異聞応仁録 絆ノ詩《キズナノウタ》 〜その日、傭兵は１人の"鬼"と共に歩むことにした〜

月夜の誓い

「う、ぐ……」

　雲一つない空に浮かぶ上弦（じょうげん）の月の光に照（て）らされた大地。そこに衛実（もりざね）は息も絶（た）え絶（だ）えといった様子で這（は）いつくばっていた。

　そんな彼を、鍛錬（たんれん）用に作られた木製の薙刀（なぎなた）で肩をポンポンと叩（たた）きながら衛成（もりしげ）は眺（なが）めている。

「おーい、何へばってんだ？ まだ休んで良いなんて言ってないぞ」

「な、なんで、俺だけ……」

　ジリジリと顔を上げて、恨（うら）めしげな目を向ける衛実だったが、それを衛成はただフンッ、と鼻を鳴らしただけで一蹴（いっしゅう）した。

「当ったり前だ、どうせお前中心で始めたんだろ。掟（おきて）は掟だ、罰（ばつ）はしっかりと受けてもらう。安心しろ、源太（げんた）にも明日、お前と一緒に罰を受けさせてやるからな」

「明日もあんのかよ……」

「ちなみに、今日は徹夜（てつや）だからな。こんぐらいでへばってもらっちゃあ困るぞ」

「あ、悪夢だ……」

　ガックリとうなだれた衛実は、『そうだ、この姿勢のまましばらく休んじまおう』と企（たくら）み、気絶したふりをする。

　しかしながら、そんな息子の浅（あさ）はかな思惑（おもわく）に気付けぬほど父は鈍（にぶ）くなかった。

　結局、衛実は大股（おおまた）で歩み寄って来た父親に無理やり地面から引き剥（は）がされて、再び終わりが見えない素振りという名の罰（ばつ）を続行させられることとなったのであった。

