呪われた姫と魔女の弟子

第13話 逃げる姫

「姉様」

　クロードと魔女ミストが出て行ってからすこしうとうとしていたらしい。小さな声に目を覚ますと、枕元の椅子にちょこんと座る人影があった。

　弟と一緒によく遊びに来る、すぐ下の妹だ。

　何故ここにいるのだろう。窓も扉もすべてしっかり鍵をかけてあったのに。

　体を起こすと、妹は心配そうにわたしを覗き込んだ。

「姉様、お嫁に行くの？」

「……え？」

「父様が……」

　一気に血の気が引いた。いずれそう言いだすだろうとは思っていた。

　でも、今日の今日、いきなりだなんて。

　慌ててベッドから降りると居間への扉を開いた。

「アッシュ、ここに誰かいなかった？」

「誰も。わたしが来た時には誰もいなかったよ」

「ここに来るときに何か見なかった？」

「えっと……お城の近衛兵たちがお庭に並んでたよ。夜なのにおかしいなって思って」

　夜なのに。

　凄く嫌な予感がする。

「塔に上がる時に門番はいた？」

「ううん、いなかった」

　やはり。

　こんな時間に妹が一人で塔に上がってくること自体、父上が許可するはずがない。

　なのに、上がってきた。となれば、この塔は今、丸裸だということ。

　荷物をまとめ、隠しておいて鞄に放り込む。質素なワンピースだけを詰め込むと、鞄の口を閉じた。

　きらびやかなネグリジェを脱ぎ、手早く着替える。去年魔女ミストのところに遊びに行った時に買った普段着、持ってきてもらってよかった。

「アッシュ、あなたは部屋に帰りなさい」

「やだ。なんか嫌な予感がするの」

　妹がそう口にした時だった。

　塔の階段を上がってくる複数の足音が聞こえる。金属のブーツの音、こすれる鎧の音。

　クロードと魔女ミストがこんな音をさせるはずがない。

　とっさに入口の扉に強固な結界を張った。外からも突入できないよう、部屋全体にも張る。カーテンも全部閉め、外から見えないようにする。

　扉に到達した兵士たちがガンガン打ち付けている音が響く。

　必要なものをすべて担ぐと、寝室に飛び込んで鍵を下ろした。

「姉様、怖いよ」

「ごめんね、怖い思いをさせて。でもあなたは大丈夫だから、ここにじっとしていて」

　恐怖で動けないのだろう、真っ青な顔をしてベッドサイドに立ち尽くす妹を抱きしめる。

　きっともう会うことはない。次に会う時には――わたしの呪いが解けたあとであってほしい。

「いや！　姉様どっかに行っちゃうんでしょうっ」

　カーペットをめくり、秘密の通路を開く。この通路は王族にしか伝えられていない。今日の捕り物が、父上や兄様がかかわっていないのであれば、秘密の通路に兵はいないはずだ。もしいたとしたならば……気を遣う理由はなくなる。

　それにしても、戻ってこないクロードと魔女ミストが気になる。

　もしかして、わたしを城から出そうとしたことに感づかれたの？　すでに拘束されているの・

　だとしても……わたしには二人を探している余裕はない。

「姉様、この通路がどこにつながってるか知ってる？」

「知らない。でも外にはつながってるはずよ」

　不意に口を開いた妹にそう返すと、今にも泣きそうな妹は、きゅっと唇を引き結んだ後、呪文を口にすると隠し通路の入口に身を躍らせた。

「アッシュ！」

「わたしはあちこち探検したことがあるから知ってる。案内できる！」

　ぽっかりとあいた四角い黒い穴から顔を出した妹は、精一杯胸を張って手を延ばしてくる。

「姉様、わたしも手伝う。姉様の思いを無視する父様なんて、痛い目にあえばいいんですっ！」

　妹が怒ってくれているのがうれしい。でも、巻き込むわけにはいかないの。

　如何なだめようかと言葉を探しているうちに、妹はわたしの手をぐいと引っ張ると、穴に引きずり込んだ。

　◇◇◇

　どこをどう通ったのか覚えていない。

　気が付けば城の外、しかも城壁からかなり離れた場所に、わたしと妹は立っていた。

「出てきてしまったわね……」

「はい」

　決心して出てきたのに心が揺れるのは、今ここにいるはずの人がいないからだ。

　空はうっすら白んできている。二人はどうしただろうか。わたしが抜けだしたことをもう知っているだろうか。……無事抜け出せただろうか。

　万が一の集合場所は決めていたが、そのはるか遠くまで来てしまっていた。

「姉様、これからどうするの？」

「……二人を待つわ」

　もし捕まっているのなら助けたい。でもそれは、二人の厚意を無視したことになるだろう。

　戻れば監禁され、誰とも知らぬ男の妻となって、子を産まされて二年後に死ぬのだろう。

　わたしは生き延びたい。

　でも、一人じゃ意味がない。

「どこか、隠れられるところを知らない？　姉様」

　どこか、と言われて唯一思いつくのは、ヤドリギの魔女の家。

　あそこには手が回っていないだろう。普通の人には見えないその場所への行き方は頭の中にある。

　最終手段だと思っていたけれど、もうそれ以外手立てが思いつかない。

　妹に言われるままに、わたしは魔法陣を描いて空へと飛び立った。