異聞応仁録 絆ノ詩《キズナノウタ》 〜その日、傭兵は１人の"鬼"と共に歩むことにした〜

第21話 京街騒動・開幕

　八兵衛（はちべえ）の反物屋（たんものや）が店を開き始めてから、ざっと３時間ほどが過ぎた頃。

　雲ひとつない青々（あおあお）とした空に浮かぶ暖（あたた）かな陽（ひ）の光を感じながら、衛実（もりざね）は店先で己（おのれ）の薙刀（なぎなた）を携（たずさ）え、ぼんやりと目の前を通り過ぎて行く人々を眺（なが）めていた。

　八兵衛の言葉通り、店を襲う強盗（ごうとう）の姿は一向（いっこう）に見られず、そのあまりの平和っぷりに『楽な仕事だ』と思いながら、ふと軽い眠気（ねむけ）を覚（おぼ）えた衛実はついと欠伸（あくび）を漏（も）らす。

　そこへ、店の中から２本の短刀を腰に引っさげた歳の若い用心棒（ようじんぼう）が、暇（ひま）を持て余（あま）す衛実に歩み寄りながら声をかけてきた。

「おい、そろそろ交代の時間だ。朝から今までお疲れさん」

　自分に向けられた声に気づいた衛実は、伸（の）びをして気を持ち直すと、１つ深呼吸をしてからそれに応（こた）えた。

「もうそうな時間か。悪い、気が抜けちまっていたみたいだ。にしても、本当に何も起きねえな」

　頭を軽く前後左右に傾（かたむ）けて首の体操をしながら、感心しきった表情で称賛（しょうさん）のような感想を漏（も）らす衛実を見た若い用心棒は、顔に苦笑（にがわら）いを浮かべながら、その訳（わけ）を説明する。

「無理もないだろう。なんせ、ここに雇（やと）われている用心棒達の腕（うで）は、この清水（きよみず）一帯（いったい）に知れ渡っているほど有名だからな。

　この店を襲おうとするほどの肝（きも）の太い奴は、そうそう出てこないってわけなのさ」

　その口ぶりはどことなく誇（ほこ）らしそうで、『周りから一目（ひとめ）置かれる所に所属している自分』に少しばかり酔（よ）っていそうな雰囲気を醸（かも）し出している。

　衛実もそんな彼の様子を察（さっ）しつつ、八兵衛から受けた話との間に生まれた差について聞き出した。

「だが、八兵衛さんから聞いた話だと、ひと月に１・２回程度は襲いにくる奴らがいるんだよな？ それはなんでだ？」

　すると若い用心棒は、『簡単なことだ』とでも言うように衛実の疑問に答えた。

「もちろん、そういった奴らがいないとは言ってないさ。

　これだけの戦力を備（そな）えた所に襲いに来るってことは、それ相応（そうおう）の人数だったり、装備を調（ととの）えている。それをもって稼（かせ）ぎのいいここの店を狙（ねら）うのさ」

　若い用心棒は話の最後に『まあ結局、個人的な能力じゃ、ここの戦力が圧倒的だから、いつも楽勝だけどな』と付（つ）け足（た）して、説明を終えた。

　彼の話を聞いて衛実は、納得した表情で頷（うなず）きながら、自分が抱（いだ）いたざっくりとした襲撃者（しゅうげきしゃ）の印象を若い用心棒に確認する。

「なるほどな。つまりは組織化（そしきか）した野盗（やとう）集団ってとこか？」

「ああ、その通（とお）りだ。だから一応（いちおう）、襲撃計画みたいなのがあって、それに乗っ取った連携（れんけい）をして来るから、そこだけが厄介（やっかい）、という感じさ」