　それからしばらく時が過（す）ぎて、小休憩でようやく一息つけるようになった衛実は、大の字を描（えが）いて仰向（あおむ）けに寝転がっていた。

「それで？ 衛実お前、なんで掟（おきて）を破（やぶ）ってまで、あんな危ない所に行ったんだ？」

　荒々（あらあら）しく息をする息子の傍（そば）に歩み寄って来た衛成が、その場に腰を下ろしながら、今日の出来事について聞き出す。

　一度ちらりと目線を寄越（よこ）す衛実だったが、気恥（きはずか）しくなったのか、すぐにそっぽを向いてしまった。

「…………別に、父さんには関係ねえよ」

「ほ〜？ 俺にも話したくねえ、ってか？

　そりゃそうだよなあ。でなけりゃ、わざわざあの立て札（ふだ）を壊（こわ）してまで先に行こうとは、しねえもんな」

　一見（いっけん）、納得して、それ以上問い質（ただ）すことを諦（あきら）めたような雰囲気を醸（かも）し出す衛成。

　しかしすぐに『何もかもお見通しだ』とでも言うかのような得意気（とくいげ）な顔をすると、今度は衛実の顔を上から覗（のぞ）き込みながら自信たっぷりに告（つ）げた。

「隠（かく）さなくたって良いんだぜ？

　久々（ひさびさ）に帰ってくる可愛い可愛い妹の椛（もみじ）を喜ばせたくて、わざわざあんな危ない場所に花を採（と）りに行ったんだよな、お兄ちゃん？」

　どうやら当たっていたらしい。衛実の顔全体が、あっという間に赤く染（そ）まっていく。

「は、はあ！？

　んなわけねーじゃん！ 勝手なこと言うんじゃねえ！」

　勢い良く起き上がって捲（まく）し立てている息子をいじらしく思った衛成は、ニヤニヤとした笑（え）みを浮かべて、両手で『まあまあ』と宥（なだ）めながら話し続ける。

「んな照（て）れなんなって。別に恥（は）ずかしい事じゃあないんだからよ。

　良いじゃねえか、妹を大切に想（おも）う気持ち。俺はかっこいいと思うぜ！」

「うっせえ！ 茶化（ちゃか）してくんな、このちゃらんぽらん！」

「あ〜あ〜、もう耳まで真っ赤じゃねえか。そんなに妹が大好きだったなんてなあ。将来の嫁（よめ）さんは椛ちゃんだー！ ってか〜？」

「ヤメロッーーー！」

　ついに耐（た）えきれなくなり、父親に飛びかかってゆく衛実。それを衛成はゲラゲラと笑いながらひらりと躱（かわ）し、華麗（かれい）な薙刀（なぎなた）捌（さば）きで追撃して来ようとする息子を制（せい）した。

「お？ まだ立ち上がる元気が残っていたか。よし、なら次の稽古（けいこ）だ。手え抜（ぬ）いてた分、きっちりと搾（しぼ）り取ってやるからな！」

　舞台の役者よろしく、大げさな動作で武器を構（かま）える衛成。見るからに何かしかけて来そうな雰囲気だが、今の衛実少年にとっては、どうでもよかったようであった。

　彼はバカ正直に父親の挑発（ちょうはつ）に乗って、木製の薙刀の切（き）っ先（さき）を相手の首元へと向けて、真正面から突っ込んでいった。

「ナメんなあああッ！」

　少年の、己（おのれ）の意地をかけた戦いが、今始まった。

　戦いは、衛実がコテンパンにやられて、再び大地に這（は）いつくばる形で決着がついた。

　ひどく体力を消耗（しょうもう）して、立ち上がることすらままならないというのに、そんな彼の相手をした男は、憎（にく）たらしいくらいに平然（へいぜん）とした顔で立っていた。

　結果は分かりきっていた。いかに彼が死力（しりょく）を尽（つ）くしたとしても、今、この場で、村の長（おさ）も務（つと）めるこの男に敵（かな）わないことぐらい、分かっていた。

　ただそれでも、一度だけでも良いから、いつも涼（すず）しい顔でやり過（す）ごし、煽（あお）ってくるこの男に一矢（いっし）報（むく）いてやりたかった。

「ちくしょう…………。なんでだよ、なんで俺は、父さんに勝てねえんだ……！」

「そりゃそうだろ。俺が今まで積（つ）み上げてきたモンは、お前なんかよりも遥（はる）かに大きいからな。そう簡単にやられてたまるかっての。

　それともなんだ？ お前は、手を抜いた俺に勝ったくらいでもう満足なのか？」

　父親が勝ち誇（ほこ）った顔で挑発（ちょうはつ）してくる。言っていることに納得がいっても、その話し方がどうにも気に食（く）わなかった衛実はキッ、とした表情になって負けじと言い返した。

「んなわけ、ねえだろ！ 俺は、俺は絶対に、全力出したあんたを打ち負かして、最強になるんだ！」

　少年が勢（いきお）いに任（まか）せて口（くち）にした言葉に、何か引っかかるものを衛成は感じたようだった。スッ、と目を細めて、相手を試すような口ぶりで問いかける。

「………へえ、"最強"ね。それで？ 最強になってお前は、その後（あと）どうすんだ？」

「その後……って、別に最強は最強だろ？ その後なんてあんのかよ？」

「あるだろ。例えばな、お前が言う "最強" ってのは、あくまでこの村の中で、ってだけの話だ。他にも村はあんだろ？ そんでお前は、他の村の "最強" にも勝てんのか？

