異聞応仁録 絆ノ詩《キズナノウタ》 〜その日、傭兵は１人の"鬼"と共に歩むことにした〜

自己紹介

「うむ。では手始めに、先に問いかけたものから聞いてゆくとしようぞ！」

　ようやくまともに話ができるようになり、『さてさて、どんな事を聞き出してやろうか』と上機嫌な朱音（あかね）。

　対して、なぜか正座をさせられている衛実（もりざね）は、今自分が置かれている状況に心底（しんそこ）納得がいかないとでも言うような顔をしていた。

「……これはなんだ？ お前は尋問（じんもん）でも始める気か？」

「そんな訳（わけ）がなかろう。じゃが、わらわが話しかけた時に素直に応（こた）えておれば、こうも改（あらた）まって話す必要はなかったのじゃぞ？」

　もはや何を言っても聞き入れるつもりが無さそうな彼女を前にして、何もかもを諦（あきら）めた衛実は、はあ、とため息ついた。

「もういい……、それで？ "聞きたいこと"ってのは、何なんだ？」

「まずは、ぬしの生（お）い立ちについてじゃ。衛実、ぬしはどこで生まれ育ったのじゃ？」

　彼女の質問は、初対面同士の自己紹介時においてではよくあるものの１つに過（す）ぎない。

　『どこから来たのですか？』から話を拡（ひろ）げていくのは、いつの時代も同じである。

　しかし、それが通用（つうよう）しない時も存在する。それがまさに今この時であった。

　"人"と"鬼"。ましてや今回、"人"の立場にあたる者は"鬼"に多くの物を奪（うば）われた過去を持っている。そんな彼が、今投げかけられた問いに対してどう答えるかなど推（お）し量（はか）るまでもないだろう。

「……都（みやこ）ん近くだ。まあ、すぐに行ける距離じゃあねえけどな」

　衛実は、期待のこもった眼差（まなざ）しで返事を待つ朱音からわざと視線を外（はず）しながら、大雑把（おおざっぱ）な答えを口にした。

　質問をした彼女に問題があった訳ではない。ただ偶然（ぐうぜん）にもその問いが、彼にとって"素直に答えたくない物"に含（ふく）まれていただけのことなのである。

　とはいえ、聴（き）く側がそんな答えで『そうなのか』と納得して飲み込（こ）めるはずもない。

　やはりとも言うべきか、答え終えた衛実が朱音の方に向き直った時、彼女はポカンとした顔で彼を見返していた。

「…………？」

「どうした？ 何ぼさっとした顔してんだ？」

「……それだけなのか？」

「は？」

「い、いや、もう少し、何かあるはずじゃろう。國（くに）の名であれ何であれ、もっと仔細（しさい）に話さぬか……。"都の近く"だけでは、広すぎて何も想像できぬではないか」

「別に細かく話すほど、大した場所でもねえからな。そう遠くない所だってことが分かるだけでも充分（じゅうぶん）だろ」

「むう………。じゃ、じゃが、何かしら他とは違う所があるであろう？ ほんの少しじゃ。ほんの少しで良（よ）いから……」

　はぐらかすような答え方をする衛実に対し、朱音は『どうすれば彼からもっと話を引き出せるのか』と、考えを巡（めぐ）らせる。

(……そういえば、何故（なにゆえ）衛実は、わらわに対して距離を置くかのような接（せっ）し方をするのであろう？)

　思い返してみれば、彼はこれまで彼女に対して好意的（こういてき）な対応をしていない。彼女にかける言葉にも、どこか避（さ）けるような雰囲気がこもっているようでもあった。

(もしや衛実は、わらわがどのような者なのかが分からず、警戒（けいかい）しておるのではないか？)

　そう考え至（いた）った朱音は、ここで１つの妙案（みょうあん）を思いつく。

「衛実、」

「なんだ？」

「今からぬしに、わらわの故郷（ふるさと）について話そうと思う。わらわがどこからか来たのか、どんな日々を送っておるのかを話すゆえ、それを聞いたら、ぬしも故郷について何か話してくれるか？」

(……急に黙（だま）り込んだと思ったら、一体どういう風の吹（ふ）き回しだ？)

　何（なん）の前触（まえぶ）れもなく切り出された話題に心理的な駆（か）け引きでもあるのかと思った衛実は、目の前の"鬼"の少女に、その心の裡（うち）にあるものを探（さぐ）るかのような視線を送る。

