異聞応仁録 絆ノ詩《キズナノウタ》 〜その日、傭兵は１人の"鬼"と共に歩むことにした〜

変化の力

─京・とある廃屋敷（はいやしき）─

　かつては、どこぞの公家（くげ）が住まう館（やかた）であったのだろう。焼け崩れた塀（へい）に囲まれた敷地（しきち）の中には、いくつかの建物が遺（のこ）されている。

　だが、長きに渡る戦乱によって主（あるじ）を失ったそれらは、全（まった）く手入れがなされておらず、いつ崩れ落ちてもおかしくない朽（く）ち果てた姿へと変貌（へんぼう）を遂（と）げていた。

「……クソ、厄介（やっかい）なことになったな」

　その中にある１つの建物の中で、周囲の状況に気を配りながら、衛実（もりざね）は吐（は）き捨てるようにそう呟（つぶや）いた。

「どうだ！ そっちにはいたか？」

「ハズレだ！ どこにもいやしねえ！」

「畜生（ちくしょう）、ヤツらどこいきやがった」

　外では、ガラの悪い男共の発（はっ）する声が飛び交（か）っている。恐（おそ）らく、先に討（う）ち倒した野盗（やとう）の仲間達であろう。先程から周囲の建物の中をくまなく探し回っているようだ。

　地面が固く、足跡が残りにくい道であったことが幸（さいわ）いし、今はまだ２人の居所（いどころ）が掴（つか）まれていない。だが、声が徐々に近づいていることから、見つけ出されるのも時間の問題であることは疑（うたが）いようもなかった。

(にしても、向こうの数が分からねえ以上、無闇（むやみ）に突っ込むのは危険だしな……)

　発せられる声の数からおおよその人数を予想してはいるものの、もし見誤（みあやま）っていたとしたら、窮地（きゅうち）に立たされてしまう。さらに今回は、まともに戦う能力（ちから）も無い異形（いぎょう）の少女もいるものだから、なおのこと簡単には動き出せなかった。

(…………とりあえず、ここにある物（もん）で、奴（やつ）らを迎（むか）え討つ態勢だけでも整えておくか)

　そう思い至（いた）った衛実は、野盗達に気取（けど）られないよう注意しながら、建物内の廃材（はいざい）を集め出した。

　その様子を見て、彼の意図（いと）を読み取れなかった朱音（あかね）が問いかける。

「衛実、そんな板切（いたき）れなんぞを集めだしおって、一体をしようというのじゃ？」

　彼女自身に何か問題があった訳（わけ）では無い。

　ただ、衛実にとって彼女のその問いかけは、状況を理解出来ていない無神経なものに聞こえ、正直『邪魔（じゃま）だ』とさえ感じてしまいそうになるほどであった。

「見りゃ分かんだろ。ここに立てこもる準備だ。お前はそこで黙（だま）ってじっとでもしてろ」

　疎（うと）ましげな表情を浮かべ、冷たく突き放すような口調の衛実にカチンと来た朱音は、『売り言葉に買い言葉』といった調子で負けじと言い返す。

「なんじゃと？ 衛実、あまり見くびるでない。そのくらい、わらわにでも出来る。見ておれよ、まずは……」

「なっ！？ おい、馬鹿やめろ！ 勝手に、」

　朱音の勝手な行動に驚（おどろ）き焦（あせ）った衛実は、すぐさま動きを止（や）めさせようと腕（うで）を伸ばしかけ、

　バキィッ！

　直後、朱音が支えの部分に当たる廃材を抜（ぬ）き取ったことで柱（はしら）が折（お）れ、付近（ふきん）の壁（かべ）がド派手な音を辺（あた）りに響（ひび）かせて崩（くず）れていった。

