異聞応仁録 絆ノ詩《キズナノウタ》 〜その日、傭兵は１人の"鬼"と共に歩むことにした〜

第14話 辛勝、そして『これから』

　衛実（もりざね）の薙刀（なぎなた）が鬼の首を捉（とら）える。

「くたばりやがれ！」

　衛実が刃を一息（ひといき）に振り抜く。その瞬間、鬼の頭は胴体（どうたい）と永遠の別れを告（つ）げた。

「討ち取ったり！」

　衛実は、己（おのれ）の勝利を高々（たかだか）と宣言した。

　鬼との死闘（しとう）の後、衛実は自分と朱音（あかね）の怪我（けが）の手当てを終えると、先の戦闘で命を落とした傭兵（ようへい）達と、恐（おそ）らくは、最近行方不明になっていた行商人（ぎょうしょうにん）達だと思われる損傷（そんしょう）の酷（ひど）い、誰かも判別がつかなくなっていた者達の骸（むくろ）を１ヵ所にまとめて燃やした。

　遺骨は衛実と朱音が持ち帰れる分だけを集め、残りは戦場（いくさば）から離れた、日当たりが良さそうな所に持っていき、簡易的（かんいてき）な塚（つか）を作ってそこに埋（う）めた。

「今度、日を改（あらた）めてここに花を供（そな）えに来（こ）よう」

　出来上がった塚を見下ろして、衛実が呟（つぶや）く。それに朱音も黙（だま）って首を縦（たて）に振った。

　その後、２人は自分達が倒した鬼の後始末（あとしまつ）をするため、また先の戦場へと戻っていった。

　地に伏（ふ）した鬼の死骸（しがい）を見つめて衛実が口を開く。

「これが、鬼、なんだよな朱音」

　衛実の隣に立って、同じように見下ろしていた朱音も、どこか気の抜けた調子で返事をした。

「うむ、そうじゃな……」

　改（あらた）めて見ると、異様に発達した腕、男の大人の太腿（ふともも）並（なみ）もあるふくらはぎ等（など）、とても『人』とは言い難（がた）い姿であった。

　衛実は『朱音の力を借りたとはいえ、よくぞ２人きりという、絶望的な状況から勝利することが出来たな』という感慨（かんがい）と『人の心臓を喰（く）らうだけで、自己の身体をたちまち修復してしまう"鬼"という生き物のおぞましさ』を同時に味わっていた。