　そこで若い用心棒は、衛実の身体（からだ）つきを舐（な）め回すように見ながら話を続けた。

「それにお前、衛実って言ってたかな？

　八兵衛が自信ありげにお前のことを紹介してたから、中々に腕が立つんだろう？ なら、きっと上手く対応できるはずだと思っているんだけど、どうかな？」

　若い用心棒の少し煽（あお）るような口ぶりに触発（しょくはつ）された衛実は、１つ鼻を鳴らし、さも自信ありげな表情を作って応（おう）じる。

「ああ、必ずやり遂（と）げてみせっから、まあ見とけよ……って、そういやあんたの名前をまだ聞いてなかったな。あんた、名前は？」

　大事なことを今思い出したかのように問いかけてくる衛実に、若い用心棒は笑顔を作って手を差（さ）し伸（の）べながら答えた。

「権八（ごんぱち）だ。頼もしい仲間が出来て嬉（うれ）しいよ」

　差し出された手を衛実も握（にぎ）り返し、２人は互（たが）いを見据（みす）えながら固く、握手（あくしゅ）を交（か）わした。

　互いが同時に手を離した後で、権八が『そういえば』というような顔を作って、衛実に話しかける。

「それより、引き止めて悪かった。とりあえず交代だから昼ごはんでも食べていてくれ。お前の連（つ）れも確か今ぐらいに休憩（きゅうけい）のはずだから、仲良く、な」

　権八の茶化（ちゃか）すような口ぶりに、衛実は『ここの用心棒はこんなやつばっかか』と心の内で呆（あき）れながら、適当に受け流す。

「余計な詮索（せんさく）はよしとけよ。それじゃ、後しばらく頼むわ」

「ああ、任（まか）された」

　権八に店の守りを任せ、控（ひか）え室へと戻って来た衛実は、同じく休憩に入ったばかりで、従業員（じゅうぎょういん）用の食事卓の傍（そば）に据（す）え置かれた椅子（いす）に座って、昼のまかないを食べ始めようとしている朱音（あかね）を見つけた。

　衛実が気づいたのと時を同じくして、朱音の方も控え室に入って来た青年を視界の中に捉（とら）えて、そちらに顔を向ける。

　その時の表情は『前から仲良くしてくれている、頼れる歳（とし）の近い男の先輩が来てくれた』とでも言うかのようであり、３時間ごしの再会に喜んでいる様子が衛実の方にも伝わって来ていた。

　顔を綻（ほころ）ばせて、嬉しそうな視線を向けている朱音に、衛実は『やれやれ』というような気持ちになりながら、昼のまかないを受け取り、彼女と机を挟（はさ）んで向かい合うような席に腰（こし）を下（お）ろした。

　衛実が席に着（つ）くのを確認して、朱音が身（み）を乗り出しながら話しかける。

「衛実、そちらの首尾（しゅび）はどうであったか？」

　朱音の問いに、衛実は肩をすくめながら答えた。

「どうって言われてもな。ただ立ってるだけだったから、なんにも起こりゃしねえよ。

　それより、朱音はどうだったんだ？ 結構（けっこう）人来てただろ？」

　八兵衛の読み通り、開店直後から店先に出て客寄（きゃくよ）せを始めた朱音の姿は、街（まち）ゆく人々の視線を釘付（くぎづ）けにし、その見栄（みば）えの良さから、ひっきりなしに客が店へと集まって来ていた。

　たまに衛実に怪（あや）しい者がいないか聞きに来る八兵衛は見るからに上機嫌（じょうきげん）な顔をしており、彼は『本当に、今日はよく売れているんだな』と察（さっ）して、今まで気づきもしなかった朱音の持つ強みが凄（すさ）まじいものなんだと思い知らされていた。

　衛実の問いかけに朱音は、乗り出した身を引き戻してどっかりと座り込みながら、どこか充足感（じゅうそくかん）で満（み）ち足（た）りたような顔で話し出す。

「うむ、とても疲（つか）れたのじゃ。

　まさかあそこまで人が集まるとは思いもしなかったのでな。開店から多くの人間様達に話しかけれて、わらわもてんてこ舞（ま）いじゃ。

　衛実、八兵衛の店の人気ぶりは凄まじいものであったのじゃな」

　そう言いながら、控（ひか）え室の外から漏（も）れ聞こえて来る店の賑（にぎ）やかな人々の声に反応した朱音は、控え室の入口の方へ、どこか余韻（よいん）に浸（ひた）っているような感じの視線を送る。

