東堂兄弟の探偵録 出雲御子編〜第四話 モデル蘭のアリア〜

《西暦21517年 エリザベス１》

　なぐられて気絶したあと、どれほどの時間が経過しただろうか。

　エリザベスが気づいたときには、周囲には誰もいなくなっていた。

　あの美しい人にレンチで殴打されたことが嘘ではなかった証拠に、頭部がズキズキ痛む。手で押さえると、わずかに血がついた。そうでなければ、とても現実とは思えない。まさか、あの人があんな手段におよぶとは。今でも信じられない。

（あの人……）

　どこかで会ったことがある……だろうか？ なんだか見た瞬間に全身に電流が走った。こんなこと初めてだ。修士を好きだと思っていた気持ちなどとは、まったく根底から違う。

（あの人がいないと生きていけない……）

　なんだろうか。この崇高なまでの気持ち。あの人になら死ねと言われても従う。誰かを殺せと言われれば、そうする。何もかも、あの人の望むままに。そして、あの人の行くところ、どこへでもついていき、つねに守ってあげたい。

（わたしはあの人のために存在している。でも、あの人はそれを知らないから、さっきはあんなことをしたんだ。誤解なんだって、教えてあげなくちゃ）

　そうだ。今すぐ、あの人を探さなくちゃ。信じてもらえるまで何度でも説明しなくちゃ。

　でも、もしかしたら信じてもらえないかもしれない。さっき銃をつきつけてしまったから。それどころか話も聞いてもらえないかも。ちゃんと話せば、絶対にわかってもらえるのに。

　話を聞いてもらえないのは困る。まず失神させておくべきか。手足を縛り、拘束しておいてからなら、ゆっくり話ができる。それがいい。

　そう言えばと、ふとエリザベスは思いだした。

　エリザベスのオリジナルの記憶を継ぐクローンは、御子の誘拐を企んで有罪となり、監獄星へ送られたのだということを。

　なんでも日に何百通ものメールや手紙を送り、世界中の御子さまイベントのどこへでも姿を現したらしい。あげくに会場に爆弾をしかけたと嘘の予告を送り、混乱した会場から御子をさらおうとした。御子の世の転覆を計って——というより、ストーキングだったようだ。

　なんて愚かで恐ろしい女だろう。

（わたしは違うわ。だって、話を聞いてもらうだけだもの。それに、あの人は御子ではないし。御子はすごい美形だって話だけど、きっと、あの人ほどではない）

　エリザベスは愚かで醜いオリジナルクローンを嫌悪していた。なので、それ以上、彼女のことを考えるのをやめた。

　とにかく、あの人を探さなければ。

　どこへ行ったのだろう。

　そう考えて、エリザベスが立ちあがったときだ。発着場のドアがひらき、大勢の人間が入ってきた。銃を持つコマンダーがいる。

　エリザベスは自分たちの存在を内部に知られたのだと思った。修士がドジをふんで捕まり、ここに仲間のエリザベスが残っていることを白状したのだろうと。

　しかし、それにしてはようすがおかしい。白衣を着た研究員が大勢いる。いや、研究員はまだわかる。これから休暇で地球へ帰るのかもしれない。

　だが、それなら、あの毛布を頭からかぶった、たくさんの子どもはなんだというのだろう。あれじゃ、まるっきり遠足の引率だ。

　とは言え、見つかると困る。

　とりあえず、エリザベスは輸送船のなかへ逃げこんだ。この機体を見ても、彼らは正規の輸送船だと思い、不審には感じないはず。

　コックピットから発着場のようすをうかがっていると、その後も研究員たちが続々と集まってくる。

　なんだかセンターじゅうの人間が脱出しようとしているかのような……。

（やっぱり、わたしたちのこと、バレてるの？ まさかね）

　念のため、修士たちに連絡したほうがいいと思った。今、もしも修士たちが帰ってくると、あの大勢の人々と鉢合わせすることになる。修士たちが見つかれば、エリザベスも捕まる可能性があるから困るのだ。あの人を探しに行けなくなる。

「修士？ 聞こえる？」

　もらったトランシーバーに向かって話しかけるが、なぜか修士からは応答がなかった。スイッチが切ってあるのかもしれない。かわりにノーラが応えてきた。

「ベス？ どうしたの？ 何かあった？」

「うん。それがね、変なのよ。研究員たちがさっきからみんな、ここに集まってくる。たぶん、ここの職員すべてだと思う」

「……わたしたちのこと、気づいたのね。さっきメインコンピューターに侵入したから。よくわからないけど、敵にもすごいハッカーがいるみたい。今もマコが交戦中」

　そうか。それでだったのか。

「わかった。輸送船はまだ大丈夫だけど……そっちは何か収穫あった？」

「秘密兵器についての詳細はわからない。でも研究の内容から言って、バイオ兵器らしいって、マコが。それとね、さっき、そっちに誰か外から入港してこなかった？」

　あの人のことだ。

　なぜ、ノーラはそんなことを聞きたがるのだろう？

　ノーラのオリジナルクローンは、たしか世界首都出雲の研究員だった。そう。御子の隠れ里だ。でも、御子のまわりの友人たちを毒殺しようとして捕まったはず。御子が自分以外の人間に微笑むことがゆるせなくて。

　恐ろしい女だ。御子よりも美しいあの人のことをノーラが知れば、何をしでかすかわからない。

「さあ。わたしは気づかなかった」と答えておく。

「そう？ マコがゲートをくぐったボートを目撃したんだけど」

「ごめんなさい」

「まあ、追っ手じゃないならいいの」

「うん。じゃあ、またね」

　エリザベスが交信を絶って、トランシーバーを座席の上に置いたとたんだ。

　背中に固いものがあたった。

「手をあげて。テロリストのお嬢さん」

　ふりかえると、いつのまにか、銃を持ったコマンダーが何人も立っていた。

　とっさにエリザベスは銃で反撃した。

　ここで捕まると、あの人に会えない。

　その瞬間、エリザベスは強い衝撃を感じて失神した。