異聞応仁録 絆ノ詩《キズナノウタ》 〜その日、傭兵は１人の"鬼"と共に歩むことにした〜

第17話 京街散策 弐

　八兵衛（はちべえ）の反物屋（たんものや）で、朱音（あかね）の新たな服の布地を購入して帰った２日後。

　今度は衛実（もりざね）・朱音・弥助（やすけ）の面々で、弥助の知り合いの仕立て屋を訪れるため、祇園（ぎおん）へと向かっていた。

「なんとなく、不思議な気分じゃ。衛実とは共におることが多かったが、弥助も一緒なのは、中々新鮮じゃな！」

　道を歩きながら、朱音は少し楽しげに話し始める。

　それを聞いた弥助も、首を縦（たて）に振って同意を示した。

「そうだねぇ。あっしもこうして衛実と並んで歩くのは、久しぶりだぁ」

　そして、茶化（ちゃか）すような顔で衛実の方を向いて話しかける。

「ほらぁ、衛実もそんなに間を空けないでぇ。恥（は）ずかしがらなくてもいいんだよぉ？」

　その声に衛実は、眉（まゆ）をひそめながら弥助の方を一瞥（いちべつ）し、すぐにまた明後日（あさって）の方へと顔を向けた。

「あのさ、弥助はいつまで俺の保護者（ほごしゃ）気取（きど）りなんだよ。そんなに俺たち関わり深くねえだろうが」

　衛実の口調（くちょう）はどこか不機嫌そうと言うか、居心地（いごこち）悪そうというような感じである。

　普段の２人の会話から受けた印象にしては、今の状況が納得行かない朱音は弥助に尋（たず）ねた。

「弥助は、何か衛実の弱みでも握（にぎ）っておるのか？」

「う〜ん？ あっしとしては、そんなことはないつもりだよぉ。衛実とは、いつだって対等な立場さぁ」

　飄々（ひょうひょう）とした顔で請（う）け負う弥助。すぐさま衛実のツッコミが入る。

「んなわけねえだろ。お前はいつも報酬をかさに、仕事の主導権を握るじゃねえか。そんなのが『対等』なわけあるか。今だって、どんな無茶振（むちゃぶ）りがあるのか気になってしょうがねえんだ」

「やだなぁ衛実、そんな事ないだろう？ 朱音ちゃんに変な事を吹き込むのは辞めてくれないかい？」

　口調の割には、やけに引っかかる笑みを顔に浮かべる弥助が衛実をじっと見つめる。

「……おい弥助、そんな見えすいた笑顔なんて作るんじゃねえ。目が笑ってねえぞ」

「衛実、嘘（うそ）は、良くないよ？」

　弥助の発（はっ）する圧（あつ）に、衛実は『おっかねえやつ……』と捨て台詞（ぜりふ）を吐（は）いたきり、それ以上言い返すのを諦（あきら）め、今まで２人のやり取りを黙（だま）って見ていた朱音も、何となく弥助は敵に回さないようにしようと心の内（うち）で決めた。

　それから他愛（たあい）もない話を繰（く）り広げている内に、一行（いっこう）は目的の仕立て屋に辿（たど）り着いた。

　朱音が仕立て屋に身体（からだ）のサイズを測（はか）って貰（もら）っているのを、衛実と共に眺（なが）めながら、弥助はおもむろに口を開いた。

「……特に言う必要もないとは思うけど、朱音ちゃんの体つきは、あまり戦闘向けじゃないねぇ」

　弥助の隣（となり）で、同じく朱音を見守っていた衛実も頷（うなず）く。

「そうだな……。あいつは今まで戦った経験がない。生きる術（すべ）を少しは身につけてるみたいだが、あれじゃあ、いつか戦場（いくさば）で命を落とす。どうしたもんか……」

