異聞応仁録 絆ノ詩《キズナノウタ》 〜その日、傭兵は１人の"鬼"と共に歩むことにした〜

追憶

　これは、ごくありふれた、とある平穏（へいおん）な村に暮らす１人のやんちゃな少年の身に、突如として降りかかった災厄（さいやく）の話である。

　13年前​───────

　近江国（おうみのくに）、蓬莱山麓（ほうらいさんろく）・琵琶湖付近の村、

　初夏の水気（すいき）を含（ふく）んだ風が吹き抜け、強い陽（ひ）の光が木漏（こも）れ日となって差し込んでくる森の中。

　大人が１人通れそうなくらいの幅の狭（せま）い路（みち）を２人の少年が駆けていた。

　前を走るわんぱくそうな少年は、怖いもの知らずといった様子で目を輝（かがや）かせながら、元気良く走り抜けていく。

　一方、そんな彼の後ろをついて行く少年は、何か気がかりなことでもあるのか、時折（ときおり）自分たちが通ってきた道を振り返っていた。

「おい衛実（もりざね）、そろそろ本当にマズイんじゃないか？」

　やがて耐（た）えきれなくなった後ろの少年が、前を駆ける少年に不安そうに話しかける。彼の逃（に）げ腰（ごし）気味な態度から察（さっ）するに、どうやらこの２人組は、何かろくでもないことをしでかしている最中（さいちゅう）らしい。

　だが、そんな彼の声も、前をゆく『衛実』と呼ばれた少年の心には届かなかったようだ。

「大丈夫だよ源太（げんた）！ それに、もうすぐそこなんだから、つべこべ言ってねえでついて来いって！」

「そんなこと言ったって、もしこのことが村長（むらおさ）にバレたら、きっとただじゃ済（す）まないぞ？

　お説教どころの話じゃない、手鎖（てぐさり）付き正座ノ罰（ばつ）が半日、その後は、倍の修練（しゅうれん）が科（か）せられることになるぞ！」

「そりゃ"バレたらの話"、だろ？ 要（よう）はバレなきゃ良いだけ。さっと行って、さっと戻る。そうすりゃ、もうこっちのモンだ！」

　衛実少年は、どうやら筋金（すじがね）入りの"ガキ大将"のようだ。せっかく良識（りょうしき）ある親友が諌（いさ）めてくれているのに、この少年ときたら一向（いっこう）に聞き入れようとしない。

