異聞応仁録 絆ノ詩《キズナノウタ》 〜その日、傭兵は１人の"鬼"と共に歩むことにした〜

第5話 京の街 参

　弥助（やすけ）の戻りを待つ間、手持ち無沙汰（ぶさた）な朱音（あかね）は、先程から店の中を物色（ぶっしょく）している。

「なんか面白いものでもあったか？」

　同じく手持ち無沙汰で、店の壁にもたれかかっていた衛実（もりざね）も、退屈しのぎに朱音に声をかけた。

　中に花びらのような物が入った硝子（ガラス）細工（ざいく）の小さな玉を手に取って、店の明かりに透（す）かしながら朱音は感想を漏（も）らす。

「そうじゃな……、この店に並んでいる品は皆（みな）、なんとも珍妙（ちんみょう）なものばかりじゃ」

「俺も弥助とは長い付き合いだが、未（いま）だにここにある物がどういったもので、どこからの物なのかよく分かってねえ。

　ま、ちょっとした摩訶不思議（まかふしぎ）を体験するって考えれば、いいんじゃねえか？」

「おぉ〜い。人の売り物をひやかすのはやめてくれよぉ〜。たまには買っていけぇ」

　そこに、店の奥から大きな荷を持った弥助が不満をたらしながら戻ってきた。

「買ったって、何に使うか分かんなかったら、ただのゴミだろうが」

　自（みずか）らが店に並べている商品について、衛実にケチを付けられた弥助は、店に置いてある品の１つを手に取り、『どうだ』と言わんばかりに彼の目の前で見せつける。

「ゴミなんかじゃぁないって言ってるだろう！ これを見ろぉ、これを。

　ここがこう動いてこうなるんだぁ。どうだぁ、凄（すご）いだろぉ？」

「なるほど、全（まった）く分からん」

「なぁああんでだぁよぉ！」

　商品に全く興味を示さない衛実の態度に、毎度（まいど）のことながら憤慨（ふんがい）する弥助。

　そんな２人のやり取りに若干（じゃっかん）気圧（けお）されつつ、朱音は彼らの馴（な）れ初（そ）めについて聞き出した。

「その、衛実と弥助殿は、一体どんな風に知り合ったのじゃ？」

　納得がいかず、不満顔で見てくる弥助の視線を受け流しながら、衛実は朱音の質問に答えた。

「弥助、でいいぞ朱音。

　さっきの屋敷でも話したが、前の主（あるじ）が殺されて、傭兵（ようへい）を始めたって言ったろ？

　ちょうどそんぐらいの時に、俺は弥助と知り合ったんだ」

「あの時はまだ素直に仕事をしてくれてたのになぁ。今はいちいち文句（もんく）を言ってくるようになっちまったよぉ」

　腕を組んで思い出に浸（ひた）りつつ、今の衛実の態度を嘆（なげ）く弥助。

　そんな彼を衛実は目を細めて睨（にら）みつけた。

「だったらいい加減（かげん）、無茶（むちゃ）な仕事を振んのやめろ。女装しろとか言われた時は、さすがにぶん殴ってやろうかと思ったんだからな。

　とまあ、こんな感じで、弥助は俺の仕事相手って所だ。

　仕事はクソだが、報酬は良い。しかもちゃんと払われるから、他の所よりはマシだな」

「そうそう。だから日頃の感謝を込めて、ここの商品を買っていけぇ？」

「それとこれとは話は別だ」

　流れるような衛実と弥助のやり取りが、今に始まったことではなく、その繋（つな）がりの深さに感じ入った朱音は、頷（うなず）きながら、２人の関係性について思った所を口にした。

