東堂兄弟の探偵録 出雲御子編〜第四話 モデル蘭のアリア〜

《西暦21517年 ジャンク３》その二

「あれは土星の環境を生きぬくために必須だった慣習です。恵まれた国へ移住したわれらには必要ないのではないですか？」

　知恵袋のエビフライはそう意見した。

　賛成する者もかなり多かった。ジャンクもお菓子があるのだから、もういいんじゃないかと思う。でも、反対者もまた多い。

「先祖からずっと続いてきた大切な祭ですよ。絶対に続けるべきです。第一、卵になれなかったら、これからさきの一族は全員、死んでしまう。誰も蘇らなくなるんですよ」

　もう一人の知恵袋、鉛筆は反対派だ。言われてみれば、たしかにそのとおり。

　ぜんぜん関係ないが、みんなが集まって話しあっている最中、ジャンクは菊子に見せてもらった『鉛筆』を思いだしていた。この賢い鉛筆と、あの文字を書くための『鉛筆』が同じものだなんて、とても不思議な感じ。

「鉛筆の言うとおりだ。祭をやめるのはよくない。それはわれらの霊の終わりをさしている。祭は続けよう」

　長老は鉛筆の意見をとった。

　それで、今回の卵は祭続行派の鉛筆自身が志願した。鉛筆はかなりの高齢だったし、誰も反対しなかった。

「では、祭は明日の夜に」

　そう話は決まった。

　もちろん、地球人たちにはナイショだ。卵の儀式は一族の儀礼のなかでも、もっとも重要で神聖な儀式だ。地球人たちは快適な住処とお菓子をくれるし、菊子やキャシーは優しくて大好きだ。

　でも、この儀式のことは言えない。言ったら、たぶん、地球人はジャンクたちのことを嫌いになってしまう。これは勘だけど、なんとなく、そんな気がする。

　それで、祭はこっそり行われた。

　鉛筆が卵になって、一族は鉛筆の復活を祈りながら、それをわけあった。甘いお菓子をわけるように、全員、平等に。

　祭はぶじに終わった。

　これできっと数年後には、鉛筆は夫婦のあいだの誰かの子どもとして蘇る。

　そのころには、もしかしたら、ひよこ豆と自分がいっしょになっているかもしれないなと、ジャンクはほのかな夢を見る。

　けれど、その直後だ。

　とつぜん、ブーツが大人になってしまったのは。

　ブーツがそうなってしまう前日、ようすが変だった。体調がすぐれず、ひざが痛いとか、あちこちの骨が痛いとか、吐き気がするとか、いろいろ言っていた。熱も高かった。

　ジャンクは心配になって、菊子に相談した。

　菊子はこう答えた。

「風邪かしらね。あなたがたの免疫は、わたしたち地球人と違うから、わたしたちが平気な病気でも、重篤化してしまうことも考えられる。ブーツは治療室に移して経過を観察しましょう」

　むやみに地球人と同じ薬は使えないという。そのままブーツは集中治療室に隔離された。

　ジャンクが別れたときには、ブーツはまだいつものブーツだった。ところが翌朝、治療室に行ってみると、ブーツは大人になっていた。身長がいっきに伸びて、体つきも細長くなって地球人みたいだ。顔も変わってしまっていて、最初、ジャンクはそれが幼なじみのブーツだと気づかなかった。

　菊子によれば、地球人の十八歳相当の肉体だという。細胞や血液や声紋や、とにかく、いろいろなものを調べると、その年齢に達しているのだとか。

　菊子たちも驚いていたが、ジャンクも驚いた。ブーツ自身はもっと驚いていた。体は大きくなっても、心は臆病なままのブーツで、べそべそ泣いていた。

「僕……どうなってしまうんですか？ もとには戻れないの？ なんでこんなことになってしまったの？」

　菊子や森田がたくさんのデータを見ながら真相を究明しようとした。

「見て。これが昨夜のブーツのデータ。ホルモンバランスが急速に変化してるの。脳下垂体から大量の成長ホルモンが分泌され、それにともないES細胞が全身のあらゆる場所で爆発的に増殖——つまり、ブーツは一晩で第二次性徴期を迎え、完了したようなもの。やはり、あなたたちコロポックルは、見ためどおり子どもなのよ。幼形成熟——ふだんは幼児の体のまま成長が止まっている。何かの刺激で、急にブーツだけが成長を促進させたのね」

　何かの刺激……？

　まさか、あの事だろうか。

　ジャンクにはそれしか心当たりが思い浮かばない。

　ブーツ一人だけが他者と違っていたこと。それは、お菓子の盗み食いだ。ブーツが悪いことをしたから天罰がくだったのだろうか。

　ブーツは泣いていたが、どうやら簡単にはもとに戻れないらしかった。あるいは一生、このままだと聞かされた。

　この事態に誰よりも興味を持ったのは、オシリスだ。ＡからＥの区別はつかない。

「キャンディが幼形成熟をとく魔法か。おもしろい」

「キャンディですか？」と、菊子。

「食生活の急激な変化が体に影響を与えている可能性は高い。土星の重力下を逃れたことも、当然、関係しているだろうが、それだけなら、もっと早く、全個体に変化が現れていたはずだ」

「わたしたちが過度の栄養を与えてしまったことが原因ですか？」

「一因ではある。でも、ほかにも要因はあるようだ。そうだろう？ ジャンク。卵の祭って、なんのことかな？」

　ジャンクは立ちすくんだ。

　そういうことか。

　ブーツだけが大人になってしまった理由。

　キャンディを食べただけでは魔法はかからない。

　あの祭だ。

　ブーツは人よりたくさんお菓子を食べた上に、祭の卵をいただいた。だから、栄養をとりすぎてしまったのだ。

　ジャンクたちは土のなかのわずかの養分で生きていける種族だ。そんな体質の人間が山ほどのお菓子と祭の卵を食せば、いったいどうなるのか。

　とりすぎた栄養がすべて体の成長に使われてしまった——ということなのだろう。

（じゃあ、僕たち、このままお菓子を食べ続けたら、みんな大人になってしまうの？）

　ジャンクは急いで仲間たちのもとへ戻り、このことを報告した。自分たちは今すぐお菓子をやめるか、祭をやめるか、どちらかしかないと。二者択一のわかれめだ。

　どちらも大切なものである。どちらか一つを選ぶことは難しかった。今度はなかなか話がまとまらない。

　決着がつかないうちに数日がすぎた。

　今日になって、神さまから連絡が届いた。もうじき会いにきてくれるという。これでもう大丈夫だと、みんなは思っているようだ。

　ジャンクはまだ少し不安だった。

　ブーツは盗みを働いたから、宇宙海賊だった先祖と同じものに返ったのではないかと思って。

　ブーツが悪いものに堕ちていく気がして怖かった。あるいは、ジャンク自身も。

　神さまが会いにきてくれたのは、そのすぐあとだ。ちょっと前から、なんだか地球人がさわいでるみたいだったが、ジャンクや仲間たちは、これからの先行きを話しあうことに忙しく、センター内で何が起こっているのか、まるきり気づいていなかった……。