Complete Story

第3話 Pretty Vacant

　世界中を巻き込んだ大戦。戦後間もなく訪れる闇。日ごとに増える失業者。毎夜起こる犯罪。弱者の生活の場は縮小されつつある。

　クオン・ヘイとイーア・ヘイはそんな時代に生きる双子の兄妹。両親を失くし、幼い頃から病弱な2人は遺伝子工学の先駆者、ヴィット博士のプラントで生体実験の助手として働いていた。

　　　　　　🏥

　プラントの地下2階。イーアはB204号室に、本日オペの予定のツクネ・ハラダという名の女性を迎えに行っていた。

　トントン…。

「ツクネ・ハラダさん、お迎えに来ました。」

　少し間が空き、中から声が聞こえる。

「はい、用意はできています。」

　イーアの声に反応した女性の声。

　イーアが、電子制御でロックされた扉を開けると、ツクネ・ハラダという名の女性はベッドに座っていた。不安そうな顔をするツクネにイーアは言う。

「いよいよですね。」

「…はい。」

　ツクネ・ハラダ 17歳。彼女はイーアと同い年。彼女がヴィット博士のプラントに来たのは4日前。病名はわからないが、慢性的な疾患があるようだ。

「イーアさん。私、治（なお）るのでしょうか…。」

　不安そうな面持（おもも）ちでイーアに問いかけるツクネ。

「大丈夫ですよ。皆さん元気に退院されて行きます。」

　ツクネはイーアの返答にニコッとし、下を向いた。そして…。

「あの…。クオン君…。」

　恥ずかしそうに言うツクネに、イーアが言った。

「クオンは男子だから、ここには入れないのです。でもオペ室の前にはいますよ。」

　イーアの言葉を聞き、ニコッと微笑むツクネ。ツクネはイーアの兄、クオンに好意を持っていた。

　　　　　🏥

　ツクネがオペ室に入り、しばらく手が空くクオンとイーア。他に誰もいない職員の休憩室で、2人は少し早い昼食をとっていた。

「イーア、今夜にしよう。」

　兄、クオンが世間話をするかのように小声で言った。それに対し、無言でうなづくイーア。

　2人は今夜、このプラントを抜け出す。

　ここは病院。だが、それは名ばかりの軍事施設…。ツクネのような人は次から次へとやって来る。既に50名前後は入退院をした。病名はわからないが、ここに来るそのほとんどが、余命宣告をされている。なのに、ヴィット博士のオペ後は、余命宣告をされた人に見えないほど、健康な身体を取り戻している。

　そして僕たち兄妹もだ。僕たちはもともと、身体が丈夫な方では無かった。と言うよりも、病弱な兄妹だった。僕たちは貧民街の出身で、病院に行く金などない。終戦間近に父親は僕たちのために出兵し、帰らぬ人となった…。母は民間兵の誤射によって死んだ。母を撃ったのは6歳の少女だった…。その少女もまた、ライフルのバックショットによる頭部の殴打によって死んだ。

　そんな中、孤児だった僕たち兄妹はヴィット博士に引き取られた。と言っても人体実験のサンプルのためだ。その実験とは

　Nine（ナイン） Lives（ライヴス）

　猫は９回生き返る…。

　そんな迷信のような事をヴィット博士は研究をしていたわけだ。

　そして博士は僕ら兄妹をサンプルとし、薬の投与後、色々な実験をした。僕たち兄妹の身体で、迷信では無く確信に近づけた。丈夫すぎる身体と、９つの命。

　最初の実験。猫のDNA組織によって、俊敏性を会得した僕たち。軍の兵士20名による自動小銃、ブラックライフルの連射を避け、兵士を抹殺する実験。この実験は何度も行われたが、僕たちは１度の死亡で済んだ。

（ブラックライフル ＝ アーマライト社製 キャリバーM16）

　2回目の実験は軍事作戦だった。未だ囚われている民間人の救出。暗視スコープを必要としない目による、暗闇での市街地や森でのミッションだった。僕はその時に、イーアを守るため1度死んだ。

　そして最後の実験。僕たちの問題点である腕力だ。猫パンチという言葉があるように、接近戦での格闘に不安が残っていた。相手の攻撃は避けられるが、打撃不足が生じる。そこで回避策として、両手で持つ短剣での格闘技術を学んだ。僕たちは博士によって創られた生物兵器なのである。