　だが、どう見ても、ただ純粋（じゅんすい）に『相手のことを知りたい』一心（いっしん）でこちらを見つめる彼女の様子に、次第（しだい）に彼は、今の己（おのれ）の行（おこな）いが何だか馬鹿（ばか）ばかしいものだと感じるようになっていった。

「…………話したいなら勝手に話せ」

　念（ねん）の為（ため）、『自分の故郷の話をするかしないか』をはっきりと言わずに先を促（うなが）す衛実。そんな彼の反応を『了解（りょうかい）した』という風（ふう）に受け取った朱音は、『それでは』とでも言うように１つ咳払（せきばら）いをしてから話し出した。

「わらわの故郷は、丹波（たんば）の國（くに）にある、辺（あた）りを数多くの樹々に囲（かこ）まれた邑（むら）じゃ。人里から離れた場所じゃが、家の数は四十を優（ゆう）に超（こ）えておるぞ。

　今もそこで父上や母上を始め、邑の皆と共に山菜を採（と）ったり、近くの川へ行って水遊びなどをして日々を過ごしておる。

　とりあえずはこんな具合（ぐあい）じゃな。して、衛実はどうなのじゃ？」

(……ここで答えることを拒（こば）んだところで、どうせこいつはずっと聞いてくるんだろうな)

　これまでの彼女とのやり取りを思い出してそのように考えた衛実は、やや不貞腐（ふてくさ）れ気味（ぎみ）に口を開いた。

「………近くに幅（はば）の広い川が流れてる以外に何もない、どこにでもあるごく普通の村だ。

　もうこれでいいだろ、次だ次」

「そのようなことでは、大した補足（ほそく）にもならぬのじゃが……、まあ良（よ）いわ。次は、そうじゃな……」

　不服（ふふく）そうな顔をしつつも、次の質問を考え込む朱音は、それからしばらくして何かを思いついたようで、ポンッと手を叩（たた）いて衛実に顔を向けた。

「そうじゃ！

　衛実、先の闘（たたか）いでは見事な槍捌（やりさば）きであったな！ ぬしが先頭にいた男を打ち倒した時、その疾（はや）さに周りの者達は皆、呆気（あっけ）にとられた顔をしておったぞ」

　そう言いながら朱音は、さながら武士に憧（あこが）れる子どものように目を輝（かが）かせて、当時の衛実の物真似（ものまね）をする。

　音すらも置（お）き去（ざ）りにしたかのような一閃（いっせん）を繰（く）り出した衛実。そんな彼の姿は、武術に関して全（まった）くの素人（しろうと）の朱音にも『只者（ただもの）ではない』と感じさせるに充分過ぎるほどであった。

「あの見事な戦いぶり、やはりぬしは、以前どこかに身を置いておったのか？」

「んなの当たり前だろ。じゃなきゃ今頃、こんな生き方出来る訳がねえ。それに、だ」

　衛実は傍（かたわ）らにあった薙刀（なぎなた）を手に取って朱音にもよく分かるように見せつける。

「こいつは槍（やり）なんかじゃねえ、薙刀だ。あれは"突（つ）く"もんで、"斬（き）る"ことに重（おも）きを置いたこれとは違う」

　衛実は朱音が口にした武器と自身の武器の違いをざっくりと話す。とはいえ、扱（あつか）い方も知らない素人が簡単に説明された所でピンとくるはずもない。

　朱音は彼の話に合点（がてん）がいかず首を傾（かし）げていたが、『ここで衛実との会話を途切（とぎ）れさせてはならぬ』と思い、とりあえずといった様子で口を動かした。

「それはすまぬ。何せわらわは、ぬしら人の子が扱う武器のことをよく知らぬのでな。

　しかし衛実、それにしてはぬしの薙刀という武器、少し変わっておらぬか？」

　確かに、衛実のそれを"薙刀"と簡単に表現するには、中々難しい所である。というのも、刃（やいば）が柄（え）の両端（りょうはし）に取り付けられ、それらの根本が弧（こ）を描（えが）くように繋（つな）がっているのだから。

　さらによく見ると、片方（かたほう）の刃は"一般的な薙刀の刃"だと言える形であるのに対し、もう一方の刃は先が細く尖（とが）っていて、"槍の穂先（ほさき）"だとも言えるような形をしていた。

