異聞応仁録 絆ノ詩《キズナノウタ》 〜その日、傭兵は１人の"鬼"と共に歩むことにした〜

第12話 修羅

　不意（ふい）を突かれたとはいえ、流石（さすが）は腕利（うでき）きの傭兵（ようへい）達である。

　最初に怪我（けが）を負（お）わされた者以外は、特に目立った傷を負っていない。

　ただ、先の戦闘からの連戦、さらに山の中を歩いて来たこともあってか、疲れが溜（た）まり、たまに鬼の動きに遅れをとる者がちらほらと見受けられる。

(まずい、このままだと潰（つぶ）される。

　やっぱりここは、何とかして一旦引いたほうがいいか？

　だが、あの身体能力じゃ、いずれ追いつかれる。どうするか……)

　徐々（じょじょ）に押されつつある戦局を前にして、衛実（もりざね）は、何か有効な手立てがないか思案（しあん）する。

　先程から弓で狙うことも試していたが、鬼の動きが疾（はや）く、照準（しょうじゅん）が追いつかない。

　また、味方を誤射することにも繋（つな）がる恐（おそ）れがあったため、早々（そうそう）に諦（あきら）めた。

　今、衛実に出来ることは、朱音（あかね）を最優先に守りつつ、他の傭兵の援護に入ることだけ。

　それも彼女から離れすぎるわけにもいかないので、全員分、特に討伐を優先している４名はどうしても援護出来ない。

　何回か考えを巡（めぐ）らせた結果、衛実は朱音の護衛の１人に討伐部隊の方へ回るよう、頼むことにした。

「悪いが、あいつらの援護に回ってくれないか？」

「へっ？

　いやまあ、構（かま）いませんが、ここの護衛はどうしますか？ ２人で守れます？

　ただでさえ、片方は負傷しているのに」

　最前線ではないとはいえ、ここも楽ではない。時折（ときおり）、鬼から鋭（するど）い石や先の尖（とが）った木の枝などが飛んでくる。

　鬼が飛ばす物の速さは弓矢（ゆみや）並（な）みであり、何より急に飛んでくるので、決して気を抜けるような場所ではなかった。

「大丈夫だ。それにこいつだって、動けるって言ってたぞ。

　そこまで大きく動き回るわけでもねえし、何とかなるだろ」

「分かりました。それじゃあ追加報酬、期待していますよ」

　そう言って、衛実に頼まれた朱音の護衛は、討伐隊の方に加わっていく。

「へへっ、最初にしくじらなきゃ、俺も今頃は、」

　先程、脚（あし）を負傷したために、衛実と共に朱音の護衛に回った傭兵が、加勢しに行った者を眺（なが）めて悔（くや）しがった。

「諦（あきら）めろ。それに店を出る前にも、報酬はそれぞれ平等に払うし、働きに応（おう）じて追加も出すって言っただろ？

　護衛だって大事な役目だ。だから今は朱音を守ることに全力を注（そそ）いでくれ」

　衛実が釘（くぎ）を刺すと、手負（てお）いの傭兵は『当たり前だ』というように頷（うなず）いて見せた。

「わかってますよ、そんなことくらい。

　でもまあ、あんさんもよく、この娘（こ）の頼みを聞き入れましたね。

　俺なら絶対に反対しましたし、そうなるよう、あの手この手を使って分からせちゃいますよ」

「俺も、初めはそうしようとしたんだけどな、弥助（やすけ）も朱音の味方をするもんだから、まあそれならやるしかねえ、って思ったんだ」

　手負いの傭兵は返ってきた答えに若干（じゃっかん）呆（あき）れながらも、衛実に対する印象を口にした。

「あんさん、なんて言うか甘い御仁（ごじん）でさあ。良くいえば、優しい人ってとこですかい？

　俺が言うのもなんですが、よく傭兵（ようへい）稼業（かぎょう）なんてやってられますねえ」

「別にこれで困（こま）らなかったからなッ！」

　鬼からの攻撃が飛んできたため、一旦会話を中断し、飛来物（ひらいぶつ）を弾（はじ）く。１発では終わらず、連続で物が飛んできた。

「けっ、流石（さすが）に２人になると、少々（しょうしょう）きついもんでさあ！」

「だが、きっとあれは討伐隊から距離を取ったってことだろ？

