異聞応仁録 絆ノ詩《キズナノウタ》 〜その日、傭兵は１人の"鬼"と共に歩むことにした〜

第22話 『山狗』との戦い

　衛実（もりざね）が控（ひか）え室から飛び出して店の売り場に到着すると、八兵衛（はちべえ）が大声を出して、その存在感を示しながら店員や客の避難誘導（ひなんゆうどう）を行（おこな）っているのが目に入って来た。

　さすがは武士の家の出（で）。

　こんな事態になっても慌（あわ）てることなく、冷静に、それでいて迅速（じんそく）に動いていた。

「すまん、遅くなった。状況は？」

　衛実が走り寄りながら声をかけると、八兵衛も彼に気づいて『良い救援（きゅうえん）が現れた』という顔をして迎（むか）え入れた。

「衛実の旦那（だんな）！ 良かった、すぐに動ける状態でございやすね！

　それじゃあ、急いで表に出てくだせえ！ 権八（ごんぱち）達が応戦していますが、さすがに数が多すぎるみたいです。

　こっちはウチに任（まか）せておいてくだせえ！」

「よし、任された！」

　八兵衛の指示を２つ返事で受け入れた衛実は、背中に引っさげた薙刀（なぎなた）を抜（ぬ）き放ち、店の表へと駆（か）け出して行く。

「ご武運（ぶうん）を！」

　その姿を頼もしそうに見つめながら、八兵衛は激励（げきれい）の言葉を送り、引き続き、客や非戦闘員の避難誘導に取り掛かっていった。

ーー八兵衛の反物屋（たんものや）前の街道（かいどう）ーー

「権八さんッ！ こいつら、今日はやけに数が多いみたいっスよ！」

「怯（ひる）むな！

　孤立（こりつ）しないよう、冷静に仲間達と連携（れんけい）を取っていれば必ず勝てる！ 慌（あわ）てず、ただ前の敵を討つんだ！」

　既（すで）に店の前では、野盗（やとう）集団と八兵衛の用心棒（ようじんぼう）達が大立（おおた）ち回りを演じており、彼らの織（お）り成（な）す無数の剣戟（けんげき）が辺（あた）り一面に鳴り響いていた。

　数で見比べてみると、用心棒達が４名ほどしかいないのに対し、野盗集団はその倍、いやそれをも上回る大人数で襲いかかって来ていた。

　さらに、今回襲いかかって来た野盗集団は、見た目の割（わり）にかなり統制（とうせい）が取れているようであり、中々（なかなか）隙（すき）を見せない。

　個々（ここ）の能力では、八兵衛の用心棒達の方が上ではあったが、さすがの彼らも苦戦は免（まぬが）れない状況だった。

「もっと狭（せま）い場所に引き込（こ）め！ 突出（とっしゅつ）するな！」

　権八は、自身も２振（ふ）りの短刀を縦横無尽（じゅうおうむじん）に振るいながら、仲間達に指示を送る。

　前の『鬼』との戦いで命を落とした吉之介（きちのすけ）達に成（な）り代わり、今は彼が八兵衛の反物屋の用心棒達を取りまとめていた。

(くそっ……！ 吉之介さん達がいたら、もっと楽だったはずなのに！)

「権八さんッ！ 後ろっス！」

　戦闘中に、ふと懐（なつ）かしい自分の先輩の顔を思い出した権八は、その一瞬の気の緩（ゆる）みにより、自分に向けられた殺意（さつい）に気がつけなかった。

「なっ！ しまっ……！」

　振り返った権八の目の前には、上段（じょうだん）から振り下ろされた刃（やいば）が肉薄（にくはく）していた。

　人間の本能として、反射的に目をつぶって間に合わないと分かっていながらも、左腕で庇（かば）いに行こうとする権八。

　だが、いつまで経（た）っても、その白刃（はくじん）が権八の身体を切り裂（さ）くことはなかった。

　権八が恐（おそ）る恐る目を開くと、自分を狙（ねら）った野盗が背中から串刺（くしざ）しにされるような形で、薙刀の切（き）っ先に貫（つらぬ）かれている。

「な、なんだ……？」

　権八が一瞬だけ、訳（わけ）が分からずに突っ立っている間に、今度は自分の左側で３人の野盗が何者かの薙刀でなぎ倒されていく。

「お、お前は……！」

　驚（おどろ）きに見開かれる権八の視線の先に、薙刀を振り抜いた姿の衛実がいた。

　斬撃（ざんげき）の合間（あいま）を縫（ぬ）って襲いかかる野盗の刃（やいば）をひらりと事（こと）もなげに躱（かわ）し、権八の右隣に並んで武器を構（かま）え直した衛実は目だけを彼の方に向けながら、話しかける。

