異聞応仁録 絆ノ詩《キズナノウタ》 〜その日、傭兵は１人の"鬼"と共に歩むことにした〜

第7話 予知『夢』幻

　その夜、現代に置き換（か）えて言うのであれば１時〜２時にあたる頃合（ころあ）いか。

　布団（ふとん）で横になって眠りについている衛実（もりざね）は、そのまどろみの中で、とある１つの夢を観（み）ていた。

　それは、今まで数えきれないほど観てきたある種の『呪（のろ）い』のような夢。

「はあっ、はあっ、はあっ……！」

　まるで何かに急（せ）き立てられるかのように林の中を駆（か）け巡（めぐ）る少年。

　すぐにでもこの中を抜け出したいと思う気持ちとは裏腹（うらはら）に、彼の脚（あし）は中々言うことを聞かない。

(待ってくれよ、父さん……！)

　やっとの思いで林を抜けた先、荒い息をついて顔を上げた少年の目の前には地獄が広がっていた。

　つい先程まで平穏（へいおう）な日々を映（うつ）し出していた村は、一転（いってん）して巨大な紅蓮（ぐれん）の焔（ほのお）の中に包まれている。

　多くの見知った人々が至（いた）る所で身体に酷（ひど）い損傷（そんしょう）を負（お）いながら地に伏（ふ）していた。

　ある者は両腕両脚を失（うしな）い、またある者は上半身と下半身が離れ離れになって、それぞれ別の所に無造作（むぞうさ）に転がされている。

　その中を１人、ふらふらと覚束（おぼつか）ない足取（あしど）りで、少年は彼の大切なものを求めて彷徨（さまよ）っていた。

「父さん、どこ行ったんだよ……。母さん、椛姉（もみじねえ）、元太（げんた）……。皆、どこにいるんだ……」

　一体、どれだけの時が過ぎていったのだろうか。

　ごうごうと辺（あた）り一面を燃やし尽（つ）くす炎の熱や立ちのぼる煙（けむり）で頭が朦朧（もうろう）としてきた頃、少年は遂（つい）に自分が長く暮らしていた己（おのれ）の家に辿（たど）り着く。

　そして、つい夢であってくれと思いたくなるような光景がその目に飛び込んで来た。

「か、あさん？ 椛、ねえ……？」

　既（すで）に２人は、瓦礫（がれき）の山の中でこと切れていた。少年の心の中にあった幻想（げんそう）のような淡（あわ）い希望が、呆気（あっけ）なくガラガラと音を立てて崩（くず）れ落ちる。

　目の前に広がる出来事が未（いま）だ信じられない少年は、強（こわ）ばった表情のまま、嫌々と首を振って後退（あとずさ）り、何かに躓（つまず）いて後ろに倒れ込んだ。

「痛っ！ なんだよ、って……」

　強（したた）かに打ちつけた尻（しり）をさすって、自分が何に引っかかったのかを確認する少年の眼（まなこ）に、更（さら）なる絶望が押し寄せて来た。

「……そんな、嘘（うそ）だ。嘘だと言ってくれ！」

　物心（ものごころ）ついた時からずっと一緒にいた親友が、目を見開いて仰向（あおむ）けに倒れながら、切り裂（さ）かれた胸から大量の血を流している。

「元太……」

　誰の目から見ても、死んでいることは分かりきっていた。呆然（ぼうぜん）とした表情のまま立ち上がる少年は、現実を受け入れず、逃げるようにその場から立ち去る。

「そ、そうだ、父さんならきっと……！」

　うわ言（ごと）のように呟（つぶや）いて、火の海の中を行ったり来たりする少年の様子は、無様（ぶざま）すぎて目も当てられないほどであった。

　そんな風にハリボテの救（すく）いを求めて彷徨（さまよ）い続ける少年に、変えられようもない１つの事実が嘲笑（あざわら）うかのように残酷（ざんこく）な運命を突（つ）きつけた。

「あ、ああ……、」

　少年は目にする。己（おのれ）の最も近い所に居続（いつづ）けた憧（あこが）れの存在が、その尊厳（そんげん）を否定（ひてい）されるかのように無惨（むざん）な姿で倒れているのを。

　常（つね）に目標にして、追い続けた父（ひと）が手足を斬り飛ばされ、ボロ雑巾（ぞうきん）のように打ち捨てられているのを。

「アアアアアアアアアアアアアッッッッ！」

　獣（けもの）が発するような叫（さけ）び声を上げて、大粒の涙を流しながら、なりふり構わずといった様子で父の元へ駆け寄る。

　やがて己の父もこの世にはいなくなってしまった事を知った少年は、この先、何のために自分は生きていくのか、その理由を見失って途方（とほう）に暮れていた。

　今の彼の心を支配していたのは、どこまで行っても果（は）てることのない『絶望』であった。

　死んだような目で特に理由もなく辺（あた）りを見回す少年の視界に、こちらに背を向けて立つ何者かの姿が映（うつ）る。

　３mを優（ゆう）に超える身長に力士（りきし）並（なみ）の肩幅（かたはば）、身体の部位一つ一つが盛り上がるような強靭（きょうじん）な筋肉に覆（おお）われ、額（ひたい）に片方が異様（いよう）に発達した一対（いっつい）の角（つの）が生えた『それ』は、血と炎に包（つつ）まれたこの地獄に君臨（くんりん）する王のように堂々と大地を踏みしめていた。

