異聞応仁録 絆ノ詩《キズナノウタ》 〜その日、傭兵は１人の"鬼"と共に歩むことにした〜

京ノ街

─ 京・朱雀（すざく）大路（おおじ） ─

　つい最近、といっても今より３年程前までのことではあるが、その時まで繰（く）り広げられていた大戦・応仁ノ乱により京の街はすっかり荒れ果ててしまっていた。"過去の遺物"と成り果てた街の道を１人の傭兵（ようへい）と１匹の鬼の少女が歩いていた。

「のう衛実（もりざね）、ぬしはどこの出（で）なのじゃ？」

「その武器の形（なり）は、普通の物とは一味違うようじゃが、何ぞこだわりでもあるのか？」

「好きな食べ物や動物などはおるのか？」

　鬼の少女・朱音（あかね）は、早い足取りで歩みを続ける衛実の後（あと）を何とかついて行きながら、その背中に次々と問いを投げかけている。

　『人』と直（じか）に話すという機会は、きっと彼女にとって中々に新鮮な気分なのだろう。目の前にいる『衛実』という男について色々と知りたいようだ。

　が、そんな興味津々（きょうみしんしん）に話しかける朱音に対して衛実は一切（いっさい）口を開かず、ただ真っ直ぐ正面を向きながら歩み続けていた。

　そんな素（そ）っ気（け）ない態度を取られてしまっては、いくら"鬼"と言えどもさすがに気に障（さわ）ってしまう。

　ムッ、とした表情を浮かべた朱音は、駆（か）け足気味に衛実の前を塞（ふさ）ぐように回り込み、彼の顔をじっと見据えて問い詰（つ）め出した。

「衛実、何故（なにゆえ）わらわの話を無視（むし）するのじゃ？ もしやぬしは耳でも遠いのか？」

　そのまま歩いては朱音にぶつかってしまうため、衛実は一旦（いったん）立ち止まり、少し迷惑（めいわく）そうな顔をしながら彼女を見下ろして口を開いた。

「うるせえな。聞こえてるっつうの。さっきからずっと喋（しゃべ）ってばっかで……、舌（した）噛（か）むぞ」

　まるで相手にしないような衛実の口ぶりにカチンときた朱音は、眉根（まゆね）を寄せて、頬（ほほ）を膨（ふく）らませながら己（おのれ）より背の高い彼を見返す。

「ならば、少しはわらわの問いに答えたり、脚（あし）を緩（ゆる）めてくれても良（よ）いのではないか。何故（なにゆえ）そこまで早足で進むのじゃ？」

　彼女の言葉は、衛実にとって少し意外だったらしい。軽く眉（まゆ）を跳（は）ね上げて、一瞬だけ意表を突（つ）かれたような顔をすると、すぐにまた元の表情に戻しながら答えた。

「早足？ 俺は、ただいつも通りに歩いてるだけだぞ」

「む、むう……、そうであったか。じゃがせめて、もう少しだけ緩（ゆる）めてはくれぬか？ わらわは、ぬしほど早くは歩けぬのじゃ」

　そう控（ひか）えめ気味に頼み込む朱音は、己（おのれ）の脚（あし）が傭兵（ようへい）のそれよりも短いことに、いくらかの引け目を感じているのか顔を俯（うつむ）けている。

　その姿が、鬼とは言えさすがに気の毒（どく）だと感じたのだろう。衛実は、彼女のささやかな要望に一呼吸おいてから、『やれやれ』という具合にため息をついて応（こた）えた。

「……仕方ねえな。合わせてやるから、そこをどいてくれ。前に進めねえ」

　『これにて問題は解決』そう思った衛実は、再び歩み始めようと１歩脚を踏み出した。

　だが、それでも朱音が依然（いぜん）として道を空（あ）けようとしないので、今度は傭兵が眉間（みけん）にシワを作って問いかける。

「なんでどかねんだ？ 足並（あしな）みを揃（そろ）えてやるつったろ」

「まだじゃ」

「は？」

「ぬしは、わらわの話を聞いておったのか？ わらわはもう１つ、ぬしに頼み事をしたぞ」

　そう言われて衛実は、首を傾（かし）げながら記憶を遡（さかのぼ）り、やがてすぐに察（さっ）すると若干（じゃっかん）嫌そうな表情を浮かべた。

「…………話を聞けってやつか？」

「聞くだけではない。きちんとわらわの話に答えるのじゃ」

「答える、つってもな。お前の質問は全部、俺のことばっかじゃねえか。誰が好き好んで、"鬼"なんぞにてめえ自身のことを易々（やすやす）と話すんだよ。馬鹿じゃあるまいし」