　どうやら１人送って正解だったみたいだな」

　事実、護衛から１人が加わったことで攻撃の厚（あつ）みが増した討伐部隊は、息を吹き返し、衛実の読み通（どお）りに鬼を追い詰（つ）めていた。

「確かに、これならなんとかなりそうで、」

　衛実と共に朱音を護衛する傭兵が同意を示した瞬間、鬼の姿が彼らの前から忽然（こつぜん）と姿を消えた。

「どこにいった！？ 総員、警戒しろ！」

　衛実の警告も虚（むな）しく、討伐部隊の中で鬼に最も近かった傭兵の首が飛ばされて行く。

「！？」

「チィッ！ 殺（や）られたか！」

　１人が倒されてしまったことで、戦局は、また振り出しに戻る。

　だけでなく、討伐部隊が４人、護衛が２人では、状況は前よりも悪い。

　必然（ひつぜん）的に、そこからの鬼との戦闘は、衛実達にとって更（さら）に厳（きび）しく、激（はげ）しいものとなっていた。

「くそっ！」

「大事（だいじ）ないか！？」

「ッ、何とかな！」

　やがて１人、また１人と次々に負傷する者が続出する。

　完全に動けないわけではなかったが、巻き返しを図（はか）るには絶望的な状況だった。

「……衛実さんよ、俺も行かせてくれ。」

　堪（こら）えきれなくなった手負（てお）いの傭兵が、衛実に自分も討伐部隊に加えるよう進言（しんげん）する。

「待て、それなら俺が、」

「あんさんはダメでさあ！」

　代わりに出ようとした衛実を、傭兵は強い口調（くちょう）で制（せい）する。振り返った衛実の顔には、困惑（こんわく）と焦（あせ）りの感情が浮かんでいた。

「何でだ？ お前は負傷している。俺が行った方が、」

「あんさんが行って、もし、死んじまったら誰がこの娘（こ）を守るんですか！？ 」

「ッ！」

　傭兵の剣幕（けんまく）におされ、衛実は口を噤（つぐ）む。

「あんさんには、俺達の身よりも最優先で守らなきゃいけないもんがあるでしょう！

　優しいのは、いい事でさあ。

　けどね、本当に自分が守らなきゃいけないもんを守りきれなかったら、そんなもの、何の意味もありはしませんぜ！ 」

　傭兵に放（はな）たれた言葉が、衛実の心に深く、突き刺さる。

「だからね、ここは俺に任（まか）せて下さい」

　衛実が１歩も動かないことを了承（りょうしょう）したと見て、傭兵は鬼との最前線に向かい出す。

　そしてその直前、振り向くことなく、ポツリと呟（つぶや）いていった。

「すみませんね、あん時少しでも、あんさんの話を聞いときゃあ、こんなことにはなりませんでした。

　俺が功（こう）を焦（あせ）ったばかりに、」

　そのまま衛実の返事を待たず、突撃していく。

「待て！吉之介（きちのすけ）！」

　衛実が制止（せいし）の声をあげる頃には、吉之介と呼ばれた男は、既（すで）に鬼との戦いに身を投（とう）じていた。

「も、衛実、わらわも、」

　朱音も後に続こうと衛実の前に進み出ると、衛実に強く後ろに引かれた。

「衛実！？」

　衛実に抗議（こうぎ）する朱音。その目の前に鋭い木の枝が突き刺さった。

「なっ！」

　驚愕（きょうがく）し、動きが固まる朱音に、衛実は出会ったばかりの時とまた同じ、どこか乾（かわ）いたような声で忠告（ちゅうこく）する。

「心意気（こころいき）はいいが、もう少し落ち着いて周りを見ろ。死ぬぞ？」

「じゃが！ あの者はわらわ達のために！」

「朱音、これが戦場（いくさば）だ」

　鬼からの第２撃を弾（はじ）きつつ、衛実は朱音に語りかける。

「１つの判断の間違いが、時に最悪の結末を生（う）むことがある。

　どうやら今回、俺達はそれをやっちまったらしい」

　そう語る衛実の目の先では、さらに１人の傭兵の命が奪（うば）われていた。それを皮切（かわき）りに、脆（もろ）くなった砂の城が気まぐれの風に吹（ふ）かれてあっけなく崩（くず）れ去るかのような速さで討伐部隊の崩壊（ほうかい）が始まっていった。