　その異様な姿と重々（おもおも）しい圧（あつ）を感じさせる佇（たたず）まいに、少年の心はたちまち恐怖に包まれていく。

「ば、化け物、」

　思わず口からこぼれ出た、怯（おび）えるような声に反応した『それ』がゆっくりと少年の方に顔を向けて、その目を見据（みす）えながら口を開く。

「これがお主（ぬし）の運命（さだめ）よ。

　そのように何も為（な）せず、ただ座（ざ）して己（おのれ）が守ろうとした物が奪（うば）われていく様（さま）を眺（なが）めることしかお主は出来ぬのだ」

　化け物から発せられた話の内容に、何を言っているのか検討もつかない少年が１つ瞬（まばた）きをして目を開けると、先程まであった炎に焼かれる故郷は跡形（あとかた）もなく消え失（う）せて、いつの間にか彼は、別の凄惨（せいさん）な戦場の中にいた。

(な、なんだ？ ここは一体……)

　急な展開に戸惑（とまど）いを隠（かく）せない少年は、辺（あた）りに目線を巡（めぐ）らせて己が置かれている状況を知ろうと試（こころ）みる。

　荒野（こうや）だろうか。いや、何かに焼かれた後らしい。焦（こ）げて黒くなった草花が力無く頭（こうべ）を垂（た）れ下げ、不意（ふい）にやってきた風にあおられてその生命（いのち）を散（ち）らす。

　焦土（しょうど）と化（か）した大地に数人の武芸者が倒れていた。

　本来であれば名前も知らない存在であるはずなのに、なぜか己（おのれ）の心に彼らが倒れていることへの深い悲しみと悔（くや）しさの感情が沸（わ）き上がっている。

　状況が飲み込めないまま、最後に自身に目を向けて愕然（がくぜん）とする。身体つきは幼（おさな）い頃からだいぶ成長している上に、右手は両端に刃が付いた薙刀（なぎなた）を握（にぎ）り締（し）めていた。

　ここでようやく衛実は、今までの光景が過去の出来事を映（うつ）し出した夢であったことを思い知り、この姿が今の自分なのだと自覚（じかく）する。

(けど、それじゃここは一体何なんだ？ これもまた夢の中だってのか？)

　確か自分は、京の街のとある宿（やど）にいたはずである。けれど今、己（おのれ）の目の前に広がるこの景色（けしき）は、夢の中にしては妙（みょう）に現実味が有（あ）り過ぎる。

　戦闘中特有の、身体のどこかを負傷して、その痛みがじわじわと己の身体を蝕（むしば）んでいく感覚。炎熱（えんねつ）によって喉（のど）の奥がヒリヒリと焼かれていくような感覚。

　五感（ごかん）で味わう全ての感覚が、それが現実であることを彼に認識（にんしき）させる。

「いつまで間（ま）の抜（ぬ）けた動きをしているのだ、お主は」

　夢か現実かその区別がつかず、ただただ困惑（こんわく）し続ける衛実に、聞き覚（おぼ）えのある声が前方からかかってきた。

　ハッ、としてそちらに顔を向けると、先程目にした化け物が自分に対して身体を横向きにしながら、目線だけをこちら側に寄越（よこ）している。

「てめえが、俺の家族を……！」

　あの時は、何も出来ない無力（むりょく）な少年だった。だが今は違う。もうあの時のような弱く惨（みじ）めな自分ではない。

　ありったけの憎（にく）しみと、永（なが）く燻（くすぶ）っていた怒りを両手に込めて薙刀（なぎなた）を握り、構（かま）える。

　衛実は目の前にいるこの化け物を討（う）ち果たすことに全神経を注（そそ）いだ。

　普通の人であれば、恐（おそ）れ慄（おのの）いてしまうほどの彼の強烈（きょうれつ）な殺気（さっき）も、その化け物は平然（へいぜん）と受け止め、むしろ嘲笑（あざわら）うかのような表情を顔に浮かべて口を開く。

「ほう？ あれだけのモノを受けておきながら、まだ戦おうと武器を構（かま）えるか。流石（さすが）、他（た）の者とは一味（ひとあじ）違う武士（もののふ）よな」

　既（すで）に己（おのれ）が勝者であるとでも言うかのような余裕（よゆう）をみせて、呑気（のんき）に衛実を眺（なが）める化け物は、そんな彼を小馬鹿（こばか）にするように芝居（しばい）がかかった表情を作って話を続ける。

