異聞応仁録 絆ノ詩《キズナノウタ》 〜その日、傭兵は１人の"鬼"と共に歩むことにした〜

第13話 決着

　朱音（あかね）が手渡した首飾（くびかざ）りにより、九死（きゅうし）に一生を得（え）た衛実（もりざね）。

　だからと言って安心出来るわけでもなく、むしろ次はない、という圧力が彼に見えない形で重く、のしかかってくる。

　だが、衛実の顔に焦（あせ）りの表情は浮かんでいなかった。

　ただ、ひたと鬼を見据（みす）え、獲物（えもの）を狙う狩人（かりゅうど）の如（ごと）く、鬼を討ち取る機会をうかがっている。

　そして、自分の背後にいるであろう朱音に、視線を寄越（よこ）さずに問いかけた。

「朱音、動けるか？ 技は使えそうか？」

　問われた朱音は、間髪（かんぱつ）入れずに返答する。

「大丈夫じゃ。脚（あし）の怪我（けが）も深くはない。

　これならば、じきに止まるであろう」

　衛実がちらと彼女の方に視線を向けると、朱音は膝（ひざ）の上あたりから血を垂（た）れ流していた。

「止血（しけつ）しておけ。そんぐらいの時間は稼（かせ）ぐ。

　それとも、自分じゃ出来ねえか？」

「出来るに決まっておる。

　じゃがこの痛みは、わらわを守る為（ため）に命を散（ち）らした者達よりも遥（はる）かに軽い」

　朱音は奥で斃（たお）れている者達に視線を向けながら、自分の拳（こぶし）をキツく握（にぎ）りしめる。

「これは、わらわのけじめじゃ。己（おのれ）の浅（あさ）はかさのな」

　朱音のどことなく悲壮感（ひそうかん）が漂（ただよ）う顔を、視界の端（はし）に留（と）めておきながら、衛実は１つ嘆息（たんそく）し、

「……本当に、どこまで生真面目（きまじめ）なんだ、お前は」

　朱音には聞こえない程の大きさの声で呟（つぶや）く。

　そのまま鬼を見据（みす）え続け、攻撃の間合いを測（はか）っていた。

　鬼もまた、先の攻撃で衛実が命を落とさなかった事から、迂闊（うかつ）に攻め込もうとしない。

　考えなしに飛び込めば、今度はどんな仕掛（しか）けが鬼自身を襲うのか分からない以上、衛実達の出方をうかがうことにしていた。

　そのまま両者が睨（にら）み合いを続けて数分、先に動いたのは、衛実だった。

「ハッ！」

　鋭（するど）い踏み込みと共に繰（く）り出される横薙（よこな）ぎの一閃（いっせん）が、鬼を襲う。

　鬼はそれを左腕の固くなっている所で受け止め、残った方の右手を上から降り下ろして、衛実の薙刀（なぎなた）を叩き折ろうとした。

　鬼の反撃に気づいた衛実は、踏み込んだ右足を軸に、身体を反時計回りに半回転させて躱（かわ）す。

　さらに今度は、左足を軸に、また同じ方向に半回転させて鬼の背後を取ると、踏みしめた右足に力を溜（た）め、それをバネに鬼を目がけて下段（げだん）から斬（き）り上げていった。

