槍とルイ〜伝説の武器の力を借りて箱入り娘は旅に出る

第19話 お前が喋るか、俺が投げるか

「くるぞ！　左前方！」

「わかってる！」

　再びネルとともに砦を目指して岩場を駆け抜ける。

　モンスターの迎撃にはだいぶ慣れて、ラウのアドバイスなしでやってこれてる。

「電撃（ショックボルト）！」

　左から迫っていたウィップテイルバードに電撃が命中し退ける。

　探雷針（サーチライト）で周囲を警戒しつつ、単独の敵は電撃（ショックボルト）で、複数の敵は電拡撃（ショックエクスボルト）で対処する。

　だいたいこのパターンだ。

『だいぶ慣れてきたみたいですね？　槍のブレや技の選択速度が洗礼されてきましたね』

　モンスターの波が落ち着いた頃、ラウが話しかけてくる。

『うん！　ラウのおかげだよ！　もうモンスターなら一人でも大丈夫かも！』

『……ルイ？　油断は禁物ですよ。もっと強いモンスターはいくらでもいるんですから。”油断＝死”だと言うことは忘れないでください』

『……はい。すみません……』

　……褒められると思ったら、怒られた。

　まあでも、ちょっと調子に乗ってたのは確かかも。

　取り返しのつかないことになる前に、釘を刺してくれたんだ。

　やっぱり、ラウは私のことよく見てくれてる。

「おい。見えたぞ」

　ネルのいうとおり、前方に先ほどの砦が見えてきたので、探雷針（サーチライト）で周りを索敵しネルに伝える。

「砦の前には誰もいないみたい！　砦の中も魔人の数は三体だけ！」

「よし、入り口の前まで行くぞ」

　ネルは砦の入り口で止まり、私を下ろした。

　まさか、こんなにすぐに戻ってくることになるとは……。

　——クンクン

　私が砦を見上げていると、ネルのいる方向から不思議な音が聞こえる。

　えっと……。

　入り口付近の地面に鼻を近づけて……匂いを嗅いでいるのかな？

　……やっぱり、こうして見ると本当の犬みたい。

　いや、中身がネルだっていうのはわかってるんだけど。

　目に写っている姿が犬な以上、私の反応も犬よりになってしまうみたいで。

「ここまで運んでくれてありがとうねー。よしよしよし」

「わっ！　なんだ！　やめろよ、俺だってわかってるんだろ？！」

「わかってるんだけど……。ワンちゃんが健気にここまで私を運んでくれたみたいで、愛おしくなっちゃって……よしよし」

「なんだよそれ！」

　ネルの頭をわしゃわしゃと撫で回す。

　やっぱりふかふかで気持ちいい。

　ネルは口では”やめろ”と言うものの、尻尾はパタパタと激しく振っている。

「ねえ、あんた。本当はこれ、気持ちいいんじゃないの？」

「なっ！　そんなこと……ないこともないこともないこともない」

「え、結局どっちよ、それ」

「知らん！　さあ、さっさと中に入って調査するぞ」

　ネルが人間に戻り砦中に入っていってしまった。

　……やっぱ犬の方が可愛い。

　私は「はあい」とわざと不満げに言って、ネルの後に続いた。

　◇◇◇

「やっぱり、砦内の魔人は少ないね。三体で間違いないみたい」

「ああ。入り口は俺たちと宿場の人たちの匂いが強くて、その後に誰か来た感じじゃなかった。あれからあまり時間も経ってないし、増員も間に合っていないんだろう」

「つまり……チャンスってことね！」

「そういうこと」

　周りに敵がいないことを確認して、宿場の人たちが捕まっていた牢屋がある部屋まで先導する。

「ここよ」

　少し前に電気を流したドアノブを回し、部屋に入る。

「ここは……牢屋しかなさそうだな。実験設備なんかは近くにありそうなもんだけど……別の部屋か」

　確かにこの部屋の大半は牢屋が占めており、他には見張りが使うであろう机や椅子しかない。

『ルイ、ドアの前に魔人の亡骸がありません』

「あ、本当だ！」

「……亡骸だと？」

「うん。この部屋の見張りを一体……と言っても不意打ちみたいな感じで、相対したわけじゃないんだけど」

「……そうか。ここに残ってた魔人が片付けたんだろうな。ま、ここにいてもしょうがない。実験部屋を探そう」

　そういうと、ネルは入ってきたドアとは違うドアを開こうとする。

「あ！　待って、ネル！　その先に魔人がいる。残った三体かな」

　ネルがドアを開ける既の所で警告するも、ネルは「そうか。じゃあ直接聞くとしよう」と言ってそのままドアを開けた。

　一切の躊躇もなく。

　——ガチャ

　開けたドアの隙間から部屋の中にスルリと入ったと思ったら、部屋の中から「グギャ」、「ギッ」といううめき声と「ガアアア」という大きな叫び声が聞こえた。

　一瞬で。

　……い、いったい何が？

「よし」というネルの声が聞こえたので、恐る恐る部屋の中を覗く。

　二体の魔人は死んでるのか気絶してるのかわからないけど、うつ伏せになって倒れている。

　もう一体は両手の平を二本の剣で……貫かれて、壁に固定されて動けなくなっている。

　うう、グロい……。

「これでゆっくり話ができるな」

　その魔人の前に立つネル。

　左手には複数のナイフが握られている。

「じゃ。ここで何をしようとしてたか、教えてもらおうか」

「……断る」

「ああそう。魔王様への忠誠か？　ご立派だな」

　ネルはナイフを一本右手へ渡し、張り付けられている魔人に向かって、投げた。

「……っ！」

　——スコン

　ナイフは魔人の顔のすぐ横に突き刺さった。

　魔人はたらりと汗を流す。

「俺はいいんだぜ？　お前が死んでも、そこで寝てるやつを起こしてそっちに聞くだけだ」

　——スコン

「お前が忠誠心に従って沈黙をしたとしても、他の奴が喋ったら無駄死にだろ？」

　——スコン

「それに魔王様は、お前が死のうが悲しむどころか、何も感じない」

　——スコン

「俺は情報さえもらえれば、命まで取ろうとは思わないんだ」

　——スコン

　一方的に語りかけるネル。

　魔人の顔の周りはナイフに囲まれていた。

　魔人の顔は脂汗が滲み、恐怖で息が上がっていた。

「なあ、そろそろ話してくれよ」

　ネルは最後のナイフを右手に持ち、くるくると回す。

「これが最後の一本なのに、もう投げるところがない」

　まっすぐナイフを魔人の顔に向ける。

「これが最後だ。お前が喋るか、俺が投げるか。決めるのはお前だ」

　空気がピーンと張り詰める。

「……わ、わかった。話す……」

「ありがとう、助かるよ」

　見たことのないネルの冷たい笑顔が、私に向けられていないとはいえ心に突き刺さった。