　衛実にとっては、まだこの目の前にいる"鬼"の少女が己（おのれ）の仲間であるとは認めきれていない。もし仮（かり）にこの少女が、村を襲（おそ）った"鬼"と通（つう）じていたのだとすれば、彼女もまた傭兵にとっては敵も同然なのだ。

　しかし、この"鬼"の少女は、そのようなことを考えもしていないのか、衛実の胸中（きょうちゅう）をよそに平然（へいぜん）とした顔で話し返してくる。

「これから共に歩む者同士、互（たが）いのことを知っておくのは当然のことであろう。それに先にも申（もう）したが、わらわは人の子を無闇（むやみ）に襲ったりはせぬ。何故（なにゆえ）信じぬのじゃ」

「そりゃ、いくら前だからと言って、家族や村の皆を殺した奴（やつ）の仲間の言葉を、すぐに『はい、そうですか』なんて飲み込めるわけねえだろ」

「むむ……。ならば、わらわが今ここで、ぬしを納得させられる程のことを為（な）せば良（よ）いのじゃな？」

「為す、って……。今この状況で、お前に何が出来るってんだ？ またさっきみたいに樹（き）でも燃やすのか？」

「そうではない！ 何故そのような適当なことばかり申すのじゃ」

　『からかわれた』と感じた朱音が自分の元へと詰（つ）め寄って来る。それにどう対処（たいしょ）しようかと視線を巡（めぐ）らせた衛実は、彼女の背後から近づいて来る不穏（ふおん）な集団に気がついた。

「チッ……、こんな時に。おい朱音、こっちに来い。俺より前に出るなよ」

　そう言うと衛実は、怪訝（けげん）そうな表情をする朱音の腕（うで）を取り、自らの後方に引き込むと、野盗（やとう）達の視界から彼女を覆（おお）い隠（かく）すように立ち塞（ふさ）がった。

「おい兄ちゃん、可愛い子連れてんなあ？

　俺たちにもよお、相手させて来（く）んねえか？」

　話しかけて来た者を含む６人の野盗が、口元に下卑（げひ）た笑（え）みを浮かべながら、衛実と朱音の方へじりじりと距離を詰（つ）めていく。

　人数で勝（まさ）る自分達の優位を知ってるからこその余裕からか、明らかに見下（みくだ）すような視線を２人に向けていた。

　やがて６人の野盗は、自分達が確実に獲物を仕留（しと）める間合いにまで辿（たど）り着く。あとはもう、己（おのれ）の手の中にある得物（えもの）を目の前の哀（あわ）れな男に叩（たた）き込むだけ──

　ヒュンッ！

　風切り音。恐（おそ）らくその場にいた者達は、たった１人を除（のぞ）いて何が起こったのかを把握（はあく）できていなかったであろう。

　数瞬（すうしゅん）の後、我（われ）に返った野盗（やとう）達が目にしたものは、薙刀（なぎなた）を右腕一本で振り切った姿勢でいる衛実と、肩から上を無くして鮮血（せんけつ）を噴（ふ）き出しながら倒れていく仲間の姿だった。

「っな！」

「てめえ！」

　急な事の変化に、野盗は誰１人として動き出すことが出来ず、声をあげるので精一杯（せいいっぱい）だった。

　そんな彼らに立て直す暇（いとま）を与えるつもりもない衛実は、両手で薙刀を持ち直し、１人目を討ち倒した流れのまま、一気に突っ込んで行く。

「フゥッ！」

　薙刀（なぎなた）を振りかぶった体勢から、腹筋を縮（ちぢ）めるような息遣（いきづか）いと共に、己（おのれ）から見て右端にいた男を左脇腹（ひだりわきばら）から斬（き）り上げていく。

　その勢いを殺さず、身体を１回転させて、今度は隣（とな）りにいた男を斜（なな）め上から斬り下ろした。

　そこへ、左端にいた男が刀を振り上げ、斬りかかって来る。

　衛実は腰（こし）を落として野盗（やとう）の刃（やいば）が落ちてくる時間を引き延（の）ばすと、薙刀のもう一端（いったん）に取り付けられた刃で、ガラ空きの腹を斬り裂（さ）いていった。