　🏥

　その夜…。

　けたたましく鳴る警報機とともに、血飛沫（ちしぶき）が壁に飛び散る。クオンとイーアの脱走劇のスタートだ。

　彼らは脱走の前にプラントを破壊する事にしていていた。軍の兵士たちは死に物狂いで、脱走する2人を襲う。狭い場所での戦闘はクオンとイーアの味方をした。弾倉20のM16のマガジンがいたるところに散らばっている。屈強な兵士の悲鳴。天井のライトは飛び散る血液で、あたりをピンクに照らす。それはまるで、プラントの屋上から見える夜景ですら、赤く染まっているようだ。

　耳をつん裂くような銃声。とり肌が立つような男の叫び声。重力を無視した2人の動きの前に、驚愕する自国の兵士たち。プラントを破壊するクオンとイーアは、鬼神のごとくヴィット博士の元へと向かった。

　最上階の部屋。そこは200㎡ほどの広いモニタールーム。その部屋にいる職員は既に逃げ出していた。そしてこのモニタールームの奥がヴィット博士の部屋だ。

　博士の自室に入ると、彼はモニターを観ている。その姿はまるで、テレビでアニメを観る子供のようだ。

「素晴らしい！」

　博士はモニターに向かい、話しかけている。

「博士。」

　クオンがヴィット博士の名を呼ぶ。

　博士は振り返り、不敵な笑みを浮かべて言った。

「私を殺すのかい？ヒッヒッヒ。」

「この世界に未練がないのであれば…。」

　クオンが博士に言う。

「未練と言って良いのか知らんが、もっとさぁ…たくさんお前たちのような怪物を創りたいと思うよ。」

　博士が言い終わるのと同時に、イーアは叫んだ。

「悪魔がぁ！」

　イーアの叫び声と同時に、部屋中に充満する血の匂い。イーアはヴィット博士を切り裂き、ふかふかの絨毯を彼の血で真紅に染め上げた。

　憎しみに満ちた顔をするイーアに僕は優しく話しかける。

「行こう、イーア。仲間を探しに…。」

「うん…。」

　部屋を出るクオンとイーア。血に染まる廊下を抜けエレベーターに乗る2人。１階に到着すると、全身を紅く染める人影が…。その人影は、背を丸め何かを貪（むさぼ）っている。

　僕たちがその人影に近づくと、その人影はハッとした表情でこちらを見た。

「クオン？」

　立ち上がり、僕の名を呼ぶその人影はツクネだった。ツクネの右手には兵士の脚。膝下だけの足を振り子のように、ゆらゆらと揺らしている。

「クオン？何処かに行くの？私も連れて行って？」

　屈託のない笑顔で言うツクネ。

「クオン、ツクネは失敗作みたい…。」

　口の周りを赤く染めるツクネを見て、イーアが言った。

「ツクネ、お腹がすいていたのかな？」

　クオンの質問に、ツクネは手に持った足を一口かじり、話し始めた。

「なんだかね。お部屋の外が騒がしいから出てみたの。そしたらね、たくさんの人が倒れていてね。それでね、私に襲ってきた人を噛み付いたらね、美味しかったの！だからね、今はお食事中。クオンも食べる？美味しいよ。」

「ツクネ。君は失敗作だ…。人の味を覚えたらこの世界では生きていけないよ。」

「生きるよぉ！クオンの身体も食べさせて！」

　ツクネがクオンに襲いかかってきた。

　長く伸びた爪がクオンをかすめる。ツクネの身体能力は異常に高いが、戦闘力は皆無だ。

「クオン大好き！食べさせて！」

　ツクネが叫ぶ。

「私の一部になって！食べさせて！」

　尚も叫ぶツクネ。

　ゲシュタルト崩壊…。

　クオンの周りを駆け抜けるツクネ。たまに攻撃を仕掛けて来る姿は、獲物を狩る狐のようだ。背後から右手の爪で襲いかかるツクネ。クオンはツクネのその右手を掴み、その右手を短剣で切り落とした。

　1階のフロアに響き渡るツクネの断末魔。すべてのガラスを割ってしまいそうな、その高い叫び声はもはや人間では無い証拠だ。

　ツクネは切り落とされた手首を 涙を流しながら必死で繋げようとする。

「見てられないな…。さようなら、ツクネ。」

　クオンはそう言って、ツクネの首を胴体から切り離した…。

　ピクピクと動くツクネの左足。

　切り離されたツクネの頭はクオンを見つめている。

「クオン…大好き…。」

　ツクネはそう言って目を閉じた…。

　死んだツクネを見る僕にイーアが言う。

「ねぇクオン。悲しい？」

「仲間が死んだら悲しいだろ？」

「それだけ？」

「うん、僕たちはPretty （しらけた）Vacant（世代）だからね…。」