異聞応仁録 絆ノ詩《キズナノウタ》 〜その日、傭兵は１人の"鬼"と共に歩むことにした〜

第１部 『鬼の少女』と『傭兵』と

出会い

　とある昼下がり

　穏やかな陽がさし、生命の芽吹（めぶ）きを促（うなが）す、春の心地よい風が吹いている。

　所々（ところどころ）に桜の花びらの模様が描（えが）かれた、鮮（あざ）やかな紅（べに）色の布地、そして桃色の振袖（ふりそで）がついた着物に身を包んだ１人の少女が、塀の上に腰を下ろしてのんびりとしていた。

「う〜ん！ 今日も心地（ここち）良い天気じゃの〜。

　こんな日に食う団子もなかなか美味であるな！」

　見た目は15ぐらいだろうか。まだあどけない表情を浮かべる少女は、しかしながら、普通の人とは明らかな違いがあった。

　瞳（ひとみ）は紅（あか）く、髪は雪の如（ごと）き白さで、毛先に行（ゆ）くにつれて、少し紅（あか）みがかった桜色へと移り変わっていく。

　よく見ると、額（ひたい）に一対（いっつい）の角（つの）らしきものが生えており、誰がどう見ても『普通の少女ではない』と口を揃（そろ）えて言うような出（い）で立ちをしていた。

「それにしても退屈じゃ。ただ眺（なが）めているだけでは、なんだか物足（ものた）りぬ。何か面白きことはないかのう……」

　無論（むろん）、彼女にも両親はいて、いつでも帰ろうと思えば帰れる。

　だが、帰っても何か特別なことが起こるわけもなく、だからこそ刺激（しげき）を求めて都にやって来たのだから、『どうせなら派手（はで）な出来事でも起きて欲しい』と思いつつ、異形（いぎょう）の少女は食べかけの団子を片手に辺（あた）りを見回す。

「……う〜む。やはり退屈なのじゃ」

　団子も食べ終えてしまい、特にすることもなく、さてどうしたものか、と物思いにふける異形の少女。

　そして１つの考えに至（いた）る。

「そうじゃ！ わらわも人の子らに混（ま）じってみればいいのじゃ！ 」

　早速（さっそく）動き出そうとする少女の目に、ちょうどこちら側に向かってくる１人の男の姿が映り込む。

「む？ あれは……、誰かがこちらに向かっておる。ちょうど良い。あの者に話しかけて見ようか。

　おーい！ そこな人間様〜！」

　髪を短く刈（か）り上げて、ほんの少しばかり細身（ほそみ）の、けれどしっかりと鍛（きた）え上げられた体つきの男の傭兵（ようへい）が、人気（ひとけ）のないやや狭めの道を歩いていた。

　20代半ばくらいに見えるその男は、薄灰（うすはい）色の衣服を身にまとい、その上から身体（からだ）の線にぴったりと沿（そ）うような形をした黒緋（くろあけ）色の軽装の武闘鎧（ぶとうよろい）を着込んでいる。

　さらに、腰から下に目を移すと、先を詰（つ）めた袴（はかま）に脛当（すねあて）、魚鱗（ぎょりん）模様の佩盾（はいだて）で身を固めていた。

　だが、その中でも特に目を引く物が、その背に掛かっている武器である。一見、普通の長い薙刀（なぎなた）のように見えるが、刃が両端に付いており、それが持ち手を守るように繋（つな）がっていた。

　そんな彼は今しがた、１つの仕事を終えたばかりなのか、ゆったりとした動きで歩みを進めていた。

「ったく、ちゃんと仕事はしたんだから文句言うなっての。なんだよ人に頼っといて、あの態度。

　……チッ、むしゃくしゃすんな。次の仕事までまだ時間もあるし、一旦（いったん）、ここで休むか」

　前の仕事先で嫌なことでもあったらしく、軽く頭の後ろを掻（か）きながら悪態（あくたい）をついている傭兵のもとに、何処（いずこ）とも知れぬ所から、どことなく幼（おさ）なさの感じられる少女の声がかかって来た。

「おーい！ 人間様〜！」

「はあ、うるせえな。せっかく人がゆっくりしようとしてんのに」

「おーい！ 人間様〜！」

「ったく、なんだよ頼むから静かにしてくれ」

「おーい！ 人間様〜！」

「ああもう！ なんなんだようるせえな！ 少しは静か、……。なんだてめえは」

　見上げた傭兵の視線の先には、少女というには、あまりにも普通とかけ離れた姿のモノがいた。

「お！ ようやく気がついたか！

　全く、何度も呼んでおるのに、何故（なにゆえ）すぐに返事をせぬのじゃ？」

「うるせえな。こっちは心穏（こころおだ）やかに休みたかったんだよ。邪魔すんなガキ」

　『ガキ』と呼ばれた少女は、ムキになって言い返す。

「な！ ガキではないわ！」

　傭兵は、少女の抗議（こうぎ）にまともに取り合わず、そのまま無視して続ける。

「あと、なんでガキのくせに塀の上なんか載（の）ってる？ 危ねぇからさっさと降りろ。それくらいなら手伝ってやるぞ」

「だから、ガキではない！」

「うるせえ！ 大声で喚（わめ）くな！」

「わらわは鬼じゃ！」

「……は？ 何言ってんだ、お前」

　唐突に少女が己（おのれ）の素性（すじょう）を言い放つ。だがその内容は、傭兵にとってはおよそ予想もつかない、突拍子（とっぴょうし）もないことであり、到底（とうてい）理解の及（およ）ぶものではなかった。