「なんだ？」

「こっちの方からでけぇ音がしたぞ！」

「そこだな！ ったくよ、面倒（めんどう）かけさせやがって」

　音に反応し、衛実らが立てこもる廃屋敷（はいやしき）へと近づいてくる野盗達。

「クソッ……！ 完全にバレた。おい朱音！ さっさと奥（おく）に逃げて、物陰（ものかげ）に潜（ひそ）んどけ！」

「ま、待て！ それではぬしは、一体どうするつもりなのじゃ」

「ここで迎え討つに決まってんだろ。時間が無い、早く行け！」

　敷地内へと踏（ふ）み入ってくる野盗達。ざっと見た限（かぎ）りでも、先の戦闘より人数が多いことは明（あき）らかであった。

(思ったより数が多い。まずいな…… )

「衛実、わらわに考えがある！」

「まだ居（い）たのか！？ 何やって、」

　野盗達の動きを逃（のが）さまいと意識を集中していた衛実は、この期（ご）に及（およ）んで、まだ事（こと）の重大さを理解していない朱音へ険（けわ）しい表情を向ける。

　その目は『いい加減（かげん）、余計（よけい）なことをせず、おとなしく言うことを聞け』と言っているようでもあった。

「いいから聞くのじゃ！ わらわには、『変化（へんげ）の力』がある。それであの者共（ものども）の目を欺（あざむ）こうぞ！」

「くだらねえこと言ってる暇（ひま）なんかねえっての。いいからさっさと、」

「ならば、ぬしは今、この状況を乗り切れるだけの自信があると申（もう）すのか！？」

(一体誰のせいだと……！)

　そんな会話をしている間にも、野盗達は自分達の方へと迫（せま）って来ている。

　不十分な迎撃（げいげき）準備、さらに先程よりも大きな人数差。簡単には切り抜けられない状況の中で『手詰（てづ）まり』と悟（さと）った衛実は、荒々しく息を吐（は）き出し、舌打（したう）ちをする。

　そして、『どうせダメなら、一か八かに賭（か）けてみるか』と、朱音の持つ『力』とやらに託（たく）してみることを心に決めた。

「ならやってみろ。ただ、ここは広すぎる。もう少し手狭（てぜま）な部屋ん中に行くぞ」

　そう言うと衛実は、朱音の手を引いて付近にある４畳（じょう）ほどの部屋の中へと駆（か）け込（こ）んでいった。

　入って来た敵を不意（ふい）討ちするため、襖（ふすま）のすぐ傍（そば）の壁（かべ）に身を寄せた衛実は、己（おのれ）を挟（はさ）んで襖と反対側にいる朱音に問いかけた。

「それで？ どうやってその力を使うんだ？」

「待っておれ。今より取りかかる」

　そう言うと朱音は、目を閉じ、両手を合わせて祈（いの）るような姿勢を取る。

「『我をとりまく八百万（やおよろず）の霊達（たましい）よ、我らに今一度（いまひとたび）の仮初（かりそめ）の姿を与え給（たま）へ』」

　すると、朱音が身につけていた両手首の腕輪に淡（あわ）く光が灯（とも）り出す。

　次の瞬間、そこから何か波動（はどう）のようなものが発（はっ）せられたのを感じ取った衛実は、咄嗟（とっさ）に左腕で顔を庇（かば）う仕草（しぐさ）をした。

「これで『変化（へんげ）の力』は顕現（けんげん）したはずじゃ。今わらわ達は、この部屋の気配（けはい）と全（まった）く同じものとなっておる」

「俺には、お前の姿がハッキリと見えているんだが？」

「力がかけられている者同士は、互（たが）いの存在が分かるが、他（た）の者には分からぬようなっておる。安心するのじゃ」

　実感が湧（わ）かず、『んなこと言われてもな』と半信半疑（はんしんはんぎ）でいる衛実。とそこへ、荒々しい足音を立てて、何者かが近くにやって来た。

「残るはここだけだ。さあ、諦（あきら）めてさっさと身を晒（さら）しやがれ！」

　２人の間に緊張が走る。衛実はすぐに突き殺せるよう、薙刀（なぎなた）を油断（ゆだん）なく構（かま）えながら、その時が訪（おとず）れるのを待っていた。

(…………来た！)

