……！

『もっと距離を取れ！！』

　アシェル殿下が叫んでいる。でも、そんな事をいう前に、危険だと思った周りの人がにげてっている。

　燃えてる……紅（あか）で、染まる！

　一瞬だけ何かが脳をよぎり、ズキリ、と神経を突き刺した。手で押さえた時にはもう、痛みはなく、この状況で、何が浮かんだのかもすぐ忘れていた。

　わたしは、炎の塊で、目に蠢（うごめ）く赤を映しながら、彼の『兄上が本気でキレたら、アクティナが滅ぶよ……』という言葉を思い出して、開けた口が塞（ふさ）がらずにいた。