「さすがのわらわも、その形（なり）はあまり目にしないと思うのじゃが……」

　そう朱音に指摘（してき）されて、はたからでは少し風変（ふうが）わりに映（うつ）る薙刀に視線を向ける衛実。

「……父さんから、譲（ゆず）り受けたもんだからな、こいつは。俺も、なんでこんな形（かたち）になったかまでは知らねえよ」

　そう答える衛実の薙刀を握（にぎ）る手に力がこもる。それを目に留（と）めた朱音は、思わぬ所で家族の話をさせたことに『しまった』と思い、顔を俯（うつむ）けた。

「そうであったのか……。すまぬ、ぬしにまた不快（ふかい）な思いを……」

「別に他意（たい）が無かったことぐらい、俺でも分かる。勘違（かんちが）いすんな」

　衛実なりに気を遣（つか）ったつもりなのかもしれない。けれど、それで朱音の顔が晴れやかになることはなかった。

　また、彼もその後に彼女に対して何か言葉をかけるようなことはしなかったため、それからしばらく両者の間に沈黙（ちんもく）が流れた。

　やがて潮時（しおどき）と感じたのか、衛実は心の中で『さてと、』と呟（つぶや）くと、手際（てぎわ）よく荷物をまとめて立ち上がった。

「どうしたのじゃ？ やはりわらわの問いが気に障（さわ）ったのか？」

　狼狽（うろた）えた表情を浮かべて問いかけてくる朱音を見て『後で変な気遣（きづか）いとかかけられたくない』と思った衛実は、首を振（ふ）って彼女の言葉を否定（ひてい）した。

「違う。今ので借りは返しただろ。だから、もうここを出る。お前も、いつまでも座ってないで早く準備しろ」

「ま、待ってくれ。まだ、わらわは聞きたいことが、」

「これ以上、お前に話すことは何もねえ。もう行くぞ」

　強制的に会話を切り上げて、部屋を出ようと衛実が脚（あし）を踏（ふ）み出した矢先、

　"グゥううう〜"

　誰かの腹のなる音が部屋中に響（ひび）いた。

　『自分のものでは無い』と分かっていた衛実は、その音がどこから発せられたものなのか瞬時（しゅんじ）に悟（さと）った。三白眼（さんぱくがん）になりながら、顔を音がした方へと向ける。果（は）たして……、

　そこには、頬（ほほ）を紅（あか）く染（そ）めて己（おのれ）の腹を抑（おさ）え込む朱音の姿があった。

「…………………お前、腹減ってんのか？」

　衛実の問いかけに、朱音は応（こた）えない。その代わり、先程は頬までに留（とど）まっていた朱（しゅ）色が顔全体へと広がっていた。

　口には出さぬが、分かりきった"答え"を前にして衛実は、『やれやれ』とでも言うかのように息を吐（は）き出し、自身が持ち歩いている袋の中を漁（あさ）り出した。

「ほら、これでも食（く）っとけ。少しは腹の足（た）しになんだろ」

　そう言って衛実は、袋から引き出した手を朱音に差し出す。その上には、握（にぎ）り拳（こぶし）ぐらいの大きさの米粒の塊（かたまり）が載（の）せられていた。

「これは……、一体なんなのじゃ？」

　未（いま）だ顔を赤らめながら、差し出された"それ"を受け取る朱音は、その正体を衛実に問いかける。

「握り飯（めし）だ。"おにぎり"なんて言われてもいるけどな」

「おに、ぎり…………」

　衛実の口から出た言葉に不吉（ふきつ）な響（ひび）きを感じ取った朱音。思わず躊躇（ちゅうちょ）し、不安げな顔で見上げた彼女の視線の先では、心なしか悪魔のような笑（え）みを浮かべる傭兵（ようへい）の姿があった。

「別に死にやしねえよ。いいからさっさと、それでも食って腹満たせ」

　悪魔が口を開く。まるで彼女に運命（さだめ）を突きつけるかのように、残酷に。

「……のう衛実、本当にこれしかないのか？ 他に何か食べられるものは？」

「生憎（あいにく）だな。俺は普段からこんなもんしか持ち歩かねえ。ただの米の塊（かたまり）なんだから、諦（あきら）めて食え」

　望（のぞ）みは断（た）たれた。是非（ぜひ）もなし。もはやこの現実を受け入れるより他に道は無いのだ。

(南無（なむ）ッ…………！)

　鬼の少女は、意を決して、己（おのれ）の手の上に載（の）る塊（かたまり）にかぶりついた。