第4界 語り合うは拳と拳
衝撃のホームルームと午前の授業が終わり、転入初日のお昼休み。俺は人気のない中庭で一人頭を抱えていた。ホナタとのランキング戦、どうしよう…。
まさか、あそこまでとは。担任のマイヨ先生によると、ポイント制だから必ずしもランクが全てではないらしいが、にしたってだろ。ホナタの好戦的な性格を鑑みても。
「勝てるか…？」
別に積極的に戦いたいわけじゃない。けど、それしかないなら、そうする。昔からそうやって、友達を作ってきたし、ここで退く選択肢はなかった。
「何か困ってますか、転入生さん？」
悩んでいると、不意に声をかけられた。この呼び方をする知り合いは一人しかいない。顔を上げると、亜麻色のショートヘアに、意志の強さを覗かせる瞳の少女が立っていた。やはり普段はウサ耳を生やしていないらしい。
「ルゥ。無事だったんだな、良かった」
「良かった、じゃないですよ！ 心配してたのはこっちなんですからね！」
ルゥが、怒ってますと示すように腰に手を当てて顔を近づけてくる。近い近い。
「悪かったって。でも、ほらピンピンしてるしさ」
「全く、危なっかしい人ですね…。まあ、わかりました。それより困り事ですか」
「ああ。今度、ホナタとランキング戦で戦うことになって」
「はぁ！？」
可愛らしい目を全力で見開いて、ルゥがずっこけた。そ、そんな驚くことだったか？
「どうしてまた、そんな危険な事に！ あの "暴れ姫" と戦うなんて命がいくらあっても足りないですよ！？」
何その物騒な二つ名。今からでも謝るべきだろうかと真剣に悩んでしまう。
「あの人のランク見たでしょう！ この学園であそこまで登り詰めるには運だけじゃ不可能。冗談抜きの強さがなきゃなんですよ！」
「けどさ、仲良くなるためなんだ。仕方ないだろ。それがあいつのコミュニケーション手段だっていうなら」
「正気ですか…？ 暴れたいだけです、彼女は。それに地球人を快くは思ってないでしょうから、鬱憤を晴らしたいだけに決まってます！」
ううむ。同族から酷い言われようだなぁ。素行が良くないってわけか。不良少女といったところか。
「それも実際に戦ってみれば、わかると思うんだ。ホナタがどういう人間なのか」
「どこからその度胸が出てくるんですか…？ 馬鹿なんです？ 馬鹿なんですね…」
おーい、勝手に自己完結するな。でも、育ててくれた祖父母や師匠にも昔言われたっけか。お前は直線的過ぎるって。心外だ。これでも結構色々考えてるんだぞ。
「はぁ…。それなら、一つアドバイスです。リオウさんは格闘戦を得意としています。だから、リーチ的には転入生さんの方が有利なはずですよ」
それは良いことを聞いた。気休めにしかならないけれど。それはそうと。
「……新辰一真だ」
「？」
「俺の名前。そういや、自己紹介してなかったなーと思ってさ。好きに呼んでくれ」
唐突な名乗りに、ルゥは心底訝しそうな顔で首を傾げながらも、頷いてくれた。
「私の話聞いてます？？ 本当に読めない人です…。ええ、よろしくお願いしますね、新辰さん」
「おう。改めてよろしく、ルゥ」
僅かながらも親交を深めたところで、チャイムの音によって現実に引き戻される。そろそろ午後の授業が始まる。次は体育だったかな。
「それじゃあ、私もクラスに戻りますね」
「ルゥってどこのクラスなんだ？」
「私はクラス7－4です。新辰さんは…恐らくクラスXです？」
「合ってるけど、どうしてわかったんだ？」
あのクラスは特別ですからと、意味深な言葉を残してルゥは校舎に戻っていった。その背中を見送り、自分も授業に向かう。
体育の際は、学生服のインナーがそのまま体操服となるらしく、ジャケットとズボンを脱ぐだけでいいそうだ。楽だよな。一々着替えるの面倒くさいし。
集合場所である校庭に向かうと、既にクラスメイトたちが準備運動を始めていた。やっぱり普通の体育にはならなさそうで、誰も彼も自分の能力を使いながらウォームアップしている感じだ。場違いだよなー、俺。
「来たかよ、地球人！」
「そりゃ授業だからな。って…」
相変わらず大仰なノリのホナタに振り向いて、思わず顔を逸らしてしまいそうに。男子はインナー姿でも大したことないけど、女子のは駄目じゃないかな！？ 引き締まったボディラインが強調されて、非常に目のやり場に困る。ホナタの堂々とした態度も相まって、余計に悪い事をしてるような気になってくる。
