第32界 天使たちの凱歌
〈ラーティティア〉南部に位置する外海との移動連絡用湾港。その波止場のテトラポッドに腰掛けながら、両腰に一振りずつ刀と剣を挿したコート姿の女性、石動琉香は鼻唄混じりにスマートフォンをいじっていた。
「順調に戦ってるみたいだね〜」
「呑気なものだな〈キマリアス〉」
「やめてくれよ〈アモン〉。その名前って、あんまり好みじゃないんだ」
空間が歪曲し、騎士鎧に身を包んだ人物が現れる。地球を守る〈ワールダー〉の一人、天使の力を身に宿す異能力者。男か女かわからない声なのは騎士鎧のせいだろうか。
「それで？ 次は誰が奴等に挑む。加えると、我は回復した。いつでも出れるぞ」
「負けた人間に指図される謂れはないよね。黙っててくれないかなぁ」
「ぐっ、貴様ァ…」
「その辺にしておきなよー、二人とも」
再び空間が裂けて、学生服の少女、友里が姿を見せる。手にはソフトクリームを握っていて、〈ラーティティア〉内で遊んでいたらしい。
「お帰り、幼馴染み君。収穫はあった？」
「変わらず、琉香さんは名前で呼んでくれないんだからー。うん、やっぱりカズくんは知らないみたい」
「そうか。まぁ、そうだろうと思ったさ。学園で戦った時も、何も分かってなさそうだったからねぇ」
一つ。
琉香には不思議なことがある。〈ワールダー〉と呼ばれる存在は同じ規格にない。誰でも成り得る。だから、
「おかしいんだよねぇ。あの時、彼の力はあそこになかった…。それは確認できた」
「カズくんの力が弱すぎたんじゃないの？ だから、琉香さんに感知できなかったとか」
そんなはずはない。自分の異能は、他人が大なり小なり持つ力に気付き、そこに干渉できる物だ。ゆえに馬鹿弟子が戦ってる間に、なんの力も検出できていないのは明らかに異常だった。
「まあ、今は置いておこうか。それより次は、〈ハーゲンティ〉に行ってもらうとするよ」
「え、あの子に？ 大丈夫かなぁ」
首を傾げる友里。神妙な顔つきだが、口元に付いたソフトクリームで台無しだ。
「おいおい、堅物の〈アモン〉や、
「ひどいー。そんなことないよぉー」
「貴様ら。気付いてるのかそうでないのか、はっきりしろ」
〈アモン〉がナイトランスを構えつつ、僅かばかりの緊張感を孕んだ声を掛ける。当然と言わんばかりに、友里はソフトクリームを平らげるとボウガンを両手に携える。流香も柄に手を置き、フランクな声音で呼びかけた。
「出てきたまえよ、三流の兵士諸君」
「……まったく。鼻が効く、というのは困ったものよな」
波止場を埋め尽くしたのは、大量の機械人形。個々が強力な武装で固められており、それを指揮しているのはここの小隊を司る一握りの兵士だ。
その中でも一際目立つ軍服を着ている髭面の男が前に進み出る。彼自身も、半身に鋼鉄のアーマーを装着しており、戦う準備は万全といった様子だ。
「少佐。何しに来たのかな」
「いや、なに。外敵と内敵にと、我々も忙しくてね。投降しないか石動君」
「冗談だろう。滅ぶべきはそちらじゃあないかな、少佐。この世界はもう変革に向けて漕ぎ出しているんだ。旧時代の君たちはもう要らないんだよ」
「言い残す言葉は、それだけか。それなら――、実力を行使させてもらおう」
機械人形が一斉に銃火器を、琉香たち三人に向ける。トリガーが今にも引き絞られんと駆動を始めた瞬間。
「ハッハァ！ でくの坊が揃っておりますなぁ！！」
「この声は…」
「あちゃー、来ちゃったかあ」
急に響き渡った声に引きずられるように、港湾部だけあって周囲に無造作に積み上げられていた鉄骨が、ガコン！と浮き上がる。機械人形に載せられたAIが判断する暇もない一寸の
けたたましい衝突音と白煙の後に残っていたのは、難を逃れた数体と部隊の人間のみ。戦力が大幅に削れた様を見て、少佐と呼ばれた男の顔が引きつる。
「なっ、なにぃ？」
「失敬失敬！ 吾輩は
「うんうん、ナイスタイミングだよ。〈ハーゲンティ〉」
大声で名乗りを上げた少女が、背の白翼を震わせながら着地した。まぶしいほどの金髪が目を引くが、それ以上に気になるのは、彼女が背負っている匣である。
その立方体型の匣には、シジルという、古い力のある幾何学模様が刻まれているが、〈ハーゲンティ〉こと隼牛はそんなことは知らない。
