槍とルイ〜伝説の武器の力を借りて箱入り娘は旅に出る

第23話 ネルの目的地

　使わせてもらってる部屋を出て受付に向かうと、三十代くらいのおじさんが座っていた。

　……なんとなく、この辺に詳しそう。

「すみません。少しお話しいいですか？」

「えっ、ああ、アンさん！　もちろん！　私なんかでよろしければ！」

　あ……ここではアンだったわね。

　なんだか気持ち悪いけど、ここで訂正すると怪しまれちゃう。

　ここは我慢するしかないわね……。

「あの、この先の道って何があるんですか？　その……行き先はいつも兄任せなので、あまり詳しくなくって」

「この先ですか？　この先でしたら、ウィンベルンという国があるだけですね」

「ウィンベルン、ですか」

「はい。魔術大国でアリアンまでとは言わないもののかなりの強国です。ですが、昔からアリアンとは仲が悪くて……なのでこの街道は人通りが少ないんですよ」

「そうなんですか。他には何もありませんか？」

「他……ですか、うーん。兄妹で向かうところとなると他には無いかなあ。あとあると言えば、盗賊団のアジトぐらいですから」

「盗賊団……！」

「ええ、”赤竜胆（あかりんどう）”と名乗っていましてね。かなり大きな集団でこの辺じゃ名前を知らないものはいないほどです」

「盗賊団のアジトって、知られてるものなんですか？　その、バレたら潰されそうな気がするんですけど……」

「それがね。金さえもらったらどんな依頼でも引き受けるってんだから、いろんな国が裏で贔屓にしてるって噂なんだ。だから、どこも潰しに行かないんだと」

「そんな……」

「おかしいよなあ。それもあって余計にこの辺は人通りが少なくってよ。嫌になっちゃうぜ、まったく」

　……まさか。

　ネルがその盗賊団の手下で、私を連れて行こうとしてるのがそのアジト……ってことはないよね？

　私を助けて、励ましてくれたけど。

　それも演技だったかもしれないってこと？

　嫌な予想をしてしまい、心をかき乱される。

　悪い感情を追い出そうと、顔を左右にブンブンと振る。

　……はあ、きっと疲れてるんだ。

　部屋に戻って休もう。

　おじさんに「どうもありがとう」と言って、部屋に戻ろうとする。

　すると、私の前に小さな女の子が立っていた。

「はい！　お姉ちゃん、これあげる！」

　女の子が差し出した手には、お花で作られた冠が握られていた。

「わあ……！　ありがとう。これ、あなたが作ったの？」

「うん！　お母さんとつくったのー！　こっちはお兄ちゃんの！　はいどうぞ」

　もう一つ花冠を受け取る。

　私用の冠はオレンジと赤の花で作られていて、ネルのは白と黄色でできていた。

「どちらもとっても素敵ね。ありがとう、大切にするね」

「うん！　お姉ちゃん、お兄ちゃん、助けてくれてありがとう！！」

　なんの疑いもない純真な笑顔でそう言った女の子は、タタタと外へ駆け出して行った。

「すみません、うちの娘が。ご迷惑でしたらお預かりしますので」

「……とんでもありません。とてもいい子ですね」

　お花の冠を手に「大切にしますよ」と言い、その場を後にした。

　ネルは信じられる。

　そう感じたんじゃない。

　私も、ちゃんと信じてみよう。

　部屋に戻ると、ネルはもう目を覚ましていた。

「おう、どこ言ってたんだ？」

「……ちょっと散歩にね。それより、もう起きたの？　十分くらいしか寝てないじゃない？」

「慣れてるからな」

『ルイ！　部屋は？　部屋は増やしてもらえたのですか？！』

「そんな話してないよ」

『そんな……ルイ、どうして……』

「部屋？　なんのことだ？」

「ううん、気にしないで。それより……ハイ！」

　先ほどもらった花冠をネルに渡す。

「ここの女の子が作ってくれたのよ。こっちが私ので、これがネルの。お母さんと一緒に作ったんですって」

「……そうか」

「……ハイ！」

「まさか、俺に被れって言うんじゃないだろうな？！」

「そうよ？　せっかくお礼に作ってくれたんだもの。あんな小さな子の好意を無駄にはしないわよね？」

　被るか、被らないか。

　葛藤しているのだろう、ネルの表情が固まったまま私の差し出した冠を見ている。

「だーーー！　わかったよ！　被ればいいんだろ！　被れば！」

　ネルはヤケクソ気味に私から冠を受け取ろうとするのを、私は「優しくね！」と諌める。

　一瞬動きが止まったネル。

　私の言う通り優しく受け取り、額当てをとって花冠を被る。

「似合う！　うん、似合うよ！」

「嬉しかねえぞ」

「でも、あの子きっと喜ぶよ！」

「それはよかったな」

「うん！」

　ネルは「ふん」とそっぽを向くが、その顔はまんざらでもなさそうだった

　……やっぱり。

　ネルは優しいよ。

　ネルが私たちを騙してるなんて、そんなわけない。

　その後のお食事は、私たちのために盛大な宴を開いてくれた。

　嫌がるネルを説得して花冠を被ったまま参加させたら、冠を作ってくれた女の子はたいそう喜んでくれた。

　喜ぶ女の子を見るネルの顔も、優しい笑顔だった。

　その夜、私は安心して寝付くことができた。