　自分達がいる部屋の中に、むさ苦しさを撒（ま）き散（ち）らしながらガラの悪い男が入ってくる。気づかれてもすぐに黙（だま）らせるよう、衛実は攻撃をしかけようとするが、

「チッ。なんだ、ここも外（はず）れか。ったくどこにいやがる」

　そう言って男は衛実達に気づくことなく立ち去って行った。

(本当にバレなかったのか？ 目は合ったはず)

　予想外の展開に拍子（ひょうし）抜（ぬ）けする衛実。何かの間違いだろうと思い、そのまましばらく様子を窺（うかが）っていたものの、結局、野盗が再び戻って来ることは無かった。

「ここも空だ！ この屋敷には誰もいやがらねえ！」

「チッ、ただボロ屋が崩（くず）れただけか。期待させやがって」

　そんな声と共に野盗達の足音が衛実達の潜（ひそ）む建物から遠ざかってゆく。

　ようやく自分達の身の安全を確かめた衛実は、窮地（きゅうち）を脱（だっ）したことへの安堵（あんど）から大きく息を吐（は）き出した。

「何とかなったか……」

「見たか衛実！ わらわが言った通りになったであろう？」

　そんな彼に話しかけてくる朱音。上手く躱（かわ）してのけたことの喜びや安心からか、その声は少し興奮気味で、思いのほか大きかったため、衛実は慌（あわ）てて彼女の口を塞（ふさ）いだ。

「馬鹿、声がデカい。奴（やつ）らに聞こえたらどうすんだ。少し落ち着け」

　急に口を塞がれて驚いた朱音だったが、それによって我（われ）に返り、深呼吸をした後に、もう一度衛実に話しかけた。

「すまぬ。ちと気が昂（たかぶ）っておった。じゃが衛実、此度（こたび）こそは、ぬしの役に立ったと言えるであろう？」

　すぐには首を縦（たて）に振（ふ）らず、ムスッとした顔で朱音の方を見ていた衛実は、彼女の助力（じょりょく）を認（みと）めないわけにもいかず、渋々（しぶしぶ）といった様子で言葉を返した。

「……ああ、そうだな」

「よし、ならば此度こそ、わらわの頼（たの）み事を叶（かな）えてもらおうぞ！」

「頼み事……？ 何の話だ」

「申（もう）したであろう。"わらわからの問いかけに応（こた）える"と。

　わらわはぬしの事が知りたい。ぬしがどのような者であるのかを知って、ぬしの思いに応え続けていきたいのじゃ」

　"鬼の少女"は信じている。彼の思いに応え続ければ、いずれ彼の方から心を開いてくれる日が来ることを。そして、その時こそ、この旅が色鮮（いろあざ）やかなものとなってゆくはずだということを。

　そんな思いを抱（いだ）く彼女の曇（くも）りなき眼（まなこ）は、ただまっすぐ衛実だけを見続けていた。

「それに、ぬしは認めぬようじゃが、先の分も含（ふく）めて、わらわは２度も手助けをした。それを返すぐらいの義理（ぎり）はあるであろう？」

　しかし、依然（いぜん）として易々（やすやす）と受け入れようとしない様子の衛実。

「……仮（かり）に断（ことわ）ったら、お前はどうするつもりだ？」

　衛実の問いに、良からぬ事を思いついた子どものようにニンマリとした笑（え）みを浮かべて朱音は答える。

「決まっておる。今ここで大声をあげ、あの者共（ものども）にわらわ達の所在（しょざい）を教えてやるのじゃ」

　予期（よき）していた通りの返答に、衛実は頭に左手をあてがって、首を左右に振りながら盛大に息を吐（は）き出した。

「………………分かった。受けた借（か）りの分、可能な範囲（はんい）で答えてやる」

　『これ以上、無視（むし）を貫（つらぬ）くことは出来ない』そう悟（さと）った衛実は、観念（かんねん）したというような表情を浮かべて、彼女に向き合った。