　それをただ呆然（ぼうぜん）と冷（さ）めきった目で眺（なが）めながら衛実は続ける。

(……思えば、ずっとそんなことを繰（く）り返して、俺は生きて来た気がする)

　また１人、腹を裂（さ）かれて地に倒れていく。

(自分の村を燃やされ、父さん達を失ったあの時から、いつもこんな修羅場（しゅらば）を越（こ）えて、俺の中に残っていたのは、『あの時こうしていれば』、『あれをやっておけば』っていう、後悔（こうかい）だけだ)

　衛実と朱音の近くに、誰かも知れない者の両断（りょうだん）され、千切（ちぎ）れた腸（はらわた）を撒（ま）き散らしながら、下半身だけの物体が、

　厳（きび）しくも物腰（ものごし）柔（やわ）らかそうだった老兵の、切断された首が飛ばされてくる。

(何の達成感も、成（な）し遂（と）げた物すらも無く、それにいつまで経（た）っても向き合わない。

　今みたいに、誰かからの言葉に甘えるように勝手に理由付けして逃げ道を作って、誤魔化（ごまか）して……。見ろよ。こんな状況だってのに、俺の足は１歩たりとも動きやしねえ)

　鬼の凶爪（きょうそう）が吉之介と呼ばれた男を斬り裂（さ）く。

　それでも、吉之介は何とか踏みとどまって、一矢報（いっしむく）いようと刀を振り上げ、

　鬼の腕に貫（つらぬ）かれた。

「……そんでそのツケが遂（つい）に回ってきた。それだけの事だ」

　吉之介から抜きとった心ノ臓を喰（く）らう鬼。たちまち先の戦闘で付（つ）けられた傷が治（なお）っていく。

「朱音、この前俺に見せてくれたやつは、今ここで使えるか？」

　鬼と朱音の間に立って、静かに武器を構（かま）えながら問いかける衛実。

「う、うむ。一応（いちおう）素（もと）の姿に戻れば、出来なくもないのじゃが……」

「それなら、もう素の姿に戻ってくれていいぞ。それで俺の援護をしてくれ。出来るな？」

「わ、分かったのじゃ」

「くれぐれも無理はすんなよ。いざと言う時は、お前だけでも逃げろ」

　衛実の言葉に不吉（ふきつ）な予感を感じた朱音は、それを振り払うかのように、咄嗟（とっさ）に声をあげる。

「衛実！ それは！」

「来（く）るぞ！」

　鬼が地を蹴（け）り、猛然（もうぜん）と突っ込んでくる。それを衛実の薙刀（なぎなた）が受け止め、鬼と衛実の一騎打ちが始まった。

(……これが、鬼の強さ！)

　一騎打ちが始まって数分が経（た）ち、衛実は６名の傭兵達を屠（ほふ）ってきた鬼の強さを思い知らされていた。

　先程から、朱音も衛実の援護をしているが、彼らに逆転の機会が訪れるような気配は一向（いっこう）に見られない。

　そんな中、衛実が腰辺りを目がけて横薙（よこな）ぎに振るった刃（やいば）を、ひらりと跳躍（ちょうやく）して躱（かわ）してのけた鬼が、着地したと同時に、地面を足で削（けず）りあげて衛実達に土の目眩（めくらま）しを食らわせる。

　一瞬だけ顔を背（そむ）けた衛実と、朱音の間に僅（わず）かばかりではあったが、隙（すき）ができてしまった。

　そこを突いた鬼の攻撃により、脚（あし）を負傷する朱音。

　すかさず鬼が朱音を仕留（しと）めようと、その異様に発達した凶爪（きょうそう）が彼女の顔の先に肉薄（にくはく）する。

「あっ………、」

　奇妙（きみょう）にゆっくりと時間が過ぎていくような意識の中で、朱音は、その光景をただ呆然（ぼうぜん）と眺（なが）めているだけだった。

「朱音！」

　と、その間に衛実が朱音を庇（かば）うように割（わ）って入る。

(くそっ！ 防ぎきれない！)

