第22界 乙女たちの想い
《ユニベルシア》学園祭四日目。祭りも半ばが過ぎ、学生たちのテンションも最高潮を迎えつつある今日、カナミが主催する武闘祭もクライマックスの盛り上がりに向けて、動き出していた。予選の総当たり戦を乗り越えたメンツによるバトルロイヤル、その後に決勝戦が始まるそうだ。
「さぁて、主催者として緊張するのは、こういう時だねぇ」
「そう言う割に、落ち着ているのな」
昨日の弱弱しさはどこ吹く風で、カナミは、幼い少女のようにわくわくしている。純粋というか、真っ直ぐなやつなんだな。
一方、俺は重い雰囲気に包まれていた。師匠が何かを企てて、この学園に手を出そうとしているだって。信じられない。あれほど、良くも悪くも中立的な人間は見たことがないのに。いや、そう思いたいだけなのだろうか。答えなんて出ない。
「お前さんも、悩むのはわかるが、今しばらくは目の前に集中しておくれよ。むしろ、この場で事件が起こることを防がにゃならんのだから」
「わかってるよ…」
ひとまずは、みんなに何かあれば守ろう。もしかしたら、師匠が関わってるっていうのは間違いかもしれないしな…。
気を取り直してバトルロイヤルの参加者名簿を眺めていると、ルゥやユイ、ホナタらはしっかり勝ち残っているようだった。って、三十数名の名前の中に、テッサリアもいるじゃないか。なんであのワガママ金髪ドリルが。
「ああ、その娘は、急に飛び入りで参加してきてね。あっさりと勝ち残ってしまったのさ。若いってのはいいもんだ」
「ちょっと心配になってきたな…」
「人心を操る能力を持っているらしいね。なに、いざとなれば止めに入ればいいさ。お前さんなら対抗手段があるんじゃないか？」
「あるにはあるけどさ」
そんな気軽にアテにしないでくれ。ファイブの時みたいに直接洗脳されたら、対抗できない。そんな風に悩んでると、コンコンとドアがノックされる。
「一真さんはいらっしゃいますかしら？」
「え、ユイ？」
「客人かい。ああ、いるよ。入ってきな」
「む、この声は…。失礼しますわ」
どういう訳か、ユイは部屋に入ってくると、ソファに腰かけもせずに俺の前で仁王立ちになった。なんだ…？
「一真さん！」
「お、おう」
「わたくし、
「はい！？」
何を言い出すのかと思えば、どうしちゃったんだユイ。横で爆笑してるカナミを睨みつつ、自信満々にドヤ顔のユイに困った視線を向ける。
「はぁ。そろそろ、わたくしの好意に気付いてもいい気がしますわよ？」
「いや、それはさすがに、なんとなくわかってるんだけどさ…。どうしてかなって」
「決まってますわよ。あなたが、わたくしと向き合ってくれたからですわ。種族すら違うのに、貴族としてではなく、わたくしを一個の存在として認めてくれた。それがとても嬉しかったのですわ」
正面からそんな事言われたら、恥ずかしくなるな…。でも、そう言ってもらえるなら、ぶつかり合った甲斐はあったのかもな。相手のことを慮って。逆に手遅れになるなんて、まっぴらごめんだものな。
気づけば、なぜか、横で聞いてるカナミがすごく複雑そうな表情をしている。ユイは俺からカナミに視線を移すと、優しく微笑んだ。
「ですから…カナミさん」
「なんだい」
「もし悩みがあるのなら、構わず彼に頼るといいですわ。きっと、力になってくれるはずですもの」
「ハードルが上がるなぁ…」
「できますわよね？」
何も言わず考え込むカナミを一瞥すると、ユイはそれではご機嫌ようと出て行った。この後は自分の戦いがあるというのに、人の心配をする余裕があるのは、なんというか彼女らしい。
何にせよ、彼女の想いを裏切る事がないように、気合を入れ直す。今の自分を信じてくれる人たちに、向き合わなければ。再び悩む様子のカナミを見て、そう誓いを新たにする。
