平行銀河の風紀委員

第51界 抗う者

「一真さん！？」

「カズマァ！」

　目の前で少年が力なく崩れ落ち、その体から激しく噴き上がった鮮血が大地に吸われていく。ユイにはなにが起きたのかわからなかった。

　慌てて駆け寄った時には、一真の体は急速に冷たくなり始めていた。一撃。なんの躊躇いも呵責も見せることなく、匂王館菊世の攻撃は新辰一真の胸を貫いていたのだ。

　咄嗟に彼が飛び出したから当たってしまった風ではない。こちらを見る彼女の目は、まるでこうなることが当然と言わんばかりに一切動じていない。

「貴女…！ 何をしたかわかっていますの…！」

「もちろんです。予定より少し早かったですが、彼の運命はこれで正しい。正確無比なエンディングなのですから」

「はぁ…！？ いったい、なにを…！」

「どけ、火の玉女。この野郎はオレがブッ殺すッ！」

　静止する暇もなくホナタが暴風を纏って突進する。触れる物全てを切り裂く彼女の爪撃。そのはずだったが、予想外の固く鈍い音とともにホナタの筋肉質な身体が跳ね返され、地面に強く打ち付けられた。

「無駄ですよ。受けたそばからこの表皮は凌駕していきますから」

「なんなんですの、その力は…」

　精霊族という規格外の存在である自身から見ても、会長が行使している異能は馬鹿げていた。なにせ、見ただけの情報を鵜呑みにするならば、宙に投げた種が刹那の間に巨大な壁となり、ホナタの拳を弾いたのだから。

「木や植物なら、紅蓮の業火で焼き払って差し上げますわ！」

　双銃 《阿吽》を構え、素早くトリガーを引き絞って炎の弾丸を連射する。壁の一点のみを狙い、ダメージを重ねる。

「どんなに堅い壁でもこれなら抜けますわよ！」

「はぁ。わかっていないようですね、鞠灯さん。そんな小さな火では何も燃やせませんよ？」

「っ…。舐めた口を！！」

　怒りに引っ張られて火力が上がる。放たれる炎弾が次々に爆発を起こす。だが黒煙が晴れた後も、菊世は揺るがず傷ついた様子もない。

「ですから効かないんですって。いい加減理解しなさい、愚か者。そろそろ終いにしましょう？ 私は忙しいんですからね」

　菊世の扇がヒラリと舞う。大地が隆起し、木の根が次々に姿を現し、地形ごと飲み込もうとさざめいた。地面に散らばる〈ウィアルクス〉の破片もその最中に木の根に奪い去られ、さらに魔の手は一真にも及びかける。

「させませんわよ！」

「パスしろ、火の玉女！！」

「承知！ ですわ！」

　炎を操って乱気流を生み出すことで一真の体を浮かばせ、そのまま風に乗ったホナタが掻っ攫っていった。

「ふむ…。残念ですが、いいでしょう。“鍵” は既に得ましたし、ね」

　口ではそう言いつつさほど残念そうでもない表情で、菊世も巨木に乗ってどこかに消えていった。

　訳がわからない。彼女は学園のために尽力していたのではなかったのか。少なくとも、一真への接し方や依頼を見る限り、そのはずだった。

「いえ…どんな理由なあろうとも…。わたくしは、あなたを決して許しませんわよ匂王館菊世っ………！！」

　怒りの濁流が止まらない。制御しきれない炎が体中から燻る。今すぐ全てを燃やし尽くしたい、こんな結末を強いるこの憎むべき世界を――――

　だめだよ、ユイ。

「っ…」

　幻聴だったろうか。聴き慣れた声、愛すべき声が耳朶を打った。目線を落としても一真はピクリとも動いていない。けれど。

「わかりましたわ…。お任せください、一真さん。わたくしが必ず貴方の代わりに…」

「いてて。つってもよ、まだカズマは死んでねぇぞ。火の玉女」

「……え！？」

「心臓がよ、微かだけどまだ動いてらァ。さっすがカズマ。諦め悪すぎんだろ！」

　アッハッハと爆笑してるホナタをジト目で睨みながらも、彼女の野生力を信用することにした。ただ耳が良いだけかもしれないが。ここで冗談を言うような子でもない。

「だとしたら…」

　自分にできることは事態の把握と、彼の再起を祈ること。そして。

「この学園を、皆さんを守り抜くことですわ…」

「オレもこのまま黙ってるつもりはねー。カズマが戻ってくるまで戦ってやんよ。そのためなら、テメェにも力貸してやるぜ」

「誰に言っていますの？ 貴女こそ足を引っ張らないことですわね！」

　減らず口ばかりの二人だが、確かに互いを信じていることもある。新辰一真という人間への想い。その一点のみは。

　そして、想いを同じくする者たちはまだいる。彼が関係を繋いできた多くの人間たちが。彼ら彼女らもこのままでは終わらない、いや終われないはずだ。

　…そうして。

　新辰一真が凶刃に倒れ、匂王館菊世が真の姿を垣間見せたこの日。

　ここを境に、学園〈ユニベルシア〉は、地球への対応を大きく歪んだ方へ舵を取ることとなる。