瑠璃色の宝石〜記憶を無くした少女の契約と正体の謎〜

とぎれた唄 9『自分への罰 後』

　2人は黙ったまま、しばらく見合っていた。宝石のような瞳が、今は隠される事なく、エミュリエールに強い視線を向けている。

　…………

　やがて、大きなため息が溢（こぼ）れる。その主は、エミュリエールだった。

「まったく。君は言い出したら頑固だな。仕方ない……だが、期間だけはしっかり決めさせてもらう。それが私の譲（ゆず）る条件だ」

「ありがとうございます」

「ありがとうって……罰を受けるんだぞ？」

　エミュリエールは肩を竦（すく）めた。

「言われた事を守らなくて、エミュリエール様を困らせてしまったのですから、当たり前です」

　これで、罰はなし、なんて。そんなこと言われたら、それこそ、罪悪感は癒（い）えないままだろう。

　サファは、ハーミットが罰を受けていた事を思い出していた。

　ここにいる人、みんなそうだけど。特にエミュリエール様は、わたしに対して甘すぎるんじゃないだろうか？

　そう思って彼を見ると、まだ、渋い表情をしていた。

　やっと、胸のつかえがなくなり、サファは表情を和（やわ）らげ、カトラリーを動かす。その様子を見て、エミュリエールは続きを話し始めた。

「期間は、一週間くらいって所か？」

「いいえ。今年いっぱいです」

　顔をあげて、少し傾けたあと、サファの口から出た言葉に、エミュリエールは勢いよく立ちあがる。グラスの水が大きく揺れた。

「何、バカな事を言ってるんだ！　今は3の月（6月）だぞ？　年が終わるまで、あとどれくらいあるか分かってるのか？！」

　そんなに驚かなくても……

「分かってます」

　サファは食事の手を止めて、グラスを伝う雫を指で掬（すく）った。

　エミュリエールも、サファがピアノを弾いている姿が好きだった。なのにそんなサラッと。

　あと、半年もあるんだぞ……？

　何とか説得しようと手を伸ばすと、嫌がる様に彼女は首を振った。

「いいのです」

「半月じゃだめなのか？」

　エミュリエールは、食事を再開していたサファの手を掴んで止める。見上げた彼女の目には、情けない顔の自分の姿が映っていた。

「いいえ、今年が終わる迄です」

「…………」

　睨（にら）むような強い目。サファがどんな子か、最近になって、ようやく知ったことも多い。だが、最初からそうだった。

　彼女は、自分に対して厳しい。

　折れそうもない、ということは、もう既に、エミュリエールは身に染みて分かっていた。

　額（ひたい）に手をあて、静かに息を吐く。

「分かった……但し、私もそれなりの保証がなければ約束できない」

　これだけは。

『体調をくずした場合は、即刻中止とする』

　それが、了承するために出した、エミュリエールの最後で絶対の条件だった。サファは、それを聞き、満足そうに頷（うなず）いていた。

　手首に結ばれたリボンを解（ほど）くと、強く握った時にできたであろう、青黒い痣（あざ）があった。

「すまない。痛いか？」

　そう言いながら、労（いたわ）るように撫（な）でると、彼女は首を振った。

　どうしてこうなったのか？

　まるで、自分が罰をうけたかの様に、エミュリエールは、胸が痛が締め付けられていた。

　　　　　　　　　※

　翌日からサファは、約束をしっかりと守った。ピアノを弾かないから、詩を綴（つづ）ることもしなくなった。

　いつからか、本を読むこともしなくなり、前のように、言葉数（ことばかず）も極端に減る。食べる量も、少なくなった。

　まだ、半月（30日）も経ってないというのにだ。

　そんなある日、彼女は窓の外をぼんやり眺めていた。笑い声が聞こえる。見ていたのは、遊んでいる子供達だった。

　その様子が、捕まえられた鳥のようで、痛々しい。

　子供とは、本来、騒がしいもの。色々な物を聞いて、見て、体験し、そして成長していく。

　いくら、隠しておかなくてはいけないとしても、これでは、彼女の大事な時間（いのち）を奪（うば）っていると言っても、変わりはないだろう。

　彼女は、普通の子ども、だと言ったこの口で、私は何をしている？

「サファ、もうやめよう」

　見ていられなくて。切り出して掴んだ肩が、驚くほど小さく、壊れてしまいそうだった。

「いえ、わたしは、エミュリエール様が色々考えて、ここに置いてくださっていると分かってたのに、約束を守れなかった……悪い子なんです。だから」

　罰は受けないと。

　サファは、ふるふると首を振った。

「なぜそんなに、頑（かたく）ななんだ？！」

　できるなら、すぐにでもやめさせるべきだ、とエミュリエールは強く思った。

「……後悔しないため、です」

　だが、落ちたその言葉が、まるで、余命（よめい）を知ってるかのようで、エミュリエールの心に蟲（むし）が這（は）いまわる。

　それなのに、サファは穏やかに、外を眺め微笑んでいた。

　聞いてしまったら、消えてしまいそうな儚（はかな）さだった。だから、エミュリエールは、それ以上……何もいう事は、出来なかった。

　ただ、その事でサファを1人にしておくには心配になり、なるべく一緒に過ごすようにした。

　もちろん、夜も一緒に寝ている。これなら、いつ、様子がおかしくなってもすぐ分かるだろう。

　それからしばらくは、彼女は変わらない様子で過ごしていた。

　ピアノを禁止してから、ようやく半月（30日）が経とうという頃だった。

　夜中に突然、ベッドが揺れ、地震かと思って飛び起きたエミュリエールは、1番にサファを確認した。

「サファ？」

　代わりに返事をしたのは、歯を、カチカチ、とさせている音だった。

「大丈夫か？」

「さ……むい……」

　急に冷や汗が噴（ふ）き出て、彼女の体を揺する。

　寝る前までは、何もおかしな様子はなかったのに。

　地震かと思っていたのは、蹲（うずくま）って震えていた、サファだった。

　途切れ、途切れの呼吸。紫色の唇を震わせ、胸元で握られた小さな手は、力が入り白くなっていた。

　エミュリエールは、サファを毛布で包み、体を摩（さす）る。しかし、震えはなかなか止まらなかった。

　どうするべきか？

　抱えた腕から、高くなっている体温が伝わってくる。

「くる……しい」

　浅く震えるような息と、ひどい顔色に、異常だと、警鐘（けいしょう）が鳴る。

　ただの風邪ならそれでいい。

　だが、この症状が魔力に関するものかもしれない、と危惧（きぐ）したエミュリエールは、エーヴリルに手紙を飛ばしていた。