「だが哀（かな）しいかな。お主（ぬし）はあの時と同じように、その無力（むりょく）さ故（ゆえ）に、守ることも出来ずにまた失（うしな）う。

　精々（せいぜい）、この期（ご）に及（およ）んでまで変わることの出来なかった己を恨（うら）むことだな！」

　『フンッ！』という掛（か）け声と共（とも）に、化け物は何も無いところから人の頭ほどの大きさがある岩を生み出して、衛実に向けて繰（く）り出す。

　その凄（すさ）まじい疾（はや）さに反応が遅（おく）れ、真正面からぶつかって遠く後ろへ飛ばされて行く衛実。

「グハッ…………！」

　二転三転してうつ伏（ぶ）せに倒れる衛実は、体力の限界から中々起き上がれない身体を無理矢理動かそうと、歯を食いしばりながら顔を上げて、そこで化け物が小脇（こわき）に何かを抱（かか）えていることに気づく。

　力無くぐったりと化け物に抱（だ）かれていたのは、今日の昼に彼が出会った"鬼の少女"・朱音（あかね）だった。

　『朱音ッ……！』と縋（すが）るように右手を伸（の）ばす衛実に一瞥（いちべつ）をくれて化け物は、ふっ、と酷薄（こくはく）じみた笑（え）みをたたえながら背を向ける。

「まこと、無様（ぶざま）な姿よな。この娘は貰（もら）ってゆくぞ。

　お主（ぬし）は己（おのれ）の弱さを呪（のろ）いながら、この地獄の中で朽（く）ち果てるがいい！」

　そう言い残して高笑いをあげながら、朱音を抱（かか）えてどこかへ飛び去っていく化け物。

「待ちやがれッ……！ 俺は、まだッ……！」

　懸命（けんめい）に伸ばした右腕もむなしく、衛実は己（おのれ）の視界が徐々（じょじょ）に黒く塗（ぬ）り潰（つぶ）されていくのを感じながら、やがてプツッ、という音が耳元で聞こえたのを最後に、何も見えなくなってしまった。

「はっ……！ はあ、はあ、はあ……」

　寝巻（ねまき）きを汗（あせ）でぐっしょりとさせて跳（と）び起きた衛実は、荒（あら）い息をつきながら辺（あた）りを見回す。その目に映（うつ）ったのは、月明（つきあ）かりに照（て）らされた暗い宿の一室であった。

「…………はあ。夢、だったのか……？」

　未（いま）だに実感（じっかん）が湧（わ）かず、しばらくの間、何度か自分の頬（ほほ）をつねってみたり、窓（まど）の障子（しょうじ）を開けて外の様子をうかがったりしていたが、最後に目に留（とど）めた歪（いびつ）な形の枕（まくら）で、ようやく今までの出来事が夢であったことの確証（かくしょう）を得（え）て、苦笑する。

「まさか、ぐちゃぐちゃにされた枕で思い知らされるなんてな。

　……ったく、とんでもねえ夢だったな」

　『悪夢』以外でもなんでもない最悪の出来事が現実でなかったことに一安心し、胸を撫（な）で下（お）ろす衛実。

　それでも、今なお頭の中に鮮明（せんめい）に残る記憶が、『夢』の一言（ひとこと）では片付（かたづ）けられないほどの現実味を帯（お）びていたことに、彼は己（おのれ）でもよく分からない不安が立ち昇（のぼ）ってくるのを感じていた。

「…………とりあえず、身体（からだ）拭（ふ）きに行くか。喉（のど）も乾（かわ）いたしな」

　そう呟（つぶや）いて自分の荷物から手ぬぐいを取り出し、部屋を出ていこうとした途中で、もう１人、この部屋で泊（と）まることになった少女が穏（おだ）やかな寝息（ねいき）を立てていることに気づく。

「……そういえば、なんで俺は、今日初めて会ったこいつを、夢の中であんなに手放（てばな）さないようにしていたんだろうな」

　答えが見つからず、釈然（しゃくぜん）としない表情のまま首を傾（かし）げて部屋を出ていった衛実は、宿の井戸で汲（く）んだ水に手ぬぐいを漬（つ）けて身体を拭き、ついでに喉も潤（うるお）して再び部屋へと戻ってきた。

　自分の布団（ふとん）の上にあぐらをかいて座りながら、しばらく物思いに耽（ふ）ける衛実であったが、やがて諦（あきら）めたように首を横に振る。

「…………考えるだけ無駄（むだ）だな。弥助（やすけ）のとこに行くにはまだ時間があるし、もう少しだけ寝るか」

　そう呟（つぶや）いて衛実は身体を横にして目をつぶると、今度はあの悪夢を再び観（み）ることも無い、ただの眠（ねむ）りへとついていくのであった。