瑠璃色の宝石〜記憶を無くした少女の契約と正体の謎〜

祭事の補佐 1『いつもと違う一日』

　外がほんのりと薄明るくなる頃、いつもの時間に目を覚ました。

　この世界は、1月が60日であり、6の月間で1年が終わる。

　今は1月の半（なか）ばを過ぎた頃で、寒さの厳しい時期。まだ、部屋の中は薄暗かった。

　空気は冷たく、小さい体を、もぞもぞとさせた後、少女は覚悟を決めたように、布団から出る。

　いやな夢、見た……

　憂鬱（ゆううつ）さに眉を顰（ひそ）め、素早く着替えて、備え付けの小さな鏡をのぞく。

　10歳のわりに、7歳くらいの歳の子と同じくらい、小さい体。伸ばしっぱなしの、もこもこで灰色の髪を後ろで束（たば）ね、目にかかる前髪の上から、瓶底のような分厚い眼鏡をかけた。

　あ、もう伸びてきたな……

　鏡の中の自分に顔を寄せ、隠すように、くしゃくしゃ、と生えぎわを揉（も）む。

　ここは、4つの季節がある『フェガロフォト』

　王都『アクティナ』にある、大聖堂に付属して建てられた孤児院。

　わたしは、サファ。孤児としてここに来てから、もう6年がすぎ、その前の記憶はない。

　他に変わった事といえば、珍しい髪の色をしていて、他の人にはない瞳を持っている。

　それと、体には『契約魔術（けいやくまじゅつ）』というものでつけられる刻印と呼ばれる痣（あざ）があった。

　性格は、割とおっとりしているんじゃないかな。だけど、馴（な）れ合うことや、目立つ事は好きじゃない。

　とにかく静かな方がいい。

　周りには、それが無愛想に見えるらしく、よく、いたずらや、意地悪をされることもあった。

　だけど、まぁ、それなりに、ここで過ごしている。

　無口？

　そう言われたら、そうかもしれないけど、別に、何も考えてない訳じゃなくて……思ってる事は、人並み、だと思う。

　支度を済ませて部屋から出る。朝ごはんの良い匂いが漂（ただよ）っていて、サファは、ほっこりと表情を緩める。

　トントントン

　目方（めかた）の少なそうな音をたてて、階段を降り、料理場の当番に軽くあいさつしながらテーブルに向かった。

　暖炉には薪（まき）が焚（く）べられて温かい。窓の外には、もう、陽が顔を出して、草木が霜（しも）で白く光って見える。

「サファ、おはよう」

　ここで親しく話すのは主に3人。そのうちの、2人が先に座っていた。

「おはよう。エナ 、ライル」

　決まったように、サファが左端の席に座る。

「おはよう、今日も天気が良さそうね」

　栗色の瞳が細くなった。同じ色の、ふわふわとした髪は、いつも後ろでひとつに束（たば）ねている。

「寝坊でもしたの？」

　いつもなら、わたしの方が早く食堂に来ている。エナは不思議そうにわたしを見た。

　彼女の隣では、ライルが緑色のハネた髪を押さえ、鳶（とび）色の瞳を、眠いのか半分にしていた。

「別に……」

　サファが顔を横に向けた。すると、2人は顔を見合わせ「またか……」と言わんばかりに、肩を竦（すく）める。

　と、いつも、こんなに無愛想じゃないんだけど……

　今日は夢見（ゆめみ）が悪くて、つい、こんな態度を取ってしまった。目を逸（そ）らすと、時計が目に入った。

　1から6の数字のがふられている時計は、長中短の3つの針がついていて、長い針が日づけ、中くらいの針が時間、短い針が月を表している。

　ちなみに今は、3の刻半（７時）になるところ。灰色のワンピースとズボンを着た孤児達が食事のために集まってきていた。

　食事をした後は、各自、決められた務めをすることになっていて、わたしは、ほとんど掃除をしている。それは、1人でも出来るからだった。