　そんな朱音の横顔を、衛実は『それでも、ここまでの人を集めることが出来たのは、お前のおかげだろうよ』と心の内（うち）で思いながら眺（なが）めつつ、先程（さきほど）からほとんど手つかずになっているまかないを見て、彼女に早く食べるよう促（うなが）す。

「とにかく、お疲れ様だな朱音。

よく頑張ったと思うが、まだ俺達の仕事は終わっちゃいない。午後もあるんだから、今のうちにしっかり食べとけよ」

　その言葉に視線をこちらの方に戻した朱音は、納得したように頷（うなず）いて箸（はし）を手に取ったが、そこで何やら良（よ）からぬ事でも思いついたような顔をすると、途端（とたん）に箸を卓（たく）の上に置き、その手を後ろに回してふんぞり返るように席に座りながら衛実の方をじっと見つめた。

　その様子を不審（ふしん）に思った衛実は、キョトンとした顔をして首を傾（かし）げながら問いかける。

「どうした？ そのまかないは、お前の口に合わないのか？」

　だが、朱音は答えない。むしろ、その言葉を聞いてより面白くなってきたのか、ニマニマとした笑（え）みを顔面に貼（は）り付けている。

　朱音の真意（しんい）が分からず、ただずっとこちらの方を意味ありげに見つめてくる彼女に、衛実はしびれを切らして再度、問いかけた。

「なんなんだよ一体（いったい）。何かあんなら、さっさと言ってくれ」

　すると朱音は顔だけを衛実の方へと寄せて来て、目を閉じて口をぽかりと開けながら、『ん』とだけ言ってくる。

「……は？」

　訳（わけ）が分からない衛実は、眉（まゆ）をひそめて困惑（こんわく）の表情を浮かべた。

　衛実がいつまでたっても動き出さないので、不満に思った朱音は口を閉じて目を開けると、頬（ほほ）を膨（ふく）らませてそっぽを向きながら、目だけを彼の方にくれてやって愚痴（ぐち）をこぼす。

「……むう、ぬしは女心（おんなごころ）というものが分からぬのか？ わらわがこうしておるということは、やることは１つじゃろう」

　それでも、まだ衛実には検討（けんとう）もつかない。

「分かんねえよ。なんなんだよ、ったく」

「こういう時は、衛実がわらわにご飯を食べさせるというのが相場（そうば）と決まっておろう」

「はあ？」

　衛実はいよいよ訳が分からなくなり出して、素（す）っ頓狂（とんきょう）な声をあげる。朱音は確かに疲れてはいそうだが、飯（めし）を食べることが出来なさそうな状態にあるとは到底（とうてい）、思えなかったのだ。

「なんで俺が、わざわざお前に飯を食べさせねえといけないんだ？ 朝餉（あさげ）だって自分１人で食（く）えてただろ？」

『心底（しんそこ）分からない』といった顔で問いかける衛実に、依然（いぜん）、不服（ふふく）そうな視線を向ける朱音は、その理由を話そうとして、その内容を面（めん）と向かって話すにはあまりにも恥（は）ずかしいことであるのに気づき、思わず小声（こごえ）になって答える。

「……こんな時ぐらい、甘（あま）えさせてくれても良（よ）いではないか」

　衛実と別々になったのが短い時間であることは、朱音も分かっていた。それでも彼がいない所で頑張って来たのだから、せめてこの昼休憩（ひるきゅうけい）の時ぐらいは目の前にいる青年に労（ねぎら）って欲（ほ）しかったのだ。

「んあ？ 悪い、なんて言ったんだ？」

　だがそんな朱音の意図（いと）に全（まった）く気づかない衛実は、少女の言葉が上手く聞き取れなかったようで、図々（ずうずう）しくもう一度（いちど）聞き直してくる。

　少なくとも朱音にはそんな風（ふう）に感じたのである。それでも衛実の問いに答えなければいけないと思った少女は、代（か）わりの答えを口にする。

「じゃから、わらわは今、店の売り物を身につけておるのじゃぞ？ 万（まん）が一（いち）、こぼして服を汚（よご）せばどうなるか、ぬしにも想像つくじゃろう、と申（もう）しておるのじゃ」

