辛辣な妹から距離を置きつつ、甘えさせてくれる姉に全力で甘えたらどうなるか検証してみた。

皆んな、それでいいの？

「皆んな、わざわざ集まって貰って悪いね。実は今日はね……真昼のことで、大切な話があるんだよ」

　そんな笹谷（ささたに） 朝音（あさね）の言葉を聞いて、1番最初に口を開いたのは妹の笹谷（ささたに） 摩夜（まや）だった。

「……姉さん。どうせまた、何か企んでいるんでしょうけど……無駄だよ？ お兄ちゃんは私が守ってあげるって、もう決めたんだから。だからもう、姉さんのくだらない策略には……乗らない」

「そうっスよ？ お姉さん。本当は貴女みたいに狂った人は、お兄さんの側にいるべきじゃないんス。……昨日のあのキス。あたしはまだ……許してないんスよ？」

　摩夜に続いて、天川（あまかわ） 三月（みつき）も鋭い視線を朝音に向ける。

「2人とも怖い顔して……可愛く無いなー。そんな顔を真昼に見せたら、すぐにでも嫌われちゃうんじゃないの？ ……ふふっ。写真に撮って、真昼に送ってあげよっか？」

「…………」

「…………」

　2人は先程よりきつい視線で、朝音を睨む。しかし当の朝音は気にした風もなく、ニヤニヤとした笑みを2人に返す。

「……朝音さん。貴女はボクたちに喧嘩を売る為に、この場所に呼び出したんですか？ それだったらボクはもう、帰りたいんですけど……」

　久遠寺（くおんじ） 桃花（とうか）はそう言って、凍えるような冷たい視線で朝音を見る。

「そんなわけないでしょ？ 桃花ちゃん。私だってできることなら、貴女たちみたいな女と関わるより、1秒でも早く真昼とイチャイチャしたいよ。でも言ったでしょ？ 今日はね、大切な話が……あるんだよ」

　朝音は爛々と狂った瞳で、3人を見つめる。

「…………」

「…………」

「…………」

　3人はその瞳を見て、黙って朝音の言葉を待つ。こんな所で言い合いをするのは、3人も望むところでは無い。だから出来るだけ早く話を終わらせて、1秒でも早く真昼に会いに行こう。そう考えて、3人は反論の言葉を飲み込んだ。

「聞く気になってくれたみたいだね？ ……じゃあね、1番初めに1番重要なことを言うけど……私が真昼と付き合うことにしたから、貴女たち……真昼を諦めてくれない？」

「……は？」

　3人は、殺意すら孕んだ瞳で朝音を睨む。これ以上つまらないことを言うようなら、今すぐにでもその口を塞いでやると、3人は本気の視線で朝音を睨む。

「…………ブサイクな顔だな〜、3人とも。女の子がする顔じゃ無いよ？」

　しかしそれでも、朝音の笑みは崩れない。

「姉さん。……そんなつまらない戯言を言う為に、私たちを呼び出したの？ ……それならもう、私は帰るよ？」

「……そうだね。摩夜くんの言う通りだ。朝音さん……貴女、自分が最年長だからって少し調子に乗ってやしないかい？」

「そうっス。お姉さんみたいに狂ったおばさんなんて、きっとお兄さんも嫌がるに決まってるっス」

　3人はこんな戯言には付き合ってられないとばかりに、腰をあげる。……しかし、それは朝音の次の一言によって縫い止められる。

「真昼がさ、昨日……泣いてたんだよ」

　三月と桃花は、驚愕に見開かれた目で朝音を見る。しかし摩夜だけは……昨日のことを思い出したのか、少し気まずそうに視線をそらす。

「それ、どういうことっスか。お兄さんが泣くなんて、よっぽどのことっスよ」

「……そうだよ。真昼の泣き顔なんて、そんな……そんな尊いものを見ていいのは、ボクだけの筈なのに……。一体なにがあったっていうんです？ 朝音さん」

　2人は立ち上がったまま、鋭い視線で朝音を睨む。対する朝音は、余裕そうな笑みを浮かべたままコーヒーを一口飲んで、言葉を続ける。

「……私はね、別にいいって思ってたんだよ。貴女たちみたいな女がいくら言い寄っても、どうせ真昼は私を選ぶから。……でもね、それでも真昼は……辛いみたいなんだよ。……昨日は、摩夜ちゃんが余計な事を言ったからってのもあるんだろうけど、それでも真昼はやっぱり……疲れてるんだよ。だからね、貴女たちはもう要らないの。……分かるでしょ？」

　朝音は色の抜けたゴミを見るような目で、3人を見る。しかしそれでも、3人は折れない。

「分かってないのは、姉さんの方よ。お兄ちゃんが1番嫌がってるのは、姉さんなんだよ？ 昨日のキスも、首筋のキスマークも、姉さんが1人で勝手に勘違いしてお兄ちゃんに迫るから、お兄ちゃんが困るんだよ？ 分かってる？」

「そうっス。昨日のお兄さんの、あの疲れたような顔。あれはお姉さんがいきなり……あんなキスをしたからじゃないっスか」

「……朝音さん。貴女の勝手な言い分をボクたちが聞き入れると、本気で思ってるんですか？」

　3人の敵意が、真っ直ぐに朝音に突き刺さる。しかしそれでも、朝音の笑みは崩れない。

「私がね、本気を出せば……簡単なことなんだよ？ 桃花ちゃんに、学校を辞めてもらうのも。三月ちゃんを、遠くに引越しさせるのも。摩夜ちゃんを、どこか遠い親戚に引き取らせるのも。私がその気になれば、それくらい簡単にできるんだよ？ ……でもね、それをしたら真昼が悲しむんだよ。私にはそれが分かっているから、仕方なく今の状況を許してあげてるんだよ？ ……分かってる？」