「いつか鍛（きた）えないといけないかもねぇ。良かったら、あっしが紹介しようか？」

「お前にそんな当てがあったのか？ ホントにお前って奴は、一体全体、何者なんだよ」

　弥助の思いがけない提案に、衛実は驚きと共に、改めて『弥助』という人物の底知（そこし）れなさに小さく身震（みぶる）いした。

　そんな衛実を知ってか知らずか、弥助はどこかとぼける様子で答える。

「ただのちょっと顔の知れた商人（しょうにん）だよぉ、あっしは。それで、紹介は要（い）らないのかい？」

「いや、せっかくだから頼む。ちなみにそいつは男か？」

「『涼音（すずね）』っていう女の人だよぉ。でも、舐（な）めてかかると返り討（う）ちに合うかもねぇ」

「お前にそこまで言わせる人物なのか……。世の中、知らねえ事ばっかりだな」

「そうだよぉ。世の中は広いもんなのさぁ。

　あ、でも衛実も朱音ちゃんも、まだ本調子（ほんちょうし）じゃないでしょう？ さっきの話は、衛実の怪我（けが）が治（なお）った後にしようねぇ」

　弥助は衛実の身体を一通（ひととお）り見ながらそう言った。

　実際、衛実の身体には、所々（ところどころ）包帯（ほうたい）が巻（ま）かれており、初めに比べれば大分（だいぶ）減ったとはいえ、まだまだ本格的に戦える身体ではない。

　衛実もそういったことに関しては、きちんと認識（にんしき）しており、決して無理はしないと心に決めていた。

　その上で、改めて弥助に念（ねん）を押す。

「そうだな。だが弥助、絶対に無茶な仕事だけは振ってくんなよ。流石（さすが）に断（ことわ）るからな」

　すると弥助は、『悪い大人の顔』で衛実を覗（のぞ）き込（こ）んで、意地悪（いじわる）くからかいだした。

「おっとぉ、それは何かのフリなのかなぁ？」

「勘弁（かんべん）してくれよ……」

　引き気味（ぎみ）な顔を浮かべる衛実を見て、それ以上いじるのを辞めた弥助は、笑いながら手をヒラヒラとさせて話題を変える。

「冗談（じょうだん）だよぉ。

　ところで、この前の反物屋さんを覚（おぼ）えているかい？ あそこから仕事の依頼が来てるから、任せたいと思っているんだけど、どうかなぁ？」

　『冗談』と言われても、素直に飲み込めない衛実は、一応、仕事の内容を確認する。

「なあ、それはこの前みたいな危険（きけん）な仕事じゃないんだよな？」

「大丈夫だよぉ。

　多分だけど、向こうの仕事内容は、お店の用心棒（ようじんぼう）って感じだと思うし、あっしも八兵衛さんの人となりには、ある程度、信頼（しんらい）を置いてるからねぇ。

　万（まん）が一（いち）、衛実と朱音ちゃんが危ない目に合いそうなら、あっしが止（と）めることを約束するよぉ」

　弥助の口から『約束する』という言葉が出たことに、衛実はいくらか安堵（あんど）する。そして、反物屋の主人に少なからず『借りがある』という意識もあってか、その仕事を受けることを弥助に伝えることにした。

「分かった。それじゃ、八兵衛さんに伝えといてくれ。『明日にでもやらせてもらう』ってな」

「了解（りょうかい）ぃ〜。後でしっかりと伝えておくよぉ」

　そうして仕事の話が一段落（ひとだんらく）した所に、服の採寸（さいすん）を終わらせた朱音が帰ってきた。

「衛実、弥助、ただいまなのじゃ」

「おう、おかえり朱音。何か変わったこととかはあったか？」

「大丈夫じゃ、特に何の問題もない。

　あ、じゃが一つだけ頼みがある。せっかく測（はか）ってくれたのじゃが、服の大きさを今のわらわの身体よりも若干小さめに作って欲しいのじゃ」

「ん？ それはどうしてだい？」

　朱音の要望（ようぼう）に疑問を抱（いだ）いた弥助が、その理由を聞き出す。衛実も同じように思ったが、すぐに合点（がてん）がいき、この底知（そこし）れない男に勘（かん）づかれる前に彼女の擁護（ようご）をし始めた。

「あれだ、弥助。

　こっから先、朱音が前みたいな討伐任務を俺と一緒にやるってなった時に、今の背丈（せたけ）に合わせると動きずらいだろ？

　戦闘で動きが拘束（こうそく）されんのは致命的（ちめいてき）だ。

　だから、いざという時のために、小さく作った方がいいと俺も思う」

　本当は、朱音が素（もと）の姿、いわゆる『鬼』の姿になった時に、少しばかり身体が小さくなるので、服が大きいと動くのに邪魔（じゃま）になるのである。

　だがもちろん、朱音の正体（しょうたい）なんてことは衛実も朱音も口が裂（さ）けても言えない。

「ああ、なるほどぉ。確かにそうだよねぇ。ごめんねぇ朱音ちゃん。あっしの考えが至（いた）らなくてぇ」

「大丈夫じゃ。では、わらわの頼みを聞き入れて貰ったという事で良（よ）いのじゃな？」

「任（まか）せてぇ。あっしが言ってくるよぉ。朱音ちゃんはここで衛実と一緒に待っててねぇ」

　そう言うと弥助は、仕立て屋の主人に話をつけるべく、奥へと向かって行った。

　弥助が納得してくれたことに、胸を撫（な）で下ろす衛実と朱音。

「弥助が話が分かる者で助かったのじゃ」

「ああ、そうだな。でもあいつの勘（かん）は鋭（するど）いからな。気をつけろよ」

「そうじゃな」

　２人が互（たが）いを向き、確認し合うように頷（うなず）いた所で、弥助がこちらの方に戻って来た。

「お待たせぇ、２人とも。店主さんに、朱音ちゃんの注文を聞き入れてもらえたよぉ。

　出来上がるのは、また後になるみたいだから、その時はあっしが受け取りに行くねぇ」

「それは良かった。ありがとうなのじゃ、弥助！」

「いいんだよぉ。朱音ちゃんの為（ため）なら、あっしはなんでもするからねぇ」

　朱音には甘々（あまあま）な態度を取る弥助を面白がった衛実は、今までの仕返（しかえ）しをするかのように茶化（ちゃか）し出した。

「その言い方だと、俺には何もしてやらないっていう風に聞こえるのは気のせいか？」

　衛実の嫌味（いやみ）に、どこ吹く風といった様子で切り返す弥助。

「ひねくれて素直じゃない衛実には、やってあげないもんねぇ。前みたいに素直になるんだったら、優しくしてあげてもいいけどぉ？」

「やめろ気持ち悪い」

　衛実が本気で嫌そうな顔をした所で、やり返しに満足した弥助は、話を切り上げるようにパンっと両手を合わせる。

「さて、用事も済（す）んだことだし、今日はもう帰ろうかぁ。それとも、２人はまだ他にやる事があるかい？」

　弥助の問いに『特にないな』、『わらわもないぞ』と答える２人。

「じゃあ、途中で美味（おい）しいものでも食べて帰ろうかぁ。朱音ちゃん、何か食べたい物はあるかい？」

「そうじゃな……」

　朱音があれこれと悩（なや）んでいるのを衛実と弥助が優しい眼差（まなざ）しで見守りながら帰途（きと）に着く。それはまるで父・兄・妹が仲良く休日を過ごしているかのようで、とても微笑（ほほえ）ましい光景だった。