異聞応仁録 絆ノ詩《キズナノウタ》 〜その日、傭兵は１人の"鬼"と共に歩むことにした〜

第6話 京の街 肆

　仕事を終えて、弥助の店を後にした２人は、しばらく並んで京の街を練（ね）り歩いていたが、そこで不意（ふい）に朱音（あかね）が口を開く。

「先のこと、上手く誤魔化（ごまか）してくれたのじゃな」

　朱音が気づいていた事に関して、衛実（もりざね）はあまり驚かず、『やっぱりな』とどこか開き直った顔で答えた。

「なんだ、やっぱし聞こえてたのか。流石（さすが）は鬼だな」

「気を悪くしたのであればすまぬ。じゃが同時に、わらわに気を使ってくれてありがとうなのじゃ」

「何、礼（れい）を言われるほどじゃねえよ。

　素直に『鬼だ』とか言ったら、いくら弥助（やすけ）でも警戒するだろ？ それだと俺もお前も困っちまうからな。保険みたいなもんだ。

　むしろ、お前は気を悪くしてないのか？」

「全（まった）く気にしておらん。むしろそれで衛実の助けになるのであれば一向（いっこう）に構（かま）わぬ」

　己（おのれ）の身の心配より相手の事を気にかける朱音。その在（あ）り方（かた）がかつて自分が抱いてきた"鬼"の印象と全く異なっていることに、衛実は思わず己の感覚に対して疑いをかけるような気分になった。

(本当に、俺の目の前にいるこいつは、村を燃やしたアレと同じ生き物なのか……？)

　そんな思いが一瞬だけ、頭の中をよぎる。しかし、それ以上の考えを巡（めぐ）らせることを億劫（おっくう）に感じた衛実は、首を振りながらため息をついた。

　現実に意識を向けるように顔を上げた衛実は、その視界の右端に圧倒的な存在感を示（しめ）す山の姿を認め、気晴らしも兼（か）ねて傍（かたわ）らにいる朱音に声をかけた。

「朱音、あれが嵐山（あらしやま）だ。今はそんなでもないが、秋になると、あの山全体が鮮（あざ）やかな赤色に様変（さまが）わりするんだ。俺が言うのもなんだが、結構、綺麗（きれい）だぞ」

　衛実の声掛けに気づいた朱音は、川に向けていた視線を彼が指差す方向へと移し、春先の青々とした山に、紅葉（もみじ）が織（お）り成（な）す朱（しゅ）色の景色（けしき）を重（かさ）ね合わせて微笑（ほほえ）んだ。

「それは良（よ）い。是非（ぜひ）見てみたいものじゃ。では衛実、この大きな川はなんと呼ばれておるのじゃ？」

「大堰川（おおいがわ）だ。桂川（かつらがわ）とか呼ばれてもいるな。梅雨（つゆ）とか雨の日の翌日はあまり近づくなよ。川の水が一気に増えて危ないからな」

「分かったのじゃ」

　２人がそんな具合で渡月橋（とげつきょう）を渡っていると、反対側から体の大きい男がやってくる。

　ぶつからないように道を開けた２人だったが、ふとすれ違いざま、男から妙（みょう）な臭（にお）いを感じ取った。

　その臭いのあまりのきな臭（くさ）さに思わず顔をしかめつつ、男に気づかれないくらいにその姿を見つめながら、朱音は隣にいる衛実に話しかけた。

「衛実、今すれ違ったあの男から血の臭いがしなかったか？」

　朱音の問いかけに、衛実も冷（さ）めた視線を男の方にくれてやりながら、頷（うなず）いて答えた。

「ああ、そうだな。もしかするとこっから先は少し危険かもしれん。今日はここいらにして、一旦、宿に戻るか？」

「そうじゃな。明日（あす）辺（あた）り、この周辺について何か情報を集めてからでも大丈夫であろう。それに、そろそろ日も暮れる。暗くなる前に宿に泊まるべきじゃろう」

　そうして２人は、来た道を引き返して宿へと向かい始める。

　その際、先の男が前にいたため、なるべく同じ道を歩かないように気を配っていたが、男から放たれる異様（いよう）な空気を２人はその姿が視界から消えて行くまで間、ずっと警戒し続けていた。