　朝音のその言葉を聞いて、3人は少し言い澱む。3人は知っているからだ。朝音なら、それくらい簡単にできてしまうと。

　……しかし、それでも3人は止まらない。もうそれくらいで止まってしまうほど、3人の狂気も甘くは無い。

「…………分かって無いのは、姉さんの方よ。たとえ姉さんがどんなことをしたとしても、お兄ちゃんは私が守る。だってお兄ちゃんに1番必要なのは、私なんだもん」

　摩夜は折れない。摩夜の狂気は、もうその程度では抑えられない。

「摩夜ちゃんは相変わらず、強気だね。……それで？ 他の2人はどうなの？」

　朝音に視線を向けられ、先ずは桃花が口を開く。

「……くふっ。朝音さん、ボクはもう貴女なんて怖くは無いんだ。もうそれよりもずっと大切な想いが、ボクの胸に詰まっているから。……だからね？ 朝音さん。ボクを脅したって、無駄ですよ？」

　桃花は真っ直ぐに、朝音を睨む。もう自分は折れないと、そう胸を張るように桃花は朝音を睨みつける。そして三月もすぐに、2人と同じように強く狂った瞳で、朝音に視線を向ける。

「お姉さん。貴女だけじゃ無いんスよ？ 相手を好きにできるのは……。あたしだってその気になれば、なんだって……そう、なんだって……できるんスよ？」

「…………」

　3人の視線を受けても、朝音は笑う。全ては自分の思い通りに進んでいると、心の中で飛び切りの笑みを浮かべる。

「……じゃあさ、仕方ないから折衷案を出してあげるよ」

　朝音はニヤリと笑って、3人を見る。

「…………」

「…………」

「…………」

　3人は訝しみながらも、朝音の言葉を黙って待つ。そして朝音は、そんな3人が目を見開いて驚くような言葉を、簡単なことのように口にする。

「────」

　朝音の言葉を聞いて、3人は驚愕に目を見開く。

「…………姉さん、それ本気で言ってるの？」

　驚きを隠せないというように、摩夜は朝音の顔を見る。

「こんなつまらない冗談を、私が言うわけないでしょ？ それに……私は何度も言ってきた筈だよ。貴女たちがなにをしようと、真昼は私を選ぶんだって。だからね、これは私の優しさなんだよ。こうすれば貴女たちも真昼を諦められるし、真昼もこれ以上、醜い言い争いを見ないで済む。……どう？ いいこと尽くめだと思わない？」

　朝音の言葉を聞いて、3人は少し黙り込む。一見、朝音の提案は誰にとっても悪いものではない。……そう、当の真昼にとっても、悪いものではないのだ。

「…………」

「…………」

「…………」

　しかし、と3人は考える。これは、あの朝音の提案だ。なら必ず、朝音にとって都合の良い部分がある筈だ。そう思い3人は頭を悩ます。……けれど、どれだけ考えてもその答えは出てこない。

「気に入らないって言うんだったら、別にいいんだよ？ 自分はそれでも好きにするって言うんなら、私はそれでも構わない。……でもね？ それで1番傷つくのは他でもない……真昼なんだよ？ 分かってる？」

　朝音の狂気が、3人に溶け込む。他の全てを飲み込んで、ただ1人の人間を愛そうとする朝音の狂気は、この3人から見ても異質のものだ。

「…………分かったわ、姉さん。でもね、姉さんがなにを考えているのかなんて知らなけど、１つだけ言わせて貰う。…… もうお兄ちゃんは私のものなの。だから貴女が何をしても、無駄なんだよ？」

「あたしも、この場では特に異論は無いっス。……でも、あたしに都合が悪くなったら、こんな約束いつでも無視するっス。貴女たちと分かり合える部分は、お兄さんを傷つけたくないっていう、一点だけっスから」

「ふふっ。いいよ、それで。……桃花ちゃんは？ 桃花ちゃんも、これで納得してくれるよね？」

　朝音は、試すような視線を桃花に向ける。桃花はそれに、凍えるような冷たい瞳で答えを返す。

「…………2つ条件がある。皆が約束を守っている間は、誰も真昼に……キス以上のことはしない。……それと、1番初めはこのボクだ。その2つの条件を飲んでくれるのであれば、ボクは朝音さんの提案を飲んでもいい」

「…………いいよ、桃花ちゃん。それくらい私は構わない。 どうせすぐにでも、真昼は私を選んでくれる。……だから楽しいことは、全部その後にすればいいんだよ。……2人も別に、構わないよね？」

　2人、摩夜と三月はそう尋ねられ、少し考えるよう目を瞑る。……けど、すぐに納得のいく答えを見つけられたのか、ゆっくりと目を開けて、うん、と頷きを返す。

「では、悪いがボクは行かせてもらうよ。……今から行けば、まだ真昼に会える筈だからね。…………真昼は今日は、体育館でクラスの友人と遊んでいる筈だ。だから今から行けば、まだ真昼に会える……！」

　桃花はそう言い捨てて、早足でカフェから出ていく。摩夜と三月の2人も、それに続くように黙ってカフェを後にする。

　そして残された朝音は、1人笑う。どうしようもない狂気を孕ませた瞳で、裂けるような笑みを浮かべる。

「……ふふっ。皆んなバカで、助かるよ。……待っててね、真昼。もう少し待っててくれたら、私だけを愛せるようにしてあげるから。だからそれまで……バカどもの相手をお願いね？」

　皆の狂気が絡み合いないがら、物語は前へと進んでいく。