異聞応仁録 絆ノ詩《キズナノウタ》 〜その日、傭兵は１人の"鬼"と共に歩むことにした〜

第２部 京街騒動

第15話 弥助からの提案

　人間の傭兵（ようへい）・衛実（もりざね）と鬼の少女・朱音（あかね）が、これからの旅を共に歩（あゆ）んで行こうと約束を交（か）わした日の翌朝ーー

　目が覚（さ）めて、布団（ふとん）から起き上がろうとした衛実は、ふと自（みずか）らの傍（かたわ）らに何かの気配（けはい）を感じて、そちらの方に顔を向けた。

　その視線の先には、きちんと２人分用意されていたにも関わらず、いつの間にか１つの布団に潜（もぐ）り込んでいた朱音が、すやすやと穏（おだ）やかな寝息を立てて眠っていた。

「ん……？ なんで朱音がこっちで寝てんだ？」

　寝起きで、まだ頭が上手く働かない中、衛実は昨日（さくじつ）の出来事をおぼろげながらに思い出す。

「……ああ、そうか。朱音と約束した後、弥助（やすけ）が部屋に入って来たんだっけか。

　それで軽く手当てしてもらって、飯を作ってくれて……、そっから先は思い出せねえな。多分、寝ちまったんだろう」

　ハッキリしない記憶（きおく）の中で、衛実は自分が朱音よりも先に寝てしまった事を思い出した。

　恐（おそ）らく、朱音はずっと、衛実の看病（かんびょう）をしていたのだろう。そのうちに彼女自身も眠たくなって、やがては自分の布団（ふとん）で一緒に寝てしまったのだろうと彼は考えた。

「本当に、お前ってやつは。……ありがとうな」

　朱音の献身（けんしん）に感謝しつつ、衛実は彼女を起こさないよう、慎重（しんちょう）に布団を出ようとする。

　だが、その気配を察知（さっち）したのか、朱音も目を覚（さ）まし出してしまった。

「む……。あ、衛実」

　図（はか）らずとも、朱音を起こしてしまったことに、若干（じゃっかん）の罪悪感（ざいあくかん）を感じつつ、衛実も返事をする。

「おう、おはよう、朱音」

「ふわぁ……。今日は、弥助の所には行かなくて良（よ）いのか？」

　寝ぼけているのだろう。朱音は一昨日（おととい）泊（と）まった宿だと思い込んでいる様子である。

　彼女の天然（てんねん）ぶりに、『仕方（しかた）がないやつだな』と思いながら、衛実は優しく訂正（ていせい）する。

「朱音、ここは弥助の家だぞ。覚（おぼ）えてねえのか？」

「む……？ ……はっ！ い、いや分かっておったぞ？ 今のはわざとじゃ。わ、わらわは衛実を試（ため）しておったのじゃ」

　慌（あわ）てふためく朱音に、笑いを堪（こら）えきれなくなった衛実は、口元に笑（え）みを浮かべながら、彼女をからかい始めた。

「ほ〜お？ 流石（さすが）は鬼だな。俺を試してくれていたのか？」

「そ、そうじゃ！ これから共に過（す）ごす者として申（もう）し分ないか、わらわがこの目で直々（じきじき）に見定（みさだ）めてやっておったのじゃ！」

　何とか誤魔化（ごまか）そうと、懸命（けんめい）に言い募（つの）る朱音の姿が面白くなり、悪い方向に興（きょう）が乗り始めていった衛実は、さも残念そうな顔を作って腕を組んだ。