　それにな、都には、『自分は最強だ！』なんて思い込んでる輩（やから）がわんさかいるんだぞ。そいつらに対しても、お前は勝てると本気で言い切れんのか？」

「そ、それは、分かんねえけどよ、でも、勝てるかもしんねえだろ？」

「………………問いを変えよう。衛実、お前は一体、何のために "最強" になるんだ？」

「何の、ために……？」

　言葉につまる衛実。いつまで経（た）っても答えが出てこない様子だったので、衛成は『仕方（しかた）がないな』と苦笑し、１つ、自身の考えを息子に伝えることにした。

「衛実。お前、椛は好きか？」

「は！？ な、なんだよ急に」

　素（す）っ頓狂（とんきょう）な声を上げて赤面（せきめん）する衛実だったが、衛成はそれに構（かま）わず大真面目に話を続ける。

「椛だけじゃあねえ。日奈（ひな）は？ 源太は？ 村の皆は？ お前にとってどんな人達なんだ？」

「どんな人達って……、んなの、皆大事な人達に決まってんだろ。何当たり前みてえなこと聞いてんだよ」

　未（いま）だに理解が出来ず、眉根（まゆね）を寄せて父を見る衛実。しかし衛成は、そんな息子が口にしたことに何かを見出したのか、満足そうに頷（うなず）いていた。

「そうか。なら良かった。安心しろ、そんな風に考えてるんなら、お前はこれから先、必ず強くなれる。それは俺が保証する」

「ほんとか？ ほんとに俺は強くなれんのか？ 父さんよりも強くなれんのか？」

「さあな。俺より強くなれるかは、お前の頑張り次第（しだい）だ。

　ただ、もしお前が今の想（おも）いを持ってこれから強くなろうとしてるんなら、１つだけ、俺からお前に誓（ちか）って欲しいことがある」

「誓って欲しいこと？」

「ああそうだ。もしこの誓いが果（は）たせねえってんなら、この先お前が俺より強くなるなんてことも、"最強" になるなんてことも、一生叶わねえからな」

　いつもは何かと反抗（はんこう）するガキ大将の衛実も、"己（おのれ）が最強になる" ために、今回ばかりは大人しく後（あと）に続く父の言葉を待っていた。

　普段の実戦稽古の時以上に真剣な眼差（まなざ）しを向ける息子を真正面から見据（みす）えて、衛成は告（つ）げる。

「いいか、衛実。強くなりてえなら、今お前が大事に思っている人達を、必ず護（まも）りきると誓え。

　どんな奴が相手だったとしても、自分がその場にいる限（かぎ）り、誰一人として喪（うしな）わないように護りきってみせると」

「………………そんだけ？」

「ほ〜お、『そんだけ』ときたか。そいつは頼（たの）もしいこった。けどな、今言ったことを実際にやり遂（と）げんのは、実（じつ）は結構、難（むずか）しいもんなんだぞ？」

「心配ねえよ。結局、父さんより強くなりゃ良いってだけの話だろ？ だって父さんは、今まで誰かを死なせたことなんて、一度も無えんだもんな！」

　自分の考えになんの疑（うたが）いも抱（いだ）かずに満面の笑（え）みで言い放（はな）つ衛実。そんな息子の正直さが少し眩（まぶ）しく映（うつ）り、衛成は無意識のうちに顔に微笑（ほほえ）みを浮（う）かべて、目の前にいる少年の髪を掻（か）き撫（な）でた。

「なんだ、たまには嬉（うれ）しいこと言ってくれんじゃねえか。いつもこうだと可愛（かわい）げがあって良いのにな」

「な、やめッ、だから！ そうやっていつまでも子ども扱（あつか）いすんな！

　髪わしゃってすんの止（や）めろ！」

　抗議（こうぎ）の声を上げて、頭にのしかかる手を払（はら）いのけようとする衛実。それでも衛成は、手を止めずにそのままずっと髪を掻き撫で続けていた。

(……お前は、きっと強くなるぞ。俺よりもな。だからこそ、その強さとの向き合い方を常（つね）に考え続けるんだ。期待してるぜ、次代の …………)

　己（おのれ）の息子が、これからどのような成長を遂（と）げて、どのような道を歩（あゆ）んでゆくのかは、父親である己にも分からない。しかしだからこそ、父親として、息子の行く先を己の生命（いのち）が尽（つ）きる最後の時まで見守り続けようと、衛成は改（あらた）めて決意をするのであった。

　けれど、その決意があまりにも予想外な形で、そして、あまりにも早い段階で終わりを迎（むか）えることになろうとは、この時の衛成は想像もしていなかった。