「遅くなって悪い。これからは俺も参戦する。戦況は？」

　問いかけて来る衛実に対し、驚きから気を立て直した権八はとりあえず彼の鮮（あざ）やかな技量（ぎりょう）への感想を差（さ）し置き、すぐさま指揮（しき）をとる者の顔に戻って、簡潔（かんけつ）に伝える。

「統制の取れた野盗集団が攻めて来た。何人かは討ち取れたが、依然（いぜん）、圧倒的な数の差だ。

　今はこの状況の打開（だかい）のために、向こうの隙（すき）をうかがっている」

「隙、つったって、こんな数相手じゃ、そうそう見つかりっこねえよ。そんな事するより先にこっちが潰（つぶ）される。

　なら、向こうの頭をさっさと討った方が良いと俺は思うが？」

　衛実の指摘（してき）に、権八は吐（は）き捨てるように答える。

「出来るなら、俺もそうしているさ！

　でもこっちは、お前を入れても５人。それに比べて敵は、今ざっと見ても10人以上もいて、包囲網（ほういもう）を作っている。

　そんな中に馬鹿正直に突っ込めば、命を落とすのは明白（めいはく）だ！」

「……なるほどな。でも本当にそうか？ 案外（あんがい）、やってみないと分からねえこともあるもんだぜ？」

　すっ……、とまるで何かに狙（ねら）いを定（さだ）めた鷹（たか）のような目をした衛実の放（はな）つ言葉に、何やら上手（うま）く言い表せないほどの嫌な予感を抱（いだ）いた権八は、その言葉が示す意味を推測（すいそく）し、戦慄（せんりつ）した。

「お、お前、まさか突っ込む気か！？ 無理だ！ 死んでしまうぞ！」

「どっちにしたって、死ぬ時は死ぬ。

　それなら俺は、ただ黙（だま）って死を受け入れるより、自分で動いて活路（かつろ）を切り開く！」

　そう言うやいなや、衛実は腰を時計回りに捻（ひね）って薙刀を振りかぶりながら勢いよく敵の左翼（さよく）に突っ込んで行く。

「ちょっ、まっ！ ……くそっ！」

　自分の制止（せいし）の声も届（とど）かないと悟（さと）った権八は、残りの３名に『なんとしてでも、ここより先を抜かせるな』と厳命（げんめい）して衛実の後を追い始めた。

(なんて無茶苦茶（むちゃくちゃ）な人なんだ……。どう足掻（あが）いても切り刻（きざ）まれるだけの未来しか見えないぞ)

　もちろん、権八にだって『この状況を無傷（むきず）で切り抜けられる』とは、到底（とうてい）思っておらず、いずれジリ貧（ひん）になるのは分かっていた。

(だからと言って……！)

　周囲の追いすがってくる敵を切り捨てながら、権八は衛実の背中を追いかける。

　権八の『いずれ切り刻（きざ）まれる』という予想とは裏腹（うらはら）に、前を行く衛実は一向（いっこう）にその気配（けはい）を見せない。

「ラアッ！」

　むしろその逆。衛実が進むごとに、その周りで真っ赤な血しぶきが飛び交（か）い、次々と野盗達の屍（しかばね）が積（つ）み上げられて行く。

　しまいには、衛実の『鬼』のような強さと激烈（げきれつ）な気迫（きはく）に恐（おそ）れを抱（いだ）いた野盗達が、我が身（み）かわいさに道を空（あ）けて行く始末（しまつ）。

　後ろを走る権八は、次々と出来上がっていく道に、ただただ唖然（あぜん）としていた。

(あれが、衛実の強さなのか……？ ケタ違いに強いじゃないか！)