　鬼は身体を捻（ひね）って避（よ）けようとするが、躱しきれず、左の肩甲骨（けんこうこつ）辺（あた）りにかすり傷を負（お）う。

　だが、それで殺（や）られる鬼ではない。捻った勢いそのままに、衛実に回し蹴（げ）りを食（く）らわせる。

　衛実は、それを薙刀の柄（え）で受け止めるが、鬼の蹴りの威力は凄（すさ）まじく、10mほど後ろに吹き飛ばされてしまった。

「くっ……！」

　咄嗟（とっさ）に受身（うけみ）をとって、体勢を立て直しかけた所に、鬼からの石や枝などの投擲（とうてき）が衛実を襲う。

　衛実はそれを防ごうとするが、全てを弾（はじ）きあげることが出来ず、投擲物のいくつかが彼に命中した。

「チィっ！」

　石や枝の鋭（するど）い部分が衛実の鉄板が付いていない布地を切り破り、肌を浅く切り裂いていく。

　立ち上がり、鬼へと再び突撃する衛実の全身は、先の一騎打ちもあって既（すで）にボロボロだった。

　それでも、衛実の目は闘志で爛々（らんらん）と輝き、勝利をつかむ気概（きがい）に満ち溢（あふ）れていた。

　鬼もまた、他の傭兵（ようへい）達とは一線を画（かく）する衛実という武士（もののふ）を討ち取ろうと、全神経を一点に集中させる。

　衛実と鬼の間を結ぶ距離が７mほどになった頃、それまで彼の挙動（きょどう）にずっと意識を向けていた鬼に、突然、火の粉（こ）が襲いかかった。

「グウッ！？」

　虚（きょ）をつかれた鬼は動揺（どうよう）し、全身に軽い火傷（やけど）を負（お）う。

　何事（なにごと）かと、火の粉の飛んできた方向に目を向けた先に、手をかざしながらこちらに向けて第２撃を放とうとしている鬼の少女がいた。

「グウォォォォォッ！」

　激高（げきこう）した鬼は怒りに身を任（まか）せ、朱音に向けて真正面から猛然と突っ込んでいく。

「わらわを見くびるな、たわけ！」

　一喝（いっかつ）と共に爆炎を放つ朱音。

　その威力に身の危険を感じた鬼は、咄嗟（とっさ）に跳（と）び上がることで、それを躱（かわ）した。

　地面に着地し、再度、朱音に襲いかかろうとする鬼。

　だが、その背後に何者かの強烈な殺気（さっき）が急に浮かび上がった。

　すんでのところで、それに気づいた鬼だったが、今度は躱（かわ）す動作を取ることさえ叶（かな）わなかった。

「ハアッ！」

　衛実の薙刀が鬼の背を完璧に捉（とら）える。刃は鬼の背中を深々（ふかぶか）と斬り裂いていった。

「グガァァァァァッ！」

　あまりの痛みに、鬼の口から苦悶（くもん）の叫びが溢（あふ）れ出る。

「タアッ！」

　衛実が返す一閃（いっせん）で追撃をかけるが、鬼は大きく跳（と）び上がり、衛実達から15mほどの距離を取って後退した。

　15mほどの間合いを取って、両者はまた睨（にら）み合う。

　ただ、先の睨み合いと違うのは、鬼が肩で息をしており、その表情に焦（あせ）りの感情が浮かんでいた事である。

　衛実達は、確実に鬼を追い詰（つ）めていた。

　とは言え、彼らも万全（ばんぜん）の状態ではない。

　衛実は身体の至（いた）る所に傷を負（お）い、満身創痍（まんしんそうい）である。

　朱音もまた、鬼に付けられた脚（あし）の傷が完全に治（なお）りきっておらず、さらに、自分の能力を使い続けたことによる疲労（ひろう）が着実に蓄積（ちくせき）されていた。

　衛実が若干（じゃっかん）前に出るような形で、2人は横に並んだ状態のまま、鬼と向かい合う。

　そんな中、衛実が朱音に問いかけた。

「朱音、さっきの爆炎はあといくつ撃（う）てる？」

　鬼から目を離さないまま、朱音は衛実の問いに答える。

「体力の限界が近い。撃ててあと１発じゃな」

「分かった。それなら俺が先に出て、あいつに隙（すき）を作る。

　お前は、それに渾身（こんしん）の爆炎をたたき込んでくれ」

「出来るのか？」

　その言葉に不安そうな響（ひび）きがあるのを感じて、朱音の今の心境（しんきょう）を察（さっ）しながらも、衛実はそれを振り払うように、力強く、聞く者が安心するような声で言い切った。

「『出来る』んじゃない、『やってやる』んだ。……行くぞ！」

　その言葉を合図に、衛実が鬼へと突進していく。それを見た鬼も、迎え撃つ体勢を取った。

　衛実の刃と鬼の両腕が交差し、火花を散（ち）らす。

(確かに俺は、今まで失敗ばかりしていた)

　互（たが）いに一度距離を取り、今度は鬼が衛実に突撃する。

　衛実は傍（かたわ）らに落ちていた刀を足で跳（は）ね上げ、それを薙刀（なぎなた）を持っていない方の手で掴（つか）み取ると、思いっきり、鬼の額（ひたい）めがけて投げつけた。

　鬼はそれを左腕で庇（かば）いながら、右腕で払（はら）いのける。この間（かん）に生（しょう）じた死角（しかく）が、衛実の動きを鬼に悟（さと）られないようにしていた。

　鬼の視界が開（ひら）けると、先程までその場所にいた衛実の姿が見当たらない。

　ふと、鬼が下の方に何か違和感（いわかん）を感じて見下ろすと、低い姿勢から袈裟（けさ）斬りの構（かま）えの衛実が、すぐそばまで肉薄（にくはく）していた。

「だからと言って、生きることを諦（あきら）めるわけには、いかねえんだ！」

　衛実が、気合いと共に繰（く）り出した薙刀で鬼の右足を斬り飛ばす。バランスを崩（くず）した鬼は動きが一瞬、止まった。

「朱音！ 行けるか！？」

「任せよ！」

　朱音の爆炎が鬼を襲う。鬼はそれを躱（かわ）すこともなく、真正面から受けた。

「ガアアアアア！？」

　炎に焼かれた鬼は完全に動きを止め、悶（もだ）えていた。

　朱音の大技（おおわざ）によって出来た隙（すき）を見逃さず、衛実が追い討ちをかける。

　その刃は、しっかりと鬼の首を捉（とら）え、決定的な勝利を衛実達にもたらしたのだった。