ルナの住む森

7 ノクスとクランテ

　王都との連絡はすぐに付き、王都の巡査やシスリアの家族が彼女を迎えに来ることになった。それまでシスリアは小屋へ居候をする。

　クランテと老執事は一晩だけ小屋へ泊まる。よく躾けられた良家の娘らしく、クランテは甲斐甲斐しく小屋の手伝いをした。雨降りの日に思いがけず泊まることになったあの時と違い、ノクスもクランテもお互いを避けたりはしなかった。

　夕食が済むと、二人はみんなのいる居間を抜け出し、玄関先に並んで座り込んだ。遠い空にちらちら星が出ていたが、ノクスは星の光を恐れなかった。

　ノクスとクランテはお互いの手のひらを出し、夜の闇の中で向かい合わせた。二人の手のひらの間に、白い糸と黒い糸が艶やかに流れた。

「これが魔脈なのですね」

　二人の柔らかな心を見透かすように、二本の糸はゆっくりと闇の海に揺蕩っていた。ぼんやりと光の粒を纏って輝いている。

「綺麗だね」

「はい」

　二人の瞳も魔脈の輝きに照らされていた。二人が魔脈の糸を解いても、魔力の温もりは消えなかった。

「ノクス様……いいえ、ノクスさん、星の光に当たっても大丈夫ですか？」

「うん、大丈夫だ。いつもなら、頭が痛くなるのにな」

「油断をなさらないで下さい。わたくしたちは、まだ一本しか魔脈を繋いでいません」

　ノクスは胸一杯夜気を吸い込み、木々の向こうに見える小さな夜空を見上げた。一粒、二粒、夜空を飾るように、星が灯っている。

「星を見るなんて、どれくらいぶりなんだろう」

　クランテもノクスの隣で夜空を見上げた。彼女の白金の髪が、空気の中の微かな光を吸い込むように輝いていた。彼女が何か綺麗な匂いを纏っていることも、ノクスは初めて気がついた。クランテの気配が淀みなく自分の体に流れてくる。こうも容易く他人を受け入れられることが、不思議で仕方なかった。

「ノクスさん、わたくしは、夜が来るのが恐かった。一人で布団に包まって、生きるつらさに耐えることが苦しかった。でも、もう恐くない。――恐くない」

　ノクスの魔力は魔脈を通し、夜の闇とクランテとを繋ぐ役割を担っていた。クランテは夜の闇を恐れている。ノクスの魔力は『この闇はあなたの味方だよ。大丈夫だよ。恐くないよ』とクランテに囁いて勇気付けている。ノクスが星の光を恐れないのも、同じ理由だった。ノクスは光の呼吸を知り、クランテは闇の呼吸を知った。少しだけ、生きることが恐くなくなった。

「クランテ、本当に、俺で良かったの？」

　ノクスはぽつりと訊ねた。クランテは星空を見上げたまま、はい、と返事をした。

「あなたの闇の力は、とても優しい……。あなたと出会えて本当に嬉しかった。ノクスさん、ありがとう」

「俺の方こそ、ありがとう。君が来てくれなかったら、俺は、こうして星を見ることすらできなかった」

「ごめんなさい。わたくし、ノクスさんの気持ちも知ろうとせずに、魔脈を繋いで欲しいなんて我儘を言ってしまって」

「俺の方こそごめん。君のこと、どう受け止めたらいいのか分からなくて」

「よいのです。わたくしは、ノクスさんと仲良くなれて、本当に嬉しい……」

　彼女の見せた笑顔はノクスの胸の奥に染み込んでいった。

　翌朝、クランテと老執事は南の町へ帰っていった。今回はみんなで見送りをする。

「クランテ、魔脈が繋げて良かったな。気を付けて帰りなさい」

「ルナ様、ありがとうございます」

「クラちゃん、また来てね」

「はい、エクラさん」

　ノクスも進み出て彼女に言葉を掛けた。

「クランテ、本当にありがとう。感謝してる」

　クランテは艶やかな瞳で可憐に微笑んだ。

「わたくしの方こそ、ありがとう。あなたに会えて、本当に良かった」

　二人は微笑んで頷き合った。

　森に降る光のベールに包まれながら、クランテたちは小屋を後にした。