けれど、知らなくても使えるのが技術であり、技法。シジルを構成するラインに光がともり、能力が発現する。
「――― 乱れ輝きませい、
「迎え撃て、
単騎で突撃する隼牛に向かって機械の兵士たちが殺到する。鋼すら易々と断ち切る振動ブレードを振りかざし、容赦なく目標を消さんと攻撃する。
「けれど、吾輩には効かないのでありますよ。この拳の前では！」
振動ブレードは隼牛に傷一つ付けることができずに、その刃ごと "黄金" の拳に殴り壊された。紙切れのように引きちぎれた機体を顧みすらせずに、少女の躰が跳ねる。
演舞のように踏み込み、身を引き、引き絞られた肩と腕がパンチの軌道を描く。どれだけ殴っても隼牛の拳が痛むことはない。彼女の腕は肘のあたりまでが黄金に包まれているからだ。肌の上に展開されているのではなく、皮膚、筋肉、骨、細胞の一片に至るまでが文字通りの“黄金”へとすり替わっている。
「いつ見ても、不思議だよね。あの子の能力」
「そうだねぇ。〈ハーゲンティ〉の錬金術は、まさに僕らに相応しい埒外の力だ。そして、それだけではないのが怖いところでもある」
みるみる数を減らす機械兵だったが、少佐は焦る様子もなく、懐から取り出した端末に何かのコードを打ち込んだ。それは合図。周囲に点々とする倉庫内に仕込まれ伏せられた、奥の手の――――
「動き出せ、
「おぉ？」
トタン屋根を突き破って這い出てきた三体の異形。輸送機だったはずのそれらが引き合い、合体する。映画のCGかと思うような滑らかな動きで連結した輸送機は、遥か高みから地上を見下ろす鋼の龍と化した。
「こいつは拠点制圧用の機械兵だ。いくら天使といえど勝てまい？」
「ガラクタは束になっても、所詮ガラクタでありますからして！！」
馬鹿にされて勘に触ったのか (AIにそんな感覚があるかはわからないが)、内蔵された銃器が一斉に火を噴く。
レーザー、マシンガン、ミサイル、ボム。シューティングゲームのボス並みの弾幕が
しかし問題ない。
「あらゆる金属が我輩の僕であります！ ゆえに、これぞ
匣に刻まれたシジルが一際強く光を放ち、隼牛の周り全体が琥珀色に染まる。まず初めに弾丸が、次にミサイル、そしてレーザーを放つのに用いられた微細な金属粒子までもが一色に呑まれた。
形作られたのは、細かく連なる "黄金" の枝葉。
「馬鹿な…。あ、ありえん…！！」
「だから言ったのでありますよ。無意味な抵抗はやめて、諦めるであります」
「黙れ黙れ黙れェっ！ 異常の力で好き放題に暴れおって…。人間が持つべき当たり前の平和を守るため、裁きの鉄槌をここに下すゥ！」
少佐の怒りと絶叫に応じてか、〈ギガンティス〉がリミッターを解除して咆哮する。隼牛を押しつぶそうと、尻尾部分の突起がハンマーのように振り上げられる。
それに対し、隼牛は慌てることなく近くで揺れる "黄金" の枝を右手で撫でた。
「そろそろ閉幕でありますな！」
匣のシジルが、隼牛の意に続くように唸りを上げる。
枝葉に封じられたのは金属に類する部分のみで、内にあったはずのエネルギーは健在。そして、隼牛にとって "黄金化" のコントロールは自在。つまり。
「戻りて咲きませ。
「ッッ」
炸裂したのは金色の花弁。収束していた運動エネルギーが一気加勢に放たれる。
時を巻き戻すように駆け巡った金光の奔流が、源をたぐって〈ギガンティス〉の巨体に群がった。
装甲の強度や弱点、ましてや異能への柔軟性など関係ない。埒外の "黄金" にすべからく貫かれ、内側から盛大に弾けて爛れた。
溶けた鉄塊となり果て、倉庫群に横転した巨大兵器を見て、少佐の顔からは血の気が完全に失せていた。
「あ、ありえん…。こんな、こんなこと…。あれだけの技術と、金と、時間を、掛けたのだぞ………」
「ハッハッハ。地球の技術では、異界の力には勝てませぬ。それを軍人の方々は、かつて思い知ったのではありませんか。ですから」
隼牛こと〈ハーゲンティ〉は清々しい笑みで振り返る。
これから来たる戦いへの決意と勝鬨と言わんばかりに。
「―――吾輩たちは世界の守護者、すなわち〈ワールダー〉なのでありますよ」
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