「なるほどな。つまり、２人は旧友（きゅうゆう）なのじゃな？」

「どっちかって言うと腐（くさ）れ縁の方が近いが、まあいいや。それより弥助、今回の仕事はそれか？」

　衛実は、朱音の下した判断に少しばかり不満を感じつつも、取り敢えず流して、弥助に今回の仕事内容についての確認を取った。

　彼の問いに頷（うなず）いて肯定（こうてい）の意を示す弥助。

「そうだよぉ。朱音ちゃんって言ったかい？

　彼女にも出来るような仕事ということで、荷物運びだよぉ。

　ちょうど今、この荷を届けて欲しい所があってねぇ。だから今回はこれを頼もうかなぁ」

　弥助から任された仕事が思いのほか簡単だったため、朱音は思わずキョトン、とした表情を浮かべる。

「荷物を届けるだけで良（よ）いのか？ 他にもやれることは、」

　朱音が追加の仕事を求めようとするのを、衛実は新米（しんまい）特有（とくゆう）の逸（はや）る気持ちを宥（なだ）める先輩かのように、苦笑いしながら制する。

「まあそう焦（あせ）んなって。

　いきなり本格的な仕事をしても、そう簡単には上手くいかねえから。今日は慣れってことで少しずつ馴染（なじ）んでいこうな？」

「うんうん。衛実の言う通りだぁ。焦らないで少しずつやっていこぉ。

　でもそのやる気は大切だからねぇ。頑張っていこうねぇ」

　衛実と弥助に言いくるめられた朱音は、まだ納得しきれていない様子を見せつつも、黙って２人の助言を聞き入れることにした。

「ふむ……、分かったのじゃ」

「よし。それじゃ、行くぞ」

　準備を調（ととの）え、仕事に取り掛かろうと店を出ていこうとする衛実と朱音を、弥助が店の中から呼び止めた。

「あ、今日は朱音ちゃんの初仕事ということで、報酬を弾（はず）ませてもらうよぉ。

　それで衛実に町を案内してもらいなぁ」

　いつになく景気の良いようなことを言う弥助に、衛実は普段の自分との扱（あつか）いの差を頭の片隅（かたすみ）に置きつつ、皮肉（ひにく）を滲（にじ）ませて彼をからかい出す。

「気前（きまえ）のいいっこたな、弥助」

「女の子には優しくしないとだぞぉ、衛実」

　ニヤニヤしながら言い返してくる弥助にうんざりした表情を浮かべながら、衛実はこれ以上彼の方に意識を向けまいと、特に意味もなく朱音に出発の確認を取るかのように話しかけた。

「余計なお世話だっての。朱音、行けるか？」

「うむ！ いつでも行けるぞ。弥助、ありがとうなのじゃ！」

「うん、気をつけるんだぞぉ」

　弥助に見送られて、衛実と朱音は店を出発し、目的の場所へと荷物を届けに向かった。

「弥助という者は、とても気さくで優しそうであったな！」

　弥助に対して、中々（なかなか）に好印象を抱（いだ）いた様子の朱音は、声を弾（はず）ませて衛実に話しかける。

　一方、衛実の方はと言うと、相変（あいか）わらず弥助に胡散（うさん）臭さを感じている様子で、純粋そうな朱音によく言い聞かせるように忠告をした。

「騙（だま）されんなよ。次からは無茶振りをふっかけてくるぜ。だから、最初っから飛ばさないように気をつけんだぞ」

　衛実があながち嘘（うそ）を言っている様子でも無かったので、朱音は腑（ふ）に落ちきれていなかったが、取り敢（あ）えずは彼の言うことを聞き入れることにした。

「む……、そこまで言うなら、考えておくとするかの」

　そんな会話をしながら、やがて２人は目的の店へと辿（たど）り着いた。簡単とは言え、初めての仕事に軽く緊張の面持（おもも）ちをしている朱音を見た衛実は、彼女の気を和（やわ）らげようと、先に店の暖簾（のれん）をくぐって店主に挨拶をする。

「やあ店主、２日ぶりくらいか？ 頼まれてた荷物、持ってきたぜ」

「お〜！ これはこれは、弥助さんの所の傭兵（ようへい）さん。いつもご苦労様、っと、おや？ そちらの娘さんは？」

　衛実とは顔見知りらしく、すっかり受け入れ体制に入っている店主は、彼の後ろについて来ている朱音に気づいて、彼女が何者なのか問いかけて来た。

　ごくごく当たり前の反応をする店主に対して、衛実は朱音の姿が見えやすいように立ち位置を調整しながら、彼女を紹介した。

「紹介しよう。今度から俺と一緒に仕事をしていくことになった朱音だ。仕事をすんのはこれが初めてらしいから、色々と拙（つたな）い所もあると思うが、よろしく頼む」

　衛実の紹介に合わせて頭を下げる朱音に、店主は人の良さそうな顔をして、『これからよろしくね』と気さくに声をかけた。その様子を一安心といった顔で見届けた衛実は、ふと店の中を見渡して、気になったことを口にした。

