第46話 RIVAL⇐
──
「よーし、まずは
（チョーカーモード……？）
ポンポンッ
団長からの指示に、俺はいつも通りダブルタップで
［モード切り替え］
●ノーマルモード
〇ヘッドセットモード
（え？ そんなモードどこにも──……）
「……ここだよ」
目の前にスっと誰かの手が伸びた。
──ピッ、ピッ
［参加中のイベント］
【階級総入れ替えバトル】
モード切り替え：〘ON〙／OFF
→ チョーカーモード
その手は何も語ることなく、俺の
俺もそのあまりの手際の良さに何も言葉が出ず、ただただ黙ってそれを見守っていた。
しばらくすると、タブレット型であった俺の
（うおっ！ ……何かくすぐったい。
このモードってどうやって使うんだろ）
そして、俺は自分の首を右手で軽く触れながら、ようやく先程視界の左から伸ばされた手の主を確認する。
バチッと視線が重なった。
その人物はキャップのような黒い帽子を後ろ向きに被り、満月のような金色の短髪から覗かせる右耳に、銀色に光る小さめのリングピアスがつけられている。
（あれ、この人……でいいんだよな？）
優しげな手の先から視線を上に持っていった筈なのに、想像していたのとまるっきり異なるその人物に、俺は正直だいぶ戸惑った。
「あ、教えて下さりありがとうございます」
とりあえず俺はお礼を口にした。容貌は同年代か年下に見えるが、何となくいつもより畏まってしまう。
すると、その人物は真っ白な歯が見えるくらい口角をニッと上げて、
「俺も新兵だし、敬語はいらないよ」
俺の心の中で、怖そうな青年という彼の第一印象はあっという間に覆され、人懐っこいその笑顔に俺もつられて笑顔になる。
「そう……か、ありがとう。俺の名前はハク。
教えてくれて助かったよ」
そのまま笑顔を彼に向けて、もう一度お礼を口にした。
「お、お……おう。なら良かった……」
しかし彼は、何かに驚いたように一度固まると、何故かカタコトな返事をして、急に俺から視線を外し、フイッと正面を向いてしまう。
（……ん？ 俺、何か変な事言ったか？）
その彼の態度を不思議に思い、俺はもう一度だけ彼の方をじっと見つめる。
（ははっ、まさかこの人──……）
その時見た彼の横顔は、金髪に黒キャップというのは変わらないものの、銀色のピアスがつけられたその耳は、普通ではありえないほど真っ赤に染められている。
「ハク……あんま、見ないでくれないか」
（ふふっ、この人…………照れ屋さんかな）
手で首元を仰ぎながら深呼吸をし、一切俺を見ようとしない彼が、俺は何となく可愛いらしく思えて再度笑顔を浮かべる。
「さあ、いいか」
カリアス団長の声が響いた。
「まあ……ルールはいつも通りだが、入りたての新兵もいることだし、今回はしっかり説明するぞ」
──────………………
階級総入れ替えバトルのルール。
騎士団員達はこの広い会場でランダムに対戦を繰り返し、自分の階級を守りつつ、上の階級を奪いに行く。
全員の首につけられた
つまり、剣でそれを真っ二つに斬っても、弓で首ごと貫いても、素手でそれを殴り割っても、相手の首につけられたそれにダメージさえ与えられれば、その瞬間一時的に階級が入れ替わるのであった。
そして、最終日の終了時刻。その時
この階級総入れ替えバトルの期間は今日からの一週間。早めに上の階級を奪うのか、直前に奪うのか、そのあたりもしっかりと考えなければ上の階級は得られない。
（うーん……なかなか厳しい）
上の階級の騎士団員達がそう簡単に首をとらせるはずがない。
俺は頭を悩ませる。
「さあ、全員解散だ。
それぞれ思い思いの最初の位置につけ」
カリアス団長が指示を出し、団員は広場から散らばっていく。
「ハク……俺の名前はジーク。
お互い頑張ろうな」
最後に、金髪の彼が俺にそう笑いかけた。
……To be continued……
────────────────────
次回：第47話 ENJOY⇐
最終改稿日：2021/01/24
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