「そういえば、お前は怪我（けが）をしたのに喰わなかったな」

　そして先の戦闘で、同じく怪我を負（お）ったにも関わらず、その行為（こうい）をしなかったもう１体の鬼に向かって問いかけた。

　問われた鬼は、今までのどの時よりも張（は）り詰（つ）めた顔で、固い決意と共に答える。

「そう、わらわが決めたから。ぬしと共にこの旅を続けるために」

　そんな様子の朱音に、ちらと視線を向けた衛実は、すぐ隣にいる朱音にすら聞き取れない程の大きさの声で、朱音に対して抱（いだ）いた感情を吐露（とろ）した。

「なんて律儀（りちぎ）なやつなんだ……。……お前は、すごいな」

「……？ 何か言ったか、衛実？」

　案（あん）の定（じょう）、上手く聞き取れなかった朱音が聞き返す。衛実は頭（かぶり）を振って誤魔化（ごまか）した。

「なんでもない」

　普段ならば、聞き返すはずであろう朱音も、今はその気力が起きず、それどころか、さっきからずっと上の空で、何も考える事が出来ていなかった。

　朱音が中々（なかなか）上手く働かない頭をどうにか動かして、ようやく出した事は、今後についての事だった。

「これからどうするのじゃ？」

　朱音の問いに一旦黙った衛実は、暫（しばら）くしてまた口を開く。

「……帰ろう。弥助（やすけ）の所に。まずはそれからだ」

　鬼の死骸を跡形（あとかた）もなく燃やしきり、残った骨も粉々（こなごな）になるまで砕（くだ）いて地に撒（ま）いた後、衛実と朱音は弥助の店へと帰っていった。

　弥助の店に帰ってきた衛実と朱音は、店の奥でずっと待っていた弥助と反物屋（たんものや）の八兵衛（はちべえ）に事の顛末（てんまつ）を報告する。

「……てわけで、帰って来れたのは俺達だけだ。八兵衛さん、本当に、申（もう）し訳ない」

　衛実は深々（ふかぶか）と頭を下げた。

　だが、そんな衛実に対し、八兵衛は詰（なじ）る訳でもなく、責（せ）め立てる訳でもなく、ただ衛実の肩をポンポンと叩いただけだった。

「そう自分を責めなさらないで下さい、衛実さん。傭兵なら、こんな結末は誰にだって訪（おとず）れるもんです。

　それに相手は、化（ば）け物だったんでしょう？

　あんたもお嬢（じょう）ちゃんも、こんなにボロボロにまでなって。

　そんな形（なり）の人に、最善を尽（つ）くした人に、タダでその責（せき）を取らせるなんてこと、ウチは致（いた）しません。

　元（もと）はと言えば、この依頼はウチが出したもんです。むしろ、感謝させて下さい。

　化け物を倒してくれて、ありがとうございました」

　八兵衛のかけてくれた言葉に、交戦前まで共に在（あ）った面々のことを思い出した衛実は、彼らを死なせてしまったにも関わらず、温かい言葉をかけてくれた彼の人柄の良さが逆に心に突き刺さり、どうしようもなくやりきれない気持ちになって涙を流す。その口から出る言葉は『すみません、すみません』だけだった。

　そんな衛実に弥助も声をかける。

「衛実、お前はもう１つ、やり通したことがあるよぉ。

　お前は、朱音ちゃんを最後まで守り通した。それだけやれば、充分（じゅうぶん）さぁ。

　今日はもう家（うち）で休みなぁ。朱音ちゃんも。2人とも、よく頑張ったよぉ。

　今は体を労（いたわ）る時だぁ。さあ、」

　弥助に連（つ）れられ、衛実と朱音は上の部屋に案内される。2人を案内して戻ってきた弥助は八兵衛に話しかけた。

「お待たせぇ、八兵衛さん。あんたも優しい人だねぇ」

　声をかけられた反物屋（たんものや）の主人は、両手を振って否定する。

「よしてください。ウチだって思う所がない訳じゃあないんですよ。

　でもね、じゃあ逆に、あんな 2人を見て責（せ）めることができますかい？

　やることやって、その結果がこれなら、ウチはそれを認めるしかないでしょう」

　八兵衛の話す事に、弥助は腕を組んで『そうだねぇ』と相槌（あいづち）をうちながら聞いていた。

「まあ、それはそれとして、ウチの用心棒（ようじんぼう）が３人も消えちまったのは痛いことでさあ。

　弥助さん、悪いんだが、あの２人が落ち着いたらでいい。その時はウチの店の手伝いをさせてはくれませんかね？」

　衛実達への言及（げんきゅう）をとりあえず棚（たな）に上げて、仕事の依頼をする反物屋の主人の顔は、もう既（すで）に京都の街の商人そのものであった。

　そんな反物屋の主人の依頼に、弥助は間（ま）を置かずに応（こた）えた。

「分かったよぉ。２人に伝えておくねぇ。

　でもねぇ、」

　とここで、反物屋の主人を見つめる弥助の目がすっと細くなる。

「でもねぇ、もし逆恨（さかうら）みとかするようなら、その時はあっしがただじゃあ、置かないよ？」

　この時の弥助の様子を、もしも衛実が見ていたとしたら、きっと衛実は『うわっ……』と言って弥助から離れて行こうとしただろう。

　それほど彼の放つ圧（あつ）はとても強力なものであった。

　反物屋の主人にとっても、それは例外ではなく、慌（あわ）てて言い募（つの）り出した。

「辞（や）めてください。さっきも言いました。

　彼らを責（せ）めたりなんてしません。少しはウチの事を信じてくだせえや」

　それを聞いた弥助は、先程とは打って変わって、今度はいつものような穏（おだ）やかな雰囲気を纏（まと）っていた。

「冗談（じょうだん）だよぉ。じゃあ八兵衛さん、気をつけて帰ってねぇ」

「ああ、よろしく頼みますぜ」

　そう言うと、八兵衛はさっさと自分の店へと帰っていった。

「衛実、大事（だいじ）ないか？」

　２階へと上がり、部屋に入って装備品などの荷物を下ろしていた衛実に、朱音が遠慮（えんりょ）がちに声をかける。

　弥助の店に辿（たど）り着（つ）くまで一言も喋（しゃべ）らなかった衛実は、朱音に問いかけられた今でも、すぐに返すことが出来ず、しばらく間を置いてから、頬（ほほ）に残っていた涙の痕（あと）を拭（ふ）き取って、ようやく口を開いた。