　そんなことを感じつつ、足を止めない権八の視線の先で、衛実が静止（せいし）して何かを見つめているかのように前方を向いているのが見えた。

　ようやく追いつき、荒（あら）くなっていた息を整（ととの）えながら、権八は衛実に問いかける。

「どうしたんだ、衛実。いきなり止まったりなんかして」

　彼の問いに衛実は黙（だま）って前方を指差（ゆびさ）す。

「あれを見ろ」

　衛実の指の先を追って視線を前へと向ける権八に、信じられない光景が飛び込んで来た。

「あ、あれは……！」

　敵の最も守りが固くなっている所、その奥に、一際（ひときわ）大柄（おおがら）な身体（からだ）をした男が腕を組んで仁王立（におうだ）ちしていた。

　その男が身に付（つ）けている服の胸元（むなもと）には『凶暴（きょうぼう）な犬』の図柄（ずがら）が描（えが）かれている。

　それを見て合点（がてん）が言った権八は、目を思いっきり見開き、険（けわ）しい顔で睨（にら）みつけながら、絞（しぼ）り出すように呟（つぶや）く。

「"山狗（やまいぬ）"ッ……！」

　この京の街で暮らしている者であれば、一度は聞いたことのある名前。

　けれどそれは『悪い意味で有名』であり、普通の人であれば、その名を聞くだけで腰が引けるほどの強烈（きょうれつ）な印象を与（あた）える野党集団。

　『今、自分達の視線の先にいるこの大男こそがその頭（かしら）であるのだろう』そう当たりをつけながら、衛実は薙刀を下段（げだん）に構（かま）えて相手を見据（みす）える。

　その姿勢のまま、大男に向かって牽制（けんせい）するような口ぶりで話しかけた。

「命が惜（お）しかったら、さっさと失（う）せろ。そうじゃねえなら、今ここで、てめえを切り捨てる！」

　衛実が口を開くと同時に放つ殺気（さっき）の圧（あつ）に、大男の取り巻（ま）きの幾人（いくにん）かがたじろぐ。

　だが、当（とう）の本人は意（い）に介（かい）さず、ふてぶてしいまでの表情を作り上げて答えた。

「ふん、たかが２人ごときに何が出来る。

　貴様（きさま）ら！ こいつらを囲（かこ）んで切り刻（きざ）んでやれ！ その減（へ）らず口を叩（たた）き伏（ふ）せて、二度と開けないよう完全に黙（だま）らせろ！」

　野太（のぶと）く、聴（き）く者の腹の底を揺（ゆ）さぶるような声に発破（はっぱ）をかけられた野盗達は、衛実と大男、２人の放つ圧（あつ）に板挟（いたばさ）みになって息苦（いきぐる）しそうにしながら、周（まわ）りに合わせて慎重（しんちょう）に衛実と権八の方へと、その包囲の輪（わ）を縮（ちぢ）めて行く。

　血走（ちばし）った目をした野盗達に、氷のような視線を向けて間合（まあ）いを測（はか）る衛実は、背中合わせになって反対側に意識を注（そそ）いでいる権八に向けて、これから自分がやろうとしていることを耳打（みみう）ちで伝えた。

「俺はこのまま突っ込んで、ヤツを討ち取る。権八、あんたも来るか？」

　衛実の提案を聞いて、一瞬だけ『ふざけているのか』と思った権八は、それでも周（まわ）りを見渡して自分達の置かれている状況を確かめると、もうそれしか活路（かつろ）が無いと悟（さと）り、どこか諦（あき）めたような顔で首を縦（たて）に振（ふ）った。

「……やれやれ、分かったよ。敵の頭（かしら）のことはお前に任（まか）せる。

　俺は邪魔（じゃま）が入らないよう、露払（つゆはら）いをしておくから、好きなだけやってくるといいさ」

　権八の了承（りょうしょう）を得（え）た衛実は、不敵（ふてき）な笑（え）みを浮かべ、獲物（えもの）を狙（ねら）う狼（おおかみ）のような目をしながら口を開いた。

「協力的で助かるぜ。それじゃ、行くぞ。

　３、２、１……かかれっ！」

　衛実が号令を下（くだ）すと同時に、正面から猛然（もうぜん）と包囲の輪に向かって突っ込んでいく。

　急な動きに対応が遅れた野盗の１人が、哀（あわ）れにも首筋（くびすじ）から派手（はで）に血を噴（ふ）き出して倒れた。

　一方、権八も衛実の突撃に呼応（こおう）するように２本の短刀を自在（じざい）に操（あやつ）りながら、彼に群（むら）がる雑兵（ぞうひょう）の命を確実に奪（うば）っていく。

　２人の勢いに、呆気（あっけ）なく崩（くず）されていく包囲網。先に抜けた衛実が薙刀についた返り血を振り払いながら、『山狗』の頭（かしら）の元へと一直線に向かっていく。

「ハァッ！」

　盾（たて）となった２人の野盗を鮮（あざ）やかに捌（さば）いて切り伏（ふ）せ、目前（もくぜん）に迫（せま）った獲物（えもの）に向けて振り下（お）ろす衛実の薙刀と、『山狗』の頭（かしら）の右手に握（にぎ）られている分厚（ぶあつ）い乱刃刀（らんばとう）が火花を散（ち）らす。