　そのどこかイライラしていそうな感じを含（ふく）んだ言葉に、少しばかり不思議に思いながらも、衛実は朱音の服装を見て『それもそうだな』と呟（つぶや）くと、少女に少し待つように言って、離れた所に置いてある己（おのれ）の荷物から30cmほどの手ぬぐいを取り出して持って来た。

「それじゃ、これを使え。手ぬぐいで悪いが、汚れるよりはマシだろ。前掛（まえか）けにして使ってくれ」

　衛実としては気を遣（つか）ったつもりなのだろう。それでも差（さ）し出された手ぬぐいを受け取る朱音は憮然（ぶぜん）とした表情をしており、青年はなぜ彼女がそんな態度を取るのか、その理由を最後まで察（さっ）しきれなかった。

　やがて諦（あきら）めたのだろう。朱音は『はぁ……』と１つため息を漏（も）らすと、衛実から渡された手ぬぐいを服の上に載（の）せて、自分で昼のまかないを食べだした。

　それからは２人で向かい合うようにして、時折（ときおり）、どうでもいいような些細（ささい）な話を繰（く）り広げながら、食事を進めて行った。

　先に衛実が食事を終（お）え、朱音が食べ終わるのを見届ると、『さて』と言って席を立ち、自分と彼女の椀（わん）を手に持って流しへ運んで行こうとする。

　それを不思議に思った朱音は、その理由（わけ）を衛実に聞き出した。

「わらわでも、そのくらいのことは出来るぞ？ 何故（なにゆえ）、衛実がわらわの分まで運ぶのじゃ？」

　朱音の問いに、衛実は『当たり前だろ？』というような顔で自分が取った行動の意図（いと）を説明する。

「そりゃお前、俺はもうすぐにでも仕事に戻れるが、お前は着崩（きくず）れしていないか確認したり、化粧（けしょう）の手直（てなお）しとか色々（いろいろ）やることあるだろ？

それなら、飯の後片付（あとかたづ）けくらい、俺がやるのは普通じゃねえか？」

　実にあっけらかんとしたように言うので、朱音は軽く驚いた。そして心の中で『そこまで気を遣（つか）えるのであれば、何故（なにゆえ）、先（さき）のわらわの思いに気づけぬのじゃ』と思いつつ、衛実に感謝を伝えた。

「そうであったか。いや、なんでもないのじゃ。ありがとうなのじゃ、衛実」

　朱音のどこか引っかかるような感じのする物言（ものい）いに、衛実は軽く首を傾（かし）げながら返事をする。

「おう」

　そのまま午後からの仕事に向けて準備をゆっくりと進める２人だったが、そこへ非常事態（ひじょうじたい）を告（つ）げる大声が店の方から聞こえて来た。

「強盗（ごうとう）だ！ 奴ら、また大人数（おおにんずう）で来やがったぞ！ 手のある者は応戦してくれー！」

　途端（とたん）に控（ひか）え室の中は緊張（きんちょう）に包（つつ）まれる。衛実は自分の防具と武器の状態を今一度（いまいちど）確認してから、目が合った朱音に言伝（ことづて）を残す。

「朱音、お前はここにいてくれ。最悪、賊（ぞく）が入ってきて誰も守れる奴がいなかったら、代（か）わりにお前がここの人達を守ってやってくれ。頼めるか？」

　衛実の頼みに、朱音も真剣な眼差（まなざ）しをしながら頷（うなず）いて応（こた）える。

「分かったのじゃ。わらわに任（まか）せよ。衛実も、くれぐれも無理をするでないぞ。必ず生きて、わらわの元（もと）に帰って来て欲しいのじゃ」

　朱音の末尾（まつび）の言葉に込（こ）められた願いが衛実に届いたかどうかは彼女には分からなかったが、彼は『当然だ』というように力強く頷いて、店の方へと急行（きゅうこう）していった。

　八兵衛の店を舞台（ぶたい）に繰（く）り広げられる騒（さわ）ぎの幕（まく）が今、切って落とされたのである。