「そうか〜。それじゃあ、もうここまでかも知んねえなあ。

　実（じつ）のところ、俺はここが弥助の家だとは思ってなくてよ。どうやら俺は、朱音様と旅をする資格がないみてえだ」

「えっ？ い、いやそういうことではなくて、」

「あ〜あ、残念だなあ。でも仕方ねえもんなあ〜」

　衛実の歯（は）に着（き）せぬ物言（ものい）いに、カチン、と来た朱音はムッとした表情をして怒り始める。

「ぬ、ぬしは、意地悪（いじわる）じゃ！ もう嫌いじゃ！」

　そう言って、ふくれっ面（つら）のままそっぽを向く朱音を見た衛実は、それでも口元に笑いを残しながら、彼女を宥（なだ）め始める。

「悪かった悪かった。少しからかいが過ぎた。だから許してくれ。ごめんな？」

「ぬしは、そうやって！

　……はあ、もう良（よ）いわ。今回ばかりは、わらわに落（お）ち度（ど）があるからの」

「ホントにそうだよな、全（まった）く」

「だから！ そういうのを辞（や）めるのじゃ！」

　調子に乗ってふざけた事を言う衛実に向けて、朱音は勢いよく枕（まくら）を投げつけた。

「お、おい！ 俺はお前と違って、怪我（けが）が治（なお）りきってないっての！ 悪かったから、もう俺をこれ以上痛めつけるのは辞めろ、った痛（いた）っ！」

　慌（あわ）てて朱音の飛ばした枕を避（よ）けようとし、身体（からだ）を捻（ひね）る衛実に先の戦闘で負（お）った傷（きず）が襲いかかる。

　その痛みに思わず顔を顰（しか）めて傷口を庇（かば）う衛実を、朱音はふくれっ面のまま見つめていた。

「調子に乗ったぬしにとっては、それくらいの灸（きゅう）がちょうど良（よ）い。反省するのじゃ」

「痛（いた）た……。ったく、手厳（てきび）しいな、朱音は」

　徐々（じょじょ）に痛みが治（おさ）まっていったのを確認した衛実は、ゆっくりと立ち上がり、朱音に手を差し伸（の）べる。

「それより朱音、そろそろ朝餉（あさげ）の時間だ。弥助が作ってくれているだろうから、下に降りるぞ。立てるか？」

　差し出された手を握（にぎ）り返しながら、朱音も起き上がって答えた。

「ぬしのお陰（かげ）で、スッキリじゃ」

「ところで、弥助の作る料理は美味（びみ）なのか？」

　階下（かいか）へ降りる途中、弥助の料理の腕前が気になった朱音が衛実に問いかける。

　急な角度の階段に足を滑（すべ）らせないよう、注意しながら衛実はその問いに答えた。

「そうだな……。まあ実際、そこらの飯屋（めしや）よりは美味（うま）いな。

　でもたまに、よく分からんやつが出てくることもあるから、驚くなよ？ 安心しろ、味は多分……大丈夫だ」

　自分の発した最後の言葉にいまいち自信が持ちきれていない衛実の歯切（はぎ）れの悪さに、朱音は弥助の人柄（ひとがら）に対していくらかの疑念（ぎねん）を抱（いだ）いた。

「ううむ……。店の品揃（しなぞろ）えといい、弥助はどこか少し変わった人物なのか？」

「少し、どころじゃないな。だいぶ、変わってる。

　だが、昨日（きのう）の戦闘の時は、あいつの品（しな）に助けられたな」

　昨日（さくじつ）の戦闘を思い出しながら、感慨（かんがい）に浸（ひた）る衛実。

　朱音も、つられてその時の光景を思い出し、件（くだん）の首飾りが持つ意外な力に思いを馳（は）せた。

「それにしても、弥助の品にあのような力があったとは、知りもせなんだ。

　衛実、弥助の店に並んでいる物は皆（みな）、そういった物ばかりなのか？」

「いや、どうだろうな。一昨日（おととい）も話したが、俺はあいつの商品が何に使う物なのか、全（まった）く見当（けんとう）もつかねえ。

　子供とかは、楽しそうに遊んでいるから、きっと、そういう物なんじゃねえか？」

「子供の遊び道具を取り扱（あつか）う店が、その裏で、ぬしのような者に向けた仕事の斡旋（あっせん）か。

　……ますます訳（わけ）が分からなくなったぞ」

「あんまり深く考えんな。そういうもんだと割（わ）り切った方がいい。たまに来る嵐と一緒だ」

　そんな会話を交（か）わしつつ、衛実と朱音は、弥助の家の食堂にあたる部屋に入る。中に入ると、土間（どま）で鍋（なべ）の様子を見ていた弥助が２人に気づいて振り返った。