「ところでなんだが、店主、なんか今日の品揃（しなぞろ）え、いつもより少ない気がすんのは気のせいか？」

　衛実の問いかけに、店主は肩をすくめて、『やれやれ』といった表情を浮かべながらため息をついて答える。

「分かるかい？ 実は最近、ここを訪れる行商人（ぎょうしょうにん）の数がやけに少なくなったような気がするんだよ。おかげで店に全然品が揃わなくてね。こっちとしても困ったもんだよ」

「そうか。まあきっと、このご時世（じせい）だから、行商人も簡単に身動きが取れてないだけなんじゃねえか？ またどっかで戦が起きた、みたいな感じで」

「かもね。ああ嫌だ嫌だ。これだから戦ってやつは……。ホントにもう勘弁（かんべん）して欲しい所だよ」

「全（まった）くだな。じゃ、そういう訳で、そろそろ俺達も戻る。店主、またここ来る時はよろしくな」

「うんともさ。２人のことなら、いつでも歓迎するよ」

　こうして店主に別れを告げて、無事に弥助の店へと戻ってきた２人を弥助が迎える。

「朱音ちゃん、今日はお疲れ様ぁ。はい、これは今日の報酬」

「ありがとうなのじゃ。

　そうじゃ！ 弥助、ここの店のおすすめとかはあるか？」

「買ってくれるのかい？ 優しい子だねぇ。よし、今回は安くしとくよぉ。

　そうだねぇ、この首飾（くびかざ）りとかはどうかなぁ。とても似合ってると思うよぉ。衛実もそう思うだろぉ？」

「まあ、そうだな。いいんじゃねえか？」

　衛実に『似合っている』と言われたのが嬉しかったのか、朱音は彼の言葉を聞くと直（す）ぐに購入することを決めた。

「そうか？ ならばこれを頂こう！」

「毎度（まいど）あり〜！」

「それじゃ、俺は弥助と少し仕事の話をするから、朱音はここで待っててくれ。すぐに終わらせるからな」

「分かったのじゃ」

　そう言って、買ったばかりの首飾りを色んな所から眺めて楽しんでいる朱音を店に残し、衛実と弥助は店の奥へと向かった。

　朱音と充分（じゅうぶん）、離れたことを確認した弥助は、彼女を見ながら、衛実に問いただした。

「それで、衛実。あの子は一体どうしたんだい？ 言葉遣いとか、その辺にいる子供達とは全く違う感じがするけどぉ？」

　まさか素直に『鬼の少女だ』とは言えない衛実は、取り敢えず適当に、それっぽい感じの作り話をし始める。

「まあ、そこら辺はお察（さっ）しの通りだ。

　その、なんだ……、ここじゃない所で受けた仕事先で、とある公家（くげ）の護衛をしたんだが、目的地で裏切りにあって、殺されちまった。

　あの子はその親族（しんぞく）らしくてな。地方から来たはいいが、身寄（みよ）りが無くてどうしようもなかったんだとさ。

　それで、少なからず縁（えん）のあった俺のとこを訪れよう、って話になったわけだ」

「地方に親族っていってたけど、そっちに帰る手立（てだ）てもあったんじゃないかぁ？」

「言いにくい所だから、そこら辺は察してくれ」

「あぁ、そうだよねぇ。今じゃ、安心して暮らせる所なんて、どこにもないもんねぇ」

　衛実の言い訳というのは、決して誰もが納得できるようなものではなかった。

　だが、こんな嘘のような話でも、弥助が納得してしまうほど、今の世の中は乱（みだ）れに乱れていたのである。

　弥助が特に疑問を抱いた様子がないのを見た衛実は、心の内（うち）で安堵（あんど）し、そのまま弥助に、ある頼み事をすることにした。

「まあ、そんな具合で、これからも俺と一緒に行動することが多いと思う。

　場合によっちゃ、お前に預けたいと思ってるんだが、引き受けてくれねえか？ 金は払うからよ」

「タダでいいよぉ。朱音ちゃんはいい子だし、あっしにとっても、ちょうどいい話相手になりそうだからねぇ」

　何事（なにごと）においても、金銭（きんせん）をはじめとした対価（たいか）を要求する弥助の口から『タダで良い』ということを聞くのは珍（めずら）しく、不思議に思った衛実は、『何か裏でもあるのか』と思い、弥助の意図（いと）を聞き出した。