「そんなこと言って、今まで何度バレてきたんだよ！ 村長も言ってたぞ？ "次何かしでかしたら、縛（しば）り上げてやる"って！」

　度重（たびかさ）なる源太の訴（うった）えに、『もううんざり！』とでも言うような顔をした衛実は、一旦（いったん）脚を止めて振り返り、荒く息を吐き出した。

「だ・か・ら！ お前はいつまで父さんの話をすんだよ！ あのちゃらんぽらんの言うことなんか、いちいち真（ま）に受けてんじゃねえ！」

「今回ばかりは、そうもいかないだろうが！ なんでわざわざ"立ち入り禁止"の所に行こうとするんだ！ 立て札（ふだ）も足蹴（あしげ）にして！」

「だったらお前、来なきゃ良かっただけの話じゃねえか。もうここまで来たんだ。いい加減（かげん）腹決めろって！」

「そうまでして手に入れたいもんっていうのが、本当にこの先にあるのかよ？」

　懐疑心（かいぎしん）丸出しで問いかける源太に対し、衛実は確かな証拠（しょうこ）でも掴（つか）んでいるかのような顔で力強く頷（うなず）く。

「ああそうだ！ 母さんが昔（むかし）言ってたんだ、この先にある滝の裏側に、"幻（まぼろし）の花"が咲（さ）く洞穴（ほらあな）があるって！

　……ほら、水の音が聞こえてきたろ？ さあ行こうぜ、源太！」

　そう言うと、不思議と力がみなぎってきたのか、衛実は先程よりもさらに速力を上げて駆けて行った。

　あっという間に遠ざかっていくその背中を、１人取り残された源太は『ちょ、待ってくれよ、衛実ッ〜！』と情（なさ）けない声をあげながら追いかけて行った。

　やがて２人は、目的の場所に辿（たど）り着いた。

　ザアアアアッ！

　崖（がけ）の上から、勢い良く水が下へと流れ落ちてゆく。

　大きさとしては、"そこそこ"といった程度ではあった。それでも、２人の少年達に対しては充分（じゅうぶん）な圧（あつ）を与（あた）えていたらしい。

　衛実と源太は、眼前の滝の力強さに圧倒（あっとう）されて、２人（ふたり）揃（そろ）って間（ま）の抜けた顔をしながらただ茫然（ぼうぜん）と立ち尽（つ）くしていた。

「………………うっわ、すっげぇ……」

「…………なあ衛実、本当にもう引き返さないか？ 危（あぶ）なすぎるって、こんなん」

　源太の弱気な発言が気に障（さわ）ったのか、衛実はムッとした表情を彼に向ける。

「はあ？ 何言ってんだよ源太、ここまで来てそりゃねえぜ。怖気（おじけ）づいてんのか？」

「当たり前だろ！ 見ろよあの滝の勢い！ あんなの、どう見たって俺たちに掻（か）い潜（くぐ）れるわけないじゃんか！」

「大丈夫だって！ 俺たちももうガキじゃねんだ。あれぐらい、どうってことねえ！ 日頃の鍛錬（たんれん）の成果を出す時だぜ！」

　根拠（こんきょ）の無い自信を振りかざし、何の恐（おそ）れも抱（いだ）かずに挑（いど）みかかろうとする目を滝へと向けている衛実。それを見て源太は『もはやこの男には、何を言っても無駄だ』と悟（さと）った。

「正気（しょうき）かよ……。だいたい、あの滝を抜（ぬ）けれたとして、その先にお前の言う"幻の花"があるかなんて本当かどうかも分からないのに………、って、もういねえし！？」

　源太が滝から自身の横に視線を移した時には、そこにいたはずの親友の姿は既（すで）になく、代わりに滝のすぐ近くの方から彼を呼ぶ声が聞こえてきた。

「おーい源太！ こっちから行けそうだぜ！ お前も来いよ！」

　大きく手を振りながら、満面の笑みでこちらを視（み）ている。やはりあの少年は、本当にどうしようもない能天気（のうてんき）、あるいはどうしようないアホなのかもしれない。

　源太は衛実の強引さに根負（こんま）けし、大きくため息をついてから、心持ちズルズルと足を引きずるように滝の傍（そば）へと向かって行った。

　衛実が示（しめ）した滝と岩壁のほんの僅（わず）かな隙間（すきま）を何とか潜（くぐ）り抜けた２人は、滝の裏に形成された洞窟（どうくつ）へと脚を踏（ふ）み入れていった。

　この洞窟は、大人が屈（かが）んで通れるくらいの高さ、４人が両腕を広げてちょうどくらいの幅（はば）という、横に細長い形をしていた。それだけでなく、外の滝とは別に流れの速い川があり、かなり湿（しめ）り気（け）のある環境となっていた。

「思ったより湿っぽいな……。源太、足（あし）滑（すべ）らせねえよう気をつけろよ」

　流石（さすが）の衛実も、この状況では慎重（しんちょう）に行動するようだ。川の縁（ふち）の狭（せま）い陸地を岩壁に沿（そ）いながら一歩一歩ゆっくりと進み、後に続く源太に注意を促（うなが）す。

　一方、源太はというと、洞窟に入ってからずっと仏頂面（ぶっちょうづら）で、今の衛実の注意に対しても、少し苛立（いらだ）っているような声音（こわね）で応（こた）えていた。

「……うるせえ！ んな事言われなくても分かっとるわ。良いから黙（だま）って前進めよ」

「んなカリカリすんなよ。そんなんで川ん中に落ちちまったら大事（おおごと）だぞ？」

「だから、それも分かっとるわ！ というか、なんでこんな危ない場所だってのが分かってんのに、お前は考え無しに突き進むんだよ。そんなにその花を見つけるのが大事なのか？」

「ったり前だ。だからわざわざここまで来たんだ。お前の言う事も分かるけどよ、それでも俺は……っと、お……？ ここは……」

　己（おのれ）の裡（うち）にある想（おも）いを呟（つぶや）きかけた衛実は、進む先に何かを見つけ出したようで、それに気を取られたのか、途端（とたん）に口を閉じてしまった。

