化け物バックパッカー

化け物バックパッカー、花畑にとっての花粉になる。

対策は必要だ。どんな対策が必要なのかを知るには、経験が必要だ。

　暗闇に包まれていたテントの中が、シルエットが見える程度に明るくなった。

　テントの中には、ふたつの人影がある。

　うずくまる人影。そして、寝袋に身を包んでいる人影。

　人影の側には、それぞれバックパックのようなものが置かれていた。

　寝袋に包んだ人影が起き上がった。

　その人影は寝袋から下半身を出さずに、大きく口を開ける。

　何かが出そうで、何かが出ない。

　その何かを出すために、人影は大きく息を吸った。

「ばくじっ！！」

　大きなくしゃみに、うずくまっていた人影は跳び跳ねた。

　まぶたから、触覚を出すほどに。

「坂春サン、ドウシタノ！？」

　触覚を出した人影は、寝袋の人影に向かって奇妙な声を出した。驚いて声が奇妙になったのではなく、元からこのような声のようだ。

「あ、ああ……なんだか鼻が……」

　寝袋の人影は鼻声で答え、「ばぐじっ！！」と再びくしゃみをする。

　その様子を見ているかのように、触覚の人影はその触覚を出し入れしていた。

「モシカシテ……風邪ヒイタ？」

「いや、寒気もしなければ頭痛もしない。違和感があるのは鼻だけだから……花粉症だな」

　テントの中を、ゴソゴソと何かを探す音が響く。ティッシュでも探しているのだろうか。

「ア、ソウイエバ坂春サンノ目……真ッ赤ッカ」

　色を判断できない暗闇であるにも関わらず、触覚の人影は納得したように寝袋の人影を指差した。

「まいったな……今まで花粉症なんてかかったことがないから、薬は全然持っていないぞ……ばくじっ！！　いかんいかん、早く街にいって花粉症の薬を買わなくては」

　モゾモゾと寝袋を脱ぐ音が聞こえてくる。

　その間に、触覚の人影は衣服のフードで触覚を隠し、テントの入り口に手を伸ばした。

「ネエ、“坂春（サカハル）”サン……外……」

　差し込む光の中、影のように黒い指の先にある鋭い爪が、テントの外を指さした。

　テントの周りには、花で埋め尽くされていた。

　紫色の花は、来た道すらも覆い隠すように咲いていた。

　ただ、テントが設置されている部分を除いて。

「……いきなり鼻がかゆくなったのはこのせいか？　いや、それでもいきなり花粉症になる理由とは考えられないな」

　黒い手を差し置いて出てきたのは、老人だ。

　この老人、顔が怖い。目が赤くなって余計に怖い。

　派手なサイケデリック柄のシャツに黄色のデニムジャケット、青色のデニムズボン、頭にはショッキングピンクのヘアバンドというファッションは、この花畑の中でも目立っていた。

　先ほどまで黒い指を指していた人物は、黒いローブを着込んでいた。

　先ほどまで出していた触覚は、顔を隠すフードのおかげで見当たらない。その体形は女性に近かいが、しぐさは少女のようにも感じられる。

「ソレニ、昨日マデハコノ辺リッテ……タダノ草原ダッタヨネ？」

　ローブの少女に確認され、“坂春”と呼ばれた老人は考えるようにうなずいた――

「ばくじっ！！」

　――と見せかけて、くしゃみをする。

「どちらにしても、花粉症という異常事態になっている俺から見てみると、早くここを立ち去りたいものだがな」

　ふたりはそれぞれ自分のバックパックを背負うと、花畑の中でテントをたたみ始めた。

　マスクを付けた坂春がくしゃみをするごとに、ローブの少女は心配するように坂春を見つめる。

　そのテントから少し離れた場所に、もう１人の人影があった。

　花粉対策のマスクに保護メガネを付けた女性だ。

　女性はテントに目を向けると、首をかしげながら近づいてきた。

「ちょっと君たち、こんなところでなぜテントを張っているんだ？」

　声をかけられたふたりは、一斉に女性の顔を見た。

「……俺も花畑にテントを張ったつもりではない。信じてもらえないと思うが、昨日はなかった花畑が朝に広がっていたんだ」

　坂春が答えると女性は目を丸くする。

「あそこの看板は見なかったのかい？」

「いいや、そんなものはなかったぞ」

　女性は考え込むようにマスクに手を当てたが、「あ、そっか」と何かを思いだしたように手をたたいた。

「立ち入り禁止だったのか？」

「ま、まあね。でも看板が見なかったのは仕方ないよ。なんせふっと……ゲフン、ちょっとした理由でのけていたからね」

　訂正した言葉に、ローブの少女は首をかしげる。坂春は気にせず次の質問に写る。

「その言い方だと、この辺りに済んでいるのか？」

「ああ。昔から住んでいるわけじゃないけど、この花の調査でね」

「ということは、この辺りに住んでいる……」

　そこまで言いかけて、またしても「ばくじっ！」とくしゃみをしてしまった。

「……もしかして、花粉症？」

「その通りだ。なあ、この辺りにコンビニはあるか？」

　女性はしばらく考えこむようにマスクに口を当て、うなずいた。

「コンビニはないけど……私の家に薬がある。すぐ近くだからよってくれ」