「オイ、目逸らしてんじゃねぇ。こっち見ろって」
「逸らしてない、ってか、距離が近いから。危ないだろ」
「だったらこっちを、っとと」
案の定バランスを崩して、ホナタが倒れ込んでくる。慌てて抱き止めて、しかし踏ん張れずグランドに倒れ込んでしまった。ルゥといいこいつといい、距離感のなさはもしや獣人族に特有なんだろうか。ホント心臓に悪いからやめて欲しいんだけどもっ。ふにゅ。
……ふにゅ？
「うなっ！？ にゃ、なに、何してんだテメェ！！」
えーと…。この右手の感触、顔を真っ赤にするホナタ。うむ間違いない。やらかしてる！
「ご、ごめんホナタ。でも、危ないって言ったのに詰め寄って来たお前もわる」
「問答無用だ、この変態野郎っっ」
ゴォン！と振り下ろされた拳をかわせたのはきっとなけなしの運だろう。咄嗟に後転して受け身を取る。涙目になりながら拳を地面から引き抜いたホナタは、犬歯を剥き出しにしながら、なおも拳を構えている。
「もう容赦しねぇ、今、ここで！ テメェをぶん殴るからな！」
「だから謝ってるだろ！？ っ、これ…」
ポケットの中の電子端末に、ランキング戦の申し込みが来た。本当にここで始める気らしい。ルールとやらはどうなってる？
【ルール：先に立たなくなった方が負け】
「小学生のようにシンプル！」
「受け取ったか？ なら、とっとと始めんぞ地球人！！」
「くそ、やるしかないか」
立ち上がって、ホナタと向き合う。俺の武器、あの白い剣を手元に召喚する。リモル先生によると、俺の体内に収められてる形だから、念じれば呼び出せるそうだ。便利だけど怖くもある。正体がわからないらしいし。
「そこだッ！」
最初に仕掛けたのはホナタ。間合いを作ろうと一歩、いや半歩退がったが間に合わない。ホナタの遠慮のない一撃を剣の腹でそらして、回り込むように距離を取る事には成功。
だが簡単に逃がしてくれるはずもなく、ホナタの脚が地面を蹴るたびに数度の拳撃が次々に放たれる。剣でいなすだけで精一杯、防戦一方だ。くそ、こんな速くて重い拳、何度も受け止めれない！
「おらおら、どうしたァ！ そのデッケェので俺をヤってみろよ！」
「誤解招きそうな言い方するな！」
ホナタが拳を引いたタイミングに合わせて、剣を突き出す。切っ先と拳が互いを弾き、軽い方、つまりこちらの体が轍を刻む。
「ちっ、やっぱ弱ぇなぁ。もう決着付けちまうか。なぁ、地球人！」
勝ちを確信したのか、ホナタが、胸元のバッヂを引き千切って自身の真の姿を解放する。雷光と共に顕現したのは、狼の耳に、立派な尾、筋肉と爪を震わせる四肢。本能に訴えかけるような気迫に満ちた、獣人族 "ベスティア" としての姿。
「砕けろ！ "乱・嵐・RUN" ！」
「ッ！？」
ホナタの技なのか。先程までとは比べ物にならない速度の、暴風を纏った突進。辛うじて構えた剣に拳が触れた瞬間、甲高い金属音が。遅れて、痺れるような衝撃に貫かれた一真の体が宙を舞い、派手にバウンドして、グラウンドの土埃に塗れる。学生服の防御力が無ければ即死だったかもしれない。
「かはっ…」
不快な嘔吐感を無理やり飲み込む。ルゥは剣の方が有利とか言っていたが、そういえ次元の話じゃない。
根本的な肉体のスペックが違う相手に対して、こちらは使い慣れてない剣。熟練度すら天と地ほどの差がある。けれどもし、単純な殴り合いに持ち込めれば、あるいは。
《accept. system reactivated... transformation start. sword to gauntlet.》
まるで主の思考を読んだかのように、初起動時と同じ電子音声が鳴り響く。意味はなんとなくわかる。眩い光の粒子を放ち、剣がその姿を変えた。一真の両腕、関節から拳の先までを覆う、白いアーマーへと。
「あん？ 武器が変わった？ っつーことは、オレと殴り合おうってか」
「ああ…。そういう事らしい。こっからが本番だぜ、ホナタ！」
「面白ぇ、上等だ！」
———この瞬間。心地よい高揚感が、不思議と緊張を上回り始めているのを感じた。
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