「……ああ、大丈夫だ。ごめんな、お前も辛（つら）かったのに」

　衛実から出てきた言葉は、朱音への気遣（きづか）いだった。

　それが何よりも耐（た）えられなくなった朱音は、その言葉に強く首を振って、衛実を庇（かば）うかのように言い募（つの）る。

「何を言うか。ぬしこそが一番大変であっただろうに。

　むしろ、すまぬ。あの時、わらわが行くと言わなければ……」

　話しながら、どんどん思い詰（つ）めた顔になっていく朱音は、やがて何かを悟（さと）ったかのように低い声音（こわね）で言葉を絞（しぼ）り出した。

「やはり、わらわは、ぬしと共にはおれぬようじゃ。

　わらわがいると、ぬしに余計な苦労をかける。そうなる前に……」

　そう言って、力なくふらふらと部屋を出ていこうとする朱音。

　しかし、その手が襖（ふすま）を開けようとした時、後ろから強い力で肩を掴（つか）まれ、引きとめられた。

「も、衛実？」

　彼女の肩を掴む手の力が、思いの外強くて驚いた朱音は、ほんの少しだけ顔を衛実の方に向けて問いかける。

　彼女を引き止めた体勢のまま、衛実は鼻声になりながら、強い意思のこもった調子で口を開いた。

「朱音、行かないでくれ。俺に迷惑をかけるだなんてことで、俺から離れようとしないでくれ」

　それから急に、声の大きさを落とし、何とか絞（しぼ）り出すかのような口調で話を続ける。

「…………俺をまた１人にしないでくれ」

　まるで初めて１人で留守番（るすばん）をすることになって、何とも言い表せない恐怖や不安に苛（さいな）まれる幼（おさな）い少年が口にするような台詞（せりふ）。

「じゃ、じゃが！」

　衛実の切実（せつじつ）な願いを聞いて、それでも顔を向けることが出来ずに襖（ふすま）を見つめて言葉を返そうとする朱音は、声だけでなく、身体（からだ）も震（ふる）わせており、今にも逃げ出しそうな様子である。

　衛実は未（いま）だ自分に背中を向けている朱音に静かに語りかける。

「何だっていい。お前が俺の元（もと）にいてくれるのなら、どんな事でも受け止めてみせる。

　俺はな、朱音。お前と一緒にいた時間が楽しかった。こんな思いをしたのは、久々（ひさびさ）だったんだ。

　だから、そんなことを言わないでくれ。

　それとも、お前は俺といるのが苦痛（くつう）だったのか？」

　その途端（とたん）、朱音は衛実の腕を振りほどいて、衛実に向き直る。

　その目に浮き上がっている涙は、今にも溢（あふ）れ出しそうであった。

「そんなことはない！

　そんなことはないのじゃ！

　ぬしと共にいれた時間は、わらわにとっても新鮮で、楽しかったのじゃ！

　でも、でもッ………！」

　朱音の目から、涙が止めどなく溢（あふ）れ出す。

「わらわの存在は、ぬしに災（わざわ）いをもたらしてしまう！

　ぬしを幸せにすると誓（ちか）ったはずなのに、不幸にしてしまう！」

　朱音は衛実に飛びつき、泣きじゃくる。

　それを受け止めながら、衛実は口を開く。

「なら、またこっからやり直してくれないか？ 俺と共に」

　朱音は、まだ涙が流れる顔を上げ、衛実を見返す。

「良（よ）いのか？ わらわは、今度もまた、ぬしに迷惑をかけてしまうかも知れぬぞ？」

「それでもいいんだ。お前が俺と共にいられることに、意味があるんだ。だから、」

　衛実は朱音に優しく微笑（ほほえ）みかけると、今までで１番、温（あたた）かみがこもった声で話しかけた。

「だから、これからもよろしく頼む。

　朱音（おにのむすめ）」

　衛実の改（あらた）まった挨拶（あいさつ）に、朱音は、涙を拭（ぬぐ）って精一杯の笑顔を作りながら応（こた）えた。

「こちらこそ。よろしく頼むぞ、衛実（にんげんさま）！」

　２人の旅は、まだ始まったばかりである。