　そのまま両者、鍔迫（つばぜ）り合いのようになりながら相手の顔を睨（にら）み合った。

「ふん、どうやら口だけのひよっこでは無いらしい」

　２人の間に流れる無言の空気を破って口を開く『山狗』の頭（かしら）。その者の重い剣圧（けんあつ）を負けじと押し返しながら、衛実も軽口（かるくち）を叩（たた）いて応（おう）じる。

「はっ。てめえも、ただのずんぐりむっくりじゃないらしい。さすがは頭（かしら）、ってとこか？」

　衛実の挑発（ちょうはつ）をものともせず、逆に笑って返す余裕（よゆう）を見せながら、『山狗』の頭（かしら）は『フンッ！』と１つ気合（きあ）いを入れると、力（ちから）の全てを剣を握（にぎ）る手に集中にさせて衛実を弾（はじ）き飛ばす。

　４mほど後ろに飛ばされながらも衛実は、転倒（てんとう）することなくしっかりと踏（ふ）ん張（ば）って耐（た）え切ると、直（す）ぐには突っ込もうとせずに、全神経を集中させるように静かに武器を構（かま）え直して敵を見据（みす）えた。

『山狗』の頭（かしら）も追い討ちをかける訳でもなく、地にそびえ立つ大樹（だいじゅ）のような体勢で衛実を見返す。

　２人が睨（にら）み合いを始めて、もう一度剣を交（まじ）えるかと思われた頃合（ころあい）で、不意（ふい）に『山狗』の頭（かしら）が武器を下（お）ろして身を翻（ひるがえ）した。

　それを不審（ふしん）に思った衛実は、構（かま）えを取った体勢（たいせい）のまま、その行動の真意（しんい）を問いただす。

「おいてめえ、まさかこの俺がその背中を殺（と）りにもいけないほど甘（あま）ったれだとでも言うつもりか？」

　衛実の投げかける言葉に、『山狗』の頭（かしら）は肩越（かたご）しに目線をくれてやりながら答えた。

「なに、気が変わっただけだ。貴様（きさま）はいずれこの俺が正々堂々（せいせいどうどう）と討ち果（は）たしてくれる。それまで精々（せいぜい）、残りの人生を楽しんでおくことだな。

　者共（ものども）、撤収（てっしゅう）だ！ 負傷者（ふしょうしゃ）は軽いヤツから連れて帰れ！ 後のウジ虫は捨ておけ！」

　酷（こく）な暴君（ぼうくん）の如（ごと）き態度で撤退（てったい）を指示した『山狗』の頭（かしら）は、その大柄（おおがら）な身体（からだ）つきからは想像できないほどの身のこなしで馬に飛び乗ると、手下（てした）を残してさっさと引き上げて行った。

　その背中を『盗賊（とうぞく）に正々堂々とかあるのかよ……』と、どこか呆気（あっけ）に取られた表情を浮かべながら見送る衛実のもとに、一段落（ひとだんらく）した様子の権八が歩（あゆ）み寄って来た。

「何とか撃退（げきたい）に成功したか……。

　やれやれ、今回ばかりは、さすがに危（あぶ）なかったな。衛実、お前はどこか怪我（けが）をしていないか？」

　権八の問いかけに気づいた衛実は、肩をすくめながら何事（なにごと）も無かったかのような口ぶりで答える。

「ああ、見ての通り、ピンピンしてるぜ。あんたも特に大きな怪我はしてないみてえだな。

　流石（さすが）は八兵衛さん所の用心棒、ってとこか？」

　衛実の軽い冗談（じょうだん）に、思わず苦笑（にがわら）いを浮かべる権八。

「これでも一応（いちおう）、用心棒の頭（かしら）だからな、俺は。

　それにしても、本当に頼りになる奴（やつ）が来てくれてものだ。これは、弥助（やすけ）殿（どの）とやらにでも感謝しておくべきかな」

　権八の何気（なにげ）なく発（はっ）した言葉の中に、あまり聞きたくない者の名前が含（ふく）まれていたことに、少し顔をしかめた衛実は、その話題を早々（そうそう）に終わらせるかのように帰還（きかん）を促（うなが）す。

「あいつに礼（れい）なんて言う必要ねえぞ。それより、さっさと戻ろうぜ。店がどうなったかも気になるしな」

　衛実の進言（しんげん）に、権八も深く頷（うなず）いて応（おう）じる。

「そうだな。そうと決まれば急いで戻ろう。

　衛実も、お前の連（つ）れのことが心配だろうしな」

「うるせえ、ほっとけ」

　そんな具合（ぐあい）で、２人の武芸者（ぶげいしゃ）は自分達の帰るべき店へと歩みを進めて行くのだった。