「おはよう、２人ともぉ。

　それより衛実、さっき廊下（ろうか）から、あっしの悪口が聞こえた気がしたんだけど、気のせいかなぁ？」

　弥助の問いかけに、朱音と並んで座布団（ざぶとん）の上に腰を下ろしながら、衛実はとぼけた答えを返す。

「ああ、気のせいだ。普段と違って、朝から俺達が家にいるから、調子が狂（くる）ってるんじゃねえか？」

「あーあー、そういうことを言っちゃっていいのかなぁ、衛実。せっかく今日、腕利（うでき）きのお医者さんを呼ぼうとしていたんだけど、止（や）めようかなぁ？」

　腕を組んで、やけにもったいぶるかのような弥助の話し方に、彼との今までのやり取りから嫌（いや）な予感を覚（おぼ）えた衛実は、急に真剣（しんけん）な顔つきになって、これから襲（おそ）いかかってくるかもしれない難（なん）を逃（のが）れようと謝（あやま）り出した。

「悪かったよ。だからヤブ医者だけは勘弁（かんべん）してくれ、頼むから」

「分かれば良（い）いんだよぉ、分かれば。それじゃあ、朝ごはんにしようかぁ」

　そう言って円形の台の上に、出来（でき）たての鍋（なべ）料理を運んでくる弥助。中身を覗（のぞ）き込んで、衛実は少し意外そうな声をあげた。

「お、今日は普通の鍋なんだな」

「なんだよぉ。いつも通りじゃあないかぁ。朱音ちゃんに、変なことを吹（ふ）き込むのは辞（や）めてくれないかぁ？」

「残念だが、それはもう一昨日（おととい）の時点で知っているぞ、こいつは」

「えぇぇぇっ！？ そんなことないよねぇ、朱音ちゃん？」

　身を乗り出して接近（せっきん）してくる弥助の勢いに押され、若干（じゃっかん）、引き気味（ぎみ）の朱音は何とか口を開いて返事をした。

「だ、大丈夫じゃ。弥助のことを変な人物だとは思っておらぬ。むしろ、わらわと衛実に良（よ）くしてくれる、優しい人じゃと思うておる」

「だよねぇ。良かった良かったぁ」

　朱音の返答に、心の底から安心した素振（そぶ）りを見せながら、弥助は衛実に向き直る。

「ほらぁ、だから辞めるんだよ、衛実」

　『半（なか）ば強制的に言わせているようなもんだろ、それ』と言いたいのは山々（やまやま）であったが、それを口にすれば、また先程のように脅（おど）されるかもしれないと思った衛実は、その気持ちを無理やり抑（おさ）え込んで、それでもこみ上がってくる思いを吐（は）き出すようにため息をついてから話し出した。

「はぁ、じゃあそういうことにしておくか。それより早く飯を食（く）おうぜ。腹が減った」

「しょうがないなぁ。はい、衛実の分。これは朱音ちゃんの分ねぇ。それじゃあ、いただきま〜す」

　弥助の声に一呼吸（ひとこきゅう）遅れて、衛実と朱音も『いただきます』と言い、食事を始めた。

「ところで衛実、体の調子はどうだい？」

　３人が朝餉（あさげ）を終え、後片付（あとかたづ）けをしている中、唐突（とうとつ）に弥助が衛実の身体（からだ）の具合（ぐあい）を聞き出した。

　問われた衛実は、自（みずか）らが負（お）った傷口（きずぐに）に巻（ま）かれた包帯（ほうたい）に目をやりながら答える。

「そうだな……、まだ少し傷が痛む。日常的に生活するには、なんの問題もないが、戦闘はもう少し控（ひか）えた方がいいかもな。

　取り敢（あ）えず、今日は医者も来るみたいだし、その人の判断を仰（あお）ぐさ」

「そうかい。それじゃあ、お医者さんに診（み）てもらった後、気晴（きば）らしに朱音ちゃんと散歩でもしてきたら？」

　弥助の提案にキョトン、とする衛実。

「ん？ それはなんでだ？」

「いやぁ、特に意味は無いよ。でも昨日の事もあったし、一旦（いったん）ここで気分を変えてみてもいいんじゃないかなぁ、って思ったのさぁ。

　それに、一昨日（おととい）は充分（じゅうぶん）にこの街を回れなかったでしょう？

　今ならもう大丈夫なはずだし、行ってみたらどうかなぁ」

　弥助の言葉に、一旦考える素振（そぶ）りを見せた衛実だったが、あまり時間をおかずに返事をした。

「……そうだな。そうしようか」

　弥助の考えに納得した衛実は、その提案に乗り、朱音と京の街（まち）を再び散策（さんさく）することにした。