JKの運命を変えた35歳サラリーマン

第16話 KOSHI-TANTAN

　グラスに注がれるシャンパンからはほのかに甘いフルーティーな香りがした。

「お誕生日おめでとう」

「ありがとう」

　軽くグラスを当てる。一年に一度のイベントだ、こういう場所で食事をするのも悪くない。

「こんなところに連れて来てくれるなんて、想像もしてなかった」

「一度来てみたかったんだ」

「どうして？」

「前に、下のロータリーまで車で来たことがあって、そのときから、このホテルは気になってたんだ」

「送迎？　仕事の取引先とかの」

「うん……そんなところかな」

　ホテルでの食事は初めてではないが、あまり経験がない。他の客のように上品な雰囲気も、お金を持っている様子もない。そんな俺が居ては場違いなのではないかと、少しおどおどしてしまう。

　真っ白な布を足の上にかける。食事が運ばれてくる前から、大小が異なるナイフとフォークが3本ずつテーブルにに並べられている。この空間から見える全てのものが、いつもと違う食事ということを意識させた。

　はるかと会わなくなって、早いものでもうすぐ３年になる。３８歳になった今では、俺にも新しい彼女ができた。今日、５月３１日はそんな彼女の３３歳の誕生日だ。

　５つ下の彼女は、会社の同僚だ。離婚を機に実家の近くのこの会社に２年前に転職してきた。

　彼女とはすぐに仲良くなった。ワインよりもビールが好きで、魚よりもお肉が好きな彼女とは、仕事終わりによく飲みに行った。行きつけのやきとり居酒屋もできた。

　次第に、仕事終わりだけではなく休日にも会うようになったり、平日ランチに出かけるようになったりと、いつの間にか同僚としての関係以上になっていた。

　飲みに行ったあとに、ホテルに寄ったことも何度かあった。

「つかぬことを聞くけど」

「何？」

「最近したのいつ？」

「１年前ぐらいかな」

「もうそれ、童貞と一緒だね」

　初めて身を重ねたときの、この身に覚えのある会話に運命を感じた。好きになるのに、それ以上の理由はいらなかった。

　もう随分と長い期間セフレの関係を続け、何度身体を重ねたか分からないある日、俺は彼女に告白をした。彼女はバツイチではあったが、俺は気にしなかった。

「そろそろ、付き合ってもいいんじゃないかな」

「私は、今の関係も嫌いじゃないのよ」

「結婚を前提に付き合おう」

「私は訳あり（バツイチ）の女よ」

「気にしないよ。俺とのバツじゃない」

　その日から半年が過ぎた今日、彼女の誕生日だ。俺は、車の次に高価だった赤い四角い箱を持ってきた。

　二人は将来の話をよくする。決して若くはないが、子どもだってまだできる。掃除や料理がまるでダメなことを伝えると、私がやるからと微笑んでくれた。

　お互いにとって二人目の婚約者は、想像以上に居心地が良かった。もう一度結婚してもいいと思える人に出会えた。

「あなたとなら、もう一度やっていけそうな気がする」

「俺もそう思う」

　そんなやり取りが、この半年の間に何度も行われた。

　コース料理のメイン、和牛ステーキを食べ終え、次はデザート。特にホテル側にサプライズはお願いはしてないが、デザートを食べる前に、自分のタイミングで彼女の前で赤い箱を開けようと思っている。

　向かい合って座っている俺たちのテーブルに人が近づいて来た。いよいよ最後のデザートが運ばれてきた。俺は目を軽く閉じて、心の準備をする。

　ここまで来るのに、色々あった。婚約者に逃げられたこともあった。そして、未成年の女の子に本気で恋をした期間もあった。それでも、今この人に出会えてよかったと思う。もう一度、結婚しようと思わせてくれるほど、素敵で魅力的な人だ。

　結婚を前提に付き合ってきた。プロポーズも出来レースかもしれないけれど、しっかりと気持ちを伝えたい。

「おじさん」

　そのとき、耳元から声が聞こえた。目を開け右に振り向くと、俺の肩に手を添えた女性が立っていた。

「おじさん、どうしてこんなところに居るの？」

「……」

　黒いワンピースのドレスを着たその女性は、俺のことを”おじさん”と呼んだ。

　胸元ほどの長さの金色の髪は、毛先を少しカールさせていた。その髪の毛から香る甘い匂いに身に覚えがあった。それは、いつか虜になった懐かしい香りだった。

「私と居る時には、こんなところ連れて来てくれなかったのに、羨ましいな」

　黒いドレスの女性は、テーブルの向かいにいる彼女に視線を移した。

「おじさん、私ともまた遊んでよ。私も大人の関係を持つだけじゃなくてさ、一緒に食事とかもしてみたいな――」

　黒いドレスを着た女性は、微笑んだ。そして、小さなハンドバッグから黒い名刺をを取り出し、白い布がかけられているテーブルの上に置いた。

「またね」

　そう言って、立ち去った。その先を目で追うとレストランの入り口に居た男性と腕を組み、出て行った。

　名刺に目を向けると　”桜”　と書かれてあった。

　あの香り、右頬にだけできるえくぼ、そして前に住んでいたアパート”桜荘”からとったであろうその名前。こんなタイミングで再会してしまうとは、神様も悪戯が過ぎるのではないか。

　テーブルの向かいに視線を移すと、凍り付いた痛い空気を感じる。彼女は放心状態でテーブルをまばたきせずに眺めていた。

　しばらく場は氷ついていたが、デザートが運ばれてくると、彼女は我に返ったように、視線をデザートへ移し、それについて説明するウエイターの話に耳を傾けていた。

　俺はその隙に、テーブルの上に置いていた名刺を手に取り、そっとポケットにしまい込んだ。そして、赤い箱も一緒にしまい込んでしまった――