　鬼の鋭い爪が衛実の首筋を捉（とら）えようとする。

「衛実ェ！」

　朱音が悲痛（ひつう）の叫びを上げるが、どうすることも出来ない。

　パキンッ！

　何かが割（わ）れる音がし、朱音が恐（おそ）る恐る顔を上げると、衛実は無事で、どこにも怪我（けが）を負（お）っていなかった。

　その事実に、衛実自身が一番驚いていた。

(確かに俺は殺（や）られたはず。なんでだ？)

　その時、何かが地面に落ちる音がし、衛実がその方に視線を向けると、砕（くだ）かれて粉々（こなごな）になった首飾（くびかざ）りが転がっていた。

(あの首飾りは、朱音の……。………そうか！)

　と、そこへ鬼の追撃が衛実を襲う。

　それをいなし、反撃を繰（く）り出すと、鬼は跳躍（ちょうやく）し、衛実達から距離を取った。

(あの首飾りが俺を守ったのか。……初めて弥助の品が役に立ったな)

　何の意味もないと思っていた首飾りが、初めてその効果を発揮した事に、驚きと (彼にしては珍（めずら）しく、) 弥助への感謝の念（ねん）を感じていた衛実に、過去、己（おのれ）が死に際（ぎわ）の父と交（か）わした誓（ちか）いが突如（とつじょ）として降りかかってきた。

『衛実……、最後に…お前に伝えたいことがある。この先、何が起ころうとも…“生きる”ことだけは、諦（あきら）めるな。

　どんなに辛（つら）くても…希望を捨てず、前を向いて、生き続ければ…必ず、事（こと）は成（な）し遂（と）げられる……』

『分かった……。分かったよ、父さん。

　俺、父さんが言ったことは必ず貫（つらぬ）いてみせるからさ、だから父さんも生きていてくれよ！』

　涙ながらに訴（うった）えかける衛実の頭の上に手を置いて、微笑（ほほえ）みながら、彼の父は最後の力を振り絞（しぼ）って口を開いた。

『それでこそ…俺の、自慢（じまん）の、息子だ……。

　衛実……強く、生きろ』

　そうして静かに手を降ろし、満身創痍（まんしんそうい）の衛実の父は、彼の腕の中で、その生涯を終えた。

『父さんッーー！』

　ここで回想は終わりを告げ、衛実は我（われ）に帰りながら、亡（な）き父との誓いを再確認する。

(そうだった。俺は約束したんだ、『生きることを諦（あきら）めない』って)

　そしてふと、何かを思い出した様子の衛実は、自（みずか）らの懐（ふところ）に手を差し入れ、そこから手首にぴったりと巻き付く程の大きさの数珠（じゅず）を取り出す。

　それは、亡（な）き父の遺体からせめてもの思いで譲（ゆず）り受けた形見（かたみ）の品であった。

　手のひらの上に載（の）るそれを、衛実は目を閉じながら、優しく包（つつ）み込むようにそっと握（にぎ）り、心の中で呟（つぶや）く。

(………ありがとう、父さん)

　閉じていた目を開いて、形見である数珠を懐にしまい込んだ衛実は、再び自分の武器を力強く握りしめながら、振り返って朱音の安否（あんぴ）を確かめる。

「朱音、無事か！」

「大丈夫じゃ！ それよりぬしの方こそ、」

「安心しろ、お前がくれた首飾りのお陰（かげ）で傷一つねえぞ」

　そして再び鬼を見据（みす）え、

「さて、これでだいぶ、てめえの動きにも慣（な）れた。

　そろそろ殺（と）らせて貰（もら）うぞ、鬼！」

　体勢（たいせい）を立て直した衛実と朱音は、今度こそ決着をつけるべく、鬼と真（ま）っ向（こう）から相対（あいたい）した。