　『……衛実？ どうかしたのか？』と不審（ふしん）がりつつ、後からやって来た源太も思わず立ち止まって『おぉ……』と声をあげる。

　彼らの前には、先程までの狭（せま）い通路とは打って変わって、天井（てんじょう）の高い大広間（おおひろま）のようなぽっかりとした空間が拡（ひろ）がっていた。

「まさかあの狭い場所を抜けた先に、こんな空間があったなんて……、一体こん中は、どんな造（つく）りになってるんだ？」

「んなことよりあれ見ろって源太！ ほら、あそこ！」

　内部の造りに関心する源太に、衛実が興奮した様子で話しかけながら、少し離れた所を指さしている。

　その先を辿（たど）ると、どこか穴でも空いているのか、光が上から差し込んで来ている場所があった。どうやらそこが水源らしく、勢い良く水が流れ出ている。さらによく見ると、僅（わず）かばかりではあるけれど、それでも光に向かってめいいっぱい背を伸（の）ばす紫色（むらさきいろ）の花が咲（さ）いていた。

　それは、まるでおとぎ話の存在が現実に舞（ま）い降りて来たかのような、神秘的（しんぴてき）な光景であった。

「……花、だ。嘘（うそ）だろ、本当にあったのかよ。信じらんねえ……」

　源太が呆気（あっけ）にとられて、ぽつりと感想を漏（も）らしている一方（いっぽう）で、衛実は『それ見たことか！』と何だか得意気（とくいげ）であった。

「ほらな！ だから言ったろ？ それじゃ、さっさと採（と）りに行こうぜ！」

「おい！ いくら広いからって、湿（しめ）っぽいことには変わりないんだからな！ お前こそ、足滑らせんなよ！」

「わーってるって！ 良いから早く、こっち来い！」

　つい逸（はや）りそうになる気持ちを抑（おさ）えて、注意を促（うなが）す源太だったが、嬉々（きき）として目的の物を採（と）りにいこうとする衛実の足を止めるには至（いた）らなかった。

　彼のとどまる所を知らないヤンチャ坊主（ぼうず）ぶりに、呆（あき）れを通り越（こ）した何とも言えぬ表情を浮かべて、本日もう何度目かのため息をつく。

「……やれやれ、相変わらずだな」

　そんな事をボヤいて、源太は衛実の元へと向かった。

「ぐぬぬ…………、あと、少しッ……！」

「衛実まだか！？ もう……、腕（うで）が限界だ！」

　目的の物は少しばかり採（と）りにくい場所にあったようで、２人は協力して採取（さいしゅ）活動にあたっていた。

　衛実も源太も顔を真っ赤にして、懸命（けんめい）に踏ん張っている。

「もーちょいだ！ 頼む源太、あと少しだけ耐（た）えてくれ！」

　友を励（はげ）ましながら限界まで腕を伸ばす。『これ以上は……！』そう思いかけた衛実の手に、花びらのひらりとした感触（かんしょく）が伝（つた）わって来た。

「………ッ！ よっしゃ！ 届いた！ 届いたぜ、源太！」

「本当か！？ ……ふぅ〜、良かっ、」

　ズルッ！

　一瞬（いっしゅん）の気の緩（ゆる）み、それが源太に致命的（ちめいてき）な痛手（いたで）を受けさせた。『あ！？』と悲鳴（ひめい）をあげて身体を宙（ちゅう）へと投げ出してゆく。

「源太ッ！？」

　源太の身が川の中に吸（す）い込まれる寸前（すんぜん）、衛実の咄嗟（とっさ）に出した左腕が彼の襟首（えりくび）を掴（つか）んだ。

「うぐっ！？」

「堪（こら）えろ！ 俺が引き上げる！」

　しかし、咄嗟に手を伸ばした事で体勢が不安定になったのは衛実も同じだった。となれば、この後、彼の身に何が起こるのか察（さっ）しの良い者達は分かるだろう。

　ツルッ。

「…………え？」

　残念ながら衛実は、今自分に何が起こったのか、すぐには察知（さっち）する事が出来なかった。

　彼の目に映（うつ）る様々な物が、やけにゆっくりと動く。

「「うああああああああああああッ！！」」

　２人の小さな冒険家達は、終（つい）ぞその望みを叶（かな）えることなく、真っ逆（さか）さまに川の中へと落ちてゆき、その流れに呑（の）み込まれて行った。