「『タダで』なんてお前、もしかして何か当てでもあんのか？ 毎度（まいど）思うけど、一体全体、どっからそんなに金が湧（わ）いてくるんだ？」

「それは秘密だよぉ」

　そう言ってどことなく不敵（ふてき）な表情を浮かべる弥助に、怪（あや）しさを覚（おぼ）えた衛実は、彼の正体（しょうたい）を暴（あば）こうとするような目をして問いかける。

「お前、まさかとは思うけど、変な商売とかしてねえよな？ 身売（みう）りとか」

　さすがに聞き捨てならないことであったらしい。衛実の言葉に盛大なため息をついて首を振る弥助は、あからさまに不機嫌そうな顔を作った。

「衛実………、いくらなんでもそんな人の道を外（はず）すような真似（まね）、出来るわけがないじゃないかぁ。一体お前は、あっしをなんだと思ってるんだい？」

「そりゃあ、表で怪（あや）しげな物を売って、裏（うら）でも陰謀（いんぼう）なんてもんに関わるような闇（やみ）商人だろ？」

　衛実のとぼけた返答に、眉（まゆ）を寄せてより一層（いっそう）、不快（ふかい）の色を示（しめ）した弥助は、減らず口（ぐち）を叩（たた）く目の前の男を黙（だま）らせようと責（せ）め立てるような視線を送りながら詰（つ）め寄（よ）っていった。

「も〜り〜ざ〜ねぇ〜？ さっきの約束、無かったことにしようかぁ〜？」

　一介（いっかい）の商人の、いくら凄（すご）みのない脅（おど）し方とは言え、立場的に先ほど取り付けた約束を反故（ほご）にされしまっては困る、と感じた衛実は、それ以上弥助を刺激（しげき）することを控（ひか）えて、形ばかりの謝罪をすることにした。

「悪かったよ、言い過ぎたって。頼むから朱音のことだけは任（まか）されてくれよ、都一番の商人（あきんど）さんよ」

　もちろん、その謝り方に心がこもっていないことをすぐに見破った弥助は、未（いま）だに憮然（ぶぜん）とした表情していたが、やがて諦（あきら）めるように息を吐（は）き出した。

「……な〜んか、その言い方にも棘（とげ）があるんだよねぇ〜。まあもう、今に始まったことでもないし、朱音ちゃんのことは承（うけたまわ）っておくよぉ」

「そうか、助かるぜ。

　それじゃ、今日はここら辺で失礼させてもらうぜ。じゃあな、弥助」

「うん、じゃあねぇ」

　そうして弥助と別れた衛実は、店の軒先（のきさき）に置かれた椅子（いす）で座って待っている朱音の元へと向かう。

「朱音、待たせたな」

「おお、衛実。話はもう良（よ）いのか？」

　そういう朱音の手元には、これまたよく分からない形のカラクリのような物があり、朱音はどうやら、ずっとそれをいじっていたようであった。

　衛実も特に気にとめず、早速、朱音に京の街の案内をすることにした。

「ああ、もう済んだ。それより、まだ宿に戻るには時間がある。弥助も勧（すす）めてたことだし、もう少し都の散策でもするか？」

「他にはどこにゆくのじゃ？」

「帝（みかど）のいる内裏（だいり）や清水寺なんてもんもあるが、今日の所は嵐山（あらしやま）にしようと思う。それじゃ、行くぞ」

「楽しみじゃ」

　立ち上がった朱音は、手にしていた物を元の所へと戻していき、奥にいる店の主に一言、別れの挨拶（あいさつ）を交（か）わすと、先に店の外で待っている衛実に連れられて、嵐山への散策に出かけて行った。