　箒（ほうき）とバケツを持って、大聖堂に歩いて行く。

　また、いつもの一日が始まった。

　と、思っていたのに……

「サファ、ちょっと話がある」

　孤児院長を兼ねる、司祭のエミュリエールに声をかけられた。

　彼は、よく話すうちの、3人目。

　薄い金髪を緩く三つ編みにしていて、年頃の女性が、放っておかないんじゃないかと思うほど、整った顔をしている。

　エミュリエールは、にっこり笑い、空色の瞳に、サファを捉（とら）え、踝（くるぶし）まである白いローブを揺らして歩いてきた。

「……なんでしょう？」

　悪い予感はしていた。

　そろそろ、その時期だし。

「最近、嫌がらせは受けていないか？」

　椅子に座るように促されて、サファは、仕方なく腰を下ろす。

「大丈夫です」

「そうか。そろそろ、祈念式（きねんしき）がある。補……」

「嫌です」

　言われる事は分かっていた。

　孤児院では、日常的に行われている務めの他に、祭事に携（たずさ）わる『補佐役』というものがある。

　毎年、孤児の中から選ばれ、エナも、ライルも、他のみんなもしているのに、わたしだけは、ずっと断っていた。

「嫌なのは分かっているが、もう、10歳になった。そういう訳にはいかない。君だって分かっているだろう？」

『補佐役』というのは、ただ単に、お手伝いが必要だから、ではない。この国は、11 歳で社会に出て働く決まりとなっていて、孤児院も例外じゃないからだ。

「わたし、ここに残ろうと思ってるので」

「ダメだ。必ず、祭事に関わり、視野を広げてやる。それは、ここの決まりだ。それに、君は、一度もしていないだろう？　これはさすがに、もう、見過ごせない。命令、だと思って欲しい」

　うう……

　普段、命令を嫌うエミュリエールが、珍しく強い口調で言うものだから、サファは何も言えなかった。

　スカートの布に、重ねておいた指先がひっかかり、自分の気持ちみたいで、とても気になった。

　『補佐役』をやったところで、他にやりたいものが見つかるとは思えない、と言いたいところだけど……

「はぁ……」

　サファは代わりに、深くため息をついた。

　これは……いよいよ仕方ない。

　そう、思うと、コクっと小さく頷いた。

「だが、君がここに残りたいと言ってくれた事は嬉しい。この一年『補佐役』を務め、それでも、ここに残りたいと言うなら、私は歓迎する」

　エミュリエールは、サファの頭を撫（な）でていた。

「やってくれるな？」

「……努めさせて頂きます」

「よろしい」

　そう、言うと、エミュリエールは立ち上がり、大聖堂の奥へと消えていく。

　やだな。

　足音が聞こえなくなる。俯（うつむ）いていた顔をあげ、重くなった体を立ち上がらせる。置いてあった箒（ほうき）を手に取り、わたしは身に入らない掃除を続けていた。

「どうしたの？　そんなにどんよりして」

　昼食の時間、戻ってきたエナが、暗い顔をしたサファの肩に手を置いた。

「そりゃ、『補佐役』をやれ、命令だ！　とでも言われたんだろ？」

　エナの後ろについて来てきたライルが、全然似ていないエミュリエールのマネをして言った。

「…………」

「え？　マジ？」

「あらら、ついにやることになったのね」

「……やだ」

　ほんとに。

「仕方ないわよ、わたし、手伝うわ」

「そんな、落ち込むことないって。そんな大変じゃないし、俺も手伝うぜ」

　そんな、優しい言葉に、少しだけ気が楽になる。

　その後は、午後からの務めをして、お風呂に入り、夕飯。小さい子を寝かしつけたら、自分も寝る時間。

　6年間続けていた同じ生活は、この日、初めて違うものになる。わたしは、翌日から『補佐役』としての日々が始まったのだった。