「このクソォ！」

　しかし、その更（さら）に後ろに回り込んでいた男が、仲間が倒れていくのにも構（かま）わず、衛実の背中めがけて斬り込んで来る。

(チッ……！)

　咄嗟（とっさ）に左肩の装甲で受け止めようとした矢先、男が何かの衝撃を受けて横に飛ばされていく様子が目に映（うつ）った。

「衛実、今じゃ！」

　男を飛ばしたモノの正体は、なんと朱音の体当たりであった。だが、それによって生まれた好機（こうき）を衛実は逃（のが）さず、横転（おうてん）した男の胸元（むなもと）を刃の先端（せんたん）で串刺（くしざ）しにする。

「ウアアアアッ！」

　最後の１人になり、半狂乱（はんきょうらん）の状態で突っ込んでくる６人目に対し、衛実は串刺しにした男から右手のみで薙刀（なぎなた）を抜（ぬ）き取り、そのまま振り向きざまに一閃（いっせん）して討ち倒した。

「…………終わったな」

　一息つき、地に伏（ふ）す６名の野盗（やとう）達の死体を何の感慨（かんがい）もなく眺（なが）めながら、そう呟（つぶや）いて刃に付いた血を振り落とす衛実。

「どうじゃ衛実！ 今のでわらわが、ぬしにとって信（しん）ずるに値（あたい）すると示せたであろう？」

　そんな彼に何やら誇（ほこ）らしげに語りかけてくる朱音。心なしか胸を張っているようにも見える。

　その声に応（こた）え、振り向いて彼女の様子を見た衛実は、ため息をついて呆（あき）れたような口調で話し返した。

「何を示したってんだ？ ただ体当たりしただけじゃねえか」

「なっ！？」

　予想外の答えが返ってきたことに驚（おどろ）いて、思わず目を見開く朱音に、衛実は畳（たた）み掛（か）けるように話を続ける。

「それに俺は、お前に後ろにいるように言っただろ。なんで勝手に出てきてんだ？」

「それは、ぬしの身が危（あぶ）なかったからではないか！ あれが無ければ、今頃（いまごろ）ぬしは斬られておったのかもしれないのじゃぞ！」

　『心底（しんそこ）納得がいかない』と感じた朱音は、不満気（ふまんげ）な表情を作って言い返したが、当（とう）の衛実は、そんな彼女の言い分を相手にする様子が一向（いっこう）に見られない。

「そうならねえように、この肩の甲（よろい）で受け流すつもりだったし、仮に受け損（そこ）ねたとしてもかすり傷（きず）程度で済（す）む。何もお前がわざわざ出てくる必要は無かったんだよ」

　遂（つい）にここで、朱音の我慢（がまん）が限界に達（たっ）した。

　先程から自分は、少しでも歩み寄ろうと試（こころ）みていたというのに、この傭兵（ようへい）はそんな自分の思いを無下（むげ）に扱（あつか）う。だから彼への当たりが強くなってしまうのも、無理もないことであった。

「どうしてぬしは、そうも素直に受け入れぬのじゃ！ わらわの申（もう）すことは、ぬしにとってどうでも良（よ）いことなのか！？」

「あのな、これは殺し合いなんだよ。命の奪（うば）い合いに、戦う術（すべ）も持っちゃいねえ奴が軽い気持ちで首を突っ込んでくんな」

　朱音の強い口調とは対照的（たいしょうてき）に、衛実の方は冷（さ）めており、特に最後に放（はな）った言葉には、どこか相手を突き放すような印象が感じられる程であった。

　そんな彼に更（さら）に言い返そうと朱音が口を開きかけた瞬間、

「オイ！ こっちでアイツらの声がしたぞッ！」

　さほど遠く離（はな）れていない場所から、誰かの発する大声が聞こえて来た。

「チッ、まだいやがったのかよ。おい朱音、一旦（いったん）こっから離れるぞ」

　そう言って衛実は、動揺（どうよう）する朱音の腕（うで）を半（なか）ば強引（ごういん）に引きながら、現場から少し離れた廃屋敷（はいやしき）へと身を潜（ひそ）めに向かって行った。