　やがて２人は弥助の店の近くの宿に着き、そこで泊まることにした。

　何か訳（わけ）でもあるのかと気になった朱音は、衛実にこの宿を選んだ理由を聞き出した。

「衛実、ここの宿は弥助の店から近いが、何か意図（いと）でもあるのか？」

「ああ、そうだ。

　明日、情報を集めるって話をさっきしたと思うが、その時は俺はいつも弥助から仕入（しい）れている」

　衛実が言い放った弥助の意外な一面（いちめん）に、朱音は軽く目を見開いて驚く。

「弥助は情報屋（じょうほうや）でもあったのか？」

「ああ。しかもすごく有用（ゆうよう）な話ばかりだ。

　もちろん、金を払うことにはなるが、その情報のおかげで後の仕事で役に立ったことが多かったし、出して損をすることはないと思うぞ」

　そこまで言って、衛実は弥助の裏の職業についての話をし終えると、今度は先程の真面目な雰囲気と打って変わって、目を輝かせて実に楽しそうな顔をしながら、宿を選んだもう１つの理由を朱音に教える。

「あと、ここの宿は近くに飯を食う所が沢山（たくさん）あるからって言うのも、今回選んだ理由の１つだ」

　そんな衛実を朱音は少し目を細めて、さながら探偵（たんてい）のように、彼の本当の狙（ねら）いを言い当てようと試みる。

「なるほど。……実はぬし、そちらの理由の方が真（しん）の目的なのではないか？」

「おお、よく分かったな朱音。その通りだよ」

　むしろ『分かって当然』とでも言うような顔を衛実がするものだから、朱音は呆（あき）れを通り越して、逆に尊敬してしまうような気持ちになりながら口を開いた。

「全（まった）く、男という者は単純な生き物じゃな」

「何言ってんだ、店の周りの飯屋（めしや）も大事な要素だぞ。お前だって、美味い飯くらい食いてえだろ？」

「……それもそうじゃな」

「よし、そうと決まりゃ、さっさと行こうぜ。今日はやけに腹が減ってるしな」

　そうして、２人は宿に入って荷物を部屋に置いた後、飯を食べに行き、それぞれ身体を清（きよ）めて、また宿の部屋へと戻ってきた。

　だがしかし、ここで思いもよらない重大な問題が朱音に起こっていた。

「どうしたんだ、朱音。そんなにそわそわして」

　先程から妙（みょう）に落ち着きのない朱音を不思議に思った衛実は声をかけた。

「い、いやむしろ、なぜぬしは落ち着いておるのじゃ？」

　そう言う朱音は、今も衛実と微妙（びみょう）な距離を置いて、どこか居心地（いごこち）悪そうにしている。

「何が？」

「わ、わらわとて鬼とは言えど、女ぞ？ 男と女が同じ部屋なぞ……、」

「は？ 何言ってんだ。別に寝ることぐらい気にすることないだろ」

「じゃ、じゃが、」

「あと、そういうセリフは、もっとついてから言え」

　衛実に言われたことが咄嗟（とっさ）に分からなかった朱音は、衛実から向けられる視線を追って顔を下に向ける。そして……。

「もっとついて？ ………っ！ 衛実！ ぬしは！」

　顔を真っ赤に染（そ）めた朱音は、衛実に向けて全力で枕を投げつけた。

「な！ 何すんだ痛ってえな。やめろ人の睡眠の邪魔をすんな！」

「うるさい！ この失礼なやつめ！ 許さんぞ！」

　朱音は投げつけた枕を拾い上げ、今度はそれで衛実を殴りつける。

「うるせえ！いいからもう寝ろ！」

　唐突（とうとつ）に始まった戦いは、小一時間（こいちじかん）ほど続き、最終的に疲れきった朱音が寝落（ねお）ちするという形で決着がついた。

「はあ、はあ。こいつ、いちいちめんどくさいことで騒ぎやがって。

　……しかも俺の布団（ふとん）の方で眠ってやがる。……はあ」

　荒い息を整えた衛実は、自分の布団で眠っている朱音を彼女の布団に寝かしつけ、自身もようやく布団に入る。

「あ〜もう、ぐちゃぐちゃじゃねえか」

　そこでふと朱音が素（もと）の姿で寝ているのに気づいた。

「……そう言えば、今はもう『変化の力』を解（と）いてんのか。あれをずっと使い続けるのも、結構体力を使うのかもしれないな」

　そして、朱音の初仕事の際に弥助が放った言葉が頭をよぎる。

「……『女の子には優しく』、か。

　確かに、あいつに無理をさせ過ぎるのは良くない。明日は俺１人で調べに行くとしよう」

　そんなことを独（ひと）り呟（つぶや）きながら、やがて衛実も眠りについていった。