◯●◯●◯●◯
柄にも無いことを言ってしまったかもしれない。徐々に熱を帯びてきた頬をつまみながら、ユイは廊下を小走りで急いでいた。この後、バトルロイヤルがあるのに、霊体である全身が興奮して落ち着かない。こんなに直情的な性格だったろうか、自分は。
(いえ、本当はこうだったのですわよね…。いつしか、全てに期待せず、諦めて、冷静を気取っていただけですわ)
だから、もう一度心に火を灯してくれた彼に見てもらいたい。自分という存在の全てを捧げたい。だから、この勝負負けるわけにはいかないのだ。
「お、火の玉女じゃねぇか。なに、ニヤニヤしてんだよ」
廊下の曲がり角で、ホナタと鉢合わせる。
「あら、狼娘。そういえば、バトルロイヤルにはあなたも参加するんでしたわね」
「当たり前だろ。オレはオレの強さを示して、親父やアイツに認めてもらう。だから、テメェにも勝つぜ」
そうだった。この女も、彼に惹かれているライバルなのだ、油断できない。けれど、彼女の想いと自分の想いは、また種類が違うのだろう。なればこそ、それぞれと真正面から向き合う一真は、どんな人間とでも仲良くなれるのかもしれない。
「…負けられませんわね。勝つのは、わたくしですわ」
「ハッ、いいねぇ。首を洗って待ってな！ テメェの火なんてオレが吹き消すぜ」
「あなたのそよ風ごときで？」
一瞬二人の強い視線が交差、しかし互いにそれ以上無駄な言葉は発さずに、場を離れる。やはり似たもの同士なのかもしれない。変なところで気が合うようであった。
そして、そんな二人を柱の影から盗み見ていたルゥは、諦めのため息をついて、ウサ耳をへにょらせた。
「やはり、お二人も新辰さんを…、一番最初に出会ったのは、私なのになぁ…。いえ、うかうかしてはいられません。この大会、必ず優勝しなくては！」
「モテモテだなぁ、あの子」
「だ、誰っ、ですか」
ルゥが振り返った先。飄々とした雰囲気の女性が、変な笑みを浮かべながら、柱に寄り掛かっている。腰に提げた刀と剣からは、ハッタリではなく苛烈な戦い方を伺わせる。
「怪しい者じゃないさ。僕は、新辰一真の知り合いというか、親代わりのような人間だからね」
「どういうことですか…？」
「ふはは、言葉のままの意味なんだけどもね。僕は、彼が言うところの師匠なのだよ。だから、今回も学園祭を見に来たわけさ」
本当だろうかと、ルゥは手に汗にじませて身構える。目の前の存在が放つオーラのような、そんな漠然とした危険な雰囲気を獣の本能で感じ取ったからだ。放っておいてはいけない。今すぐ仕留めなければ、新辰に危険が迫るのは必定。しかし。
「ここの学生君たちはまったく、血気盛んだな。だけれど、君は手を出さないし出せないよね。本能で感じ取っているはずだもの。僕には勝てない、と」
「まあ、僕から手を出すことはないから、安心しておくれ。ただ見届けに来ただけだからね。彼と、世界の選択を」
「何を曖昧な…。はっきり話したらどうですか」
「それじゃあ、面白くないだろう。ただ…、一つだけ言えるのは『鍵』に気を付けろということだけだね。九つ全てが揃った時、この学園に大いなる危機が訪れる」
先程から雲を掴むような話ばかりで、頭が混乱するルゥ。そんな彼女を放置して、師匠を名乗る女は歩き去った。
(また何か、私たちの知らない場所で、知らない誰かが企てをしている……。嫌な感じがします……)
ルゥの胸騒ぎなどお構いなしに、否が応にも、バトルロイヤルは始まる。学園の命運を賭けることになる戦いが。
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