　傭兵が呆（ほう）けた顔をしたまま、黙（だま）って自分の方を見続けている様子に、『もしかして、よく聞こえていなかったのではないか』と感じた『鬼』の少女は、もう一度、よく言い聞かせるように己（おのれ）の素性（すじょう）を口にする。

「じゃから、わらわは鬼じゃというておる」

　やはり、理解出来なかったのだろう。傭兵は腰に手を当て、やれやれといった感じに首を横に振る。

「……はあ。あのな、その角（つの）の飾りを付けて嬉しいのは分かったけどよ。

　てめえのごっこ遊びに、人を巻き込むなっての」

　先程から、傭兵が全く話を聞かない様子なので、『鬼』の少女は、ついにしびれを切らし出した。

「む……。さてはぬし、わらわを見くびっておるな。良いとも、ならばわらわの力を見せてやろうぞ！」

「は？ 何言って、」

「『燃（も）え盛（さか）れ』」

　すると、傭兵の前にあった桜の木は『鬼』の少女から繰（く）り出された炎によって大きな火柱（ひばしら）を上げて派手に燃えてゆき、やがてその場所は、元々何もなかったかのような更地（さらち）へとなり果（は）ててしまった。

　急に起きた、非現実的（ひげんじつてき）な出来事を目（ま）の当たりにした傭兵は１歩、身を引きながら驚きの声を上げる。

「んなっ！ てめえ、何しやがる！」

「どうじゃ、すごいじゃろ〜？ これでわらわが鬼であると、」

　自分が見せた技に胸を張る『鬼』の少女。

　だが、それを見た傭兵の反応は、少女が予想していたものとは少し違っていた。

「ふざけんなよてめえ！ なんで人が休もうとしてた場所を焼き尽（つ）くすんだ！

　あれか！ お前嫌がらせをするつもりか！ 喧嘩（けんか）売ってんのか！」

　そう言いながら、傭兵は『鬼』の少女がいる塀（へい）の元に詰（つ）め寄っていった。

　それを見て、焦（あせ）った『鬼』の少女は、不安定な塀の上で身体（からだ）の体勢を崩（くず）し出す。

「な、な、なんでそうなるのじゃ！

　わらわは鬼であることを、ぬしに見せつけてやったまでなのじゃぞ！

　ありがたく思われこそすれ、文句を言われる筋合（すじあ）いではない！

　あっ、やめんか！ お、落ちるー！ 」

　どんがらがっしゃん。

「痛たたた……。何するんじゃ！ って、」

　したたかに腰を打ち、そこへ手をあてがって痛みを確認する『鬼』の少女の前に、薙刀の刃が突きつけられていた。

　その武器の主（あるじ）は、先程とは打って変わって、酷（ひど）く冷（さ）めた声で話し出す。

「はあ、そうかよ。人の休憩（きゅうけい）場所を奪（うば）ったことは、まあ許（ゆる）してやる。

　けどな、てめえのその力が本物だってんなら、黙（だま）って見逃（みのが）す訳にはいかねえな」

「な、なぜじゃ！？

　わらわは、ぬしに危害（きがい）を加えておらぬじゃろう！」

　突然の展開に動揺（どうよう）する『鬼』の少女。

　その少女に向かって、なおも冷たい声音（こわね）で続ける傭兵。

「今はな。だがこの後はどうなる？

　それに俺だけじゃねえ。他の人々を襲わないなんて、誰が信じる？」

「なぜそこまでわらわを信じぬ？」

　『鬼』の少女の疑問に、傭兵は断言（だんげん）するように答える。

「決まっている。それはお前が鬼だからだ」

「鬼、だから、」

「そうだ。人を襲い、喰（く）らい尽（つ）くす。それになんの罪の意識もねえ奴ら。

　そんなクソ野郎を、今殺さないなんて理由があるか」

　傭兵の話す事に違和感を覚えた『鬼』の少女は、慌（あわ）てて訂正しようと試みる。

「待ってくれ。なんじゃそれは。

　わらわは、いやわらわ達は、その様な事をした覚（おぼ）えは１度たりともないぞ！

　確かに、生きるために鹿や兎などを食らいもしたが、無闇（むやみ）に人を喰ったことなどない！」

「……俺の家族は、てめえら鬼に喰い殺されたんだよ！」

「えっ………………」

「俺の憧（あこが）れだった父さん。いつも優しかった母さん。しっかり者なクセに甘えん坊だった椛（もみじ）。いつも隣にいた親友の源太（げんた）。

　全て、全て、てめえら鬼が喰らい尽くした！

　嬉々（きき）として殺し、無惨（むざん）に食い散らかして！」

　そう言いながら、傭兵は自分が幼（おさな）い頃に目にした悲惨（ひさん）な光景を思い出す。

　それは、今より13年ほど前。琵琶湖を望むとある１つの小さな村で起きた惨劇（さんげき）。

　鬼によって荒らされた後の村は、火の海に包（つつ）まれ、至（いた）る所に血みどろの人の屍（かばね）が転がっている。

　幼（おさな）かった頃の傭兵（ようへい）の家族もその例にもれず、母は背中を大きな獣（けもの）のような爪（つめ）でざっくりと抉（えぐ）られ、妹は焼け崩（くず）れた家の下敷（したじ）きとなったまま煙（けむり）に巻（ま）かれて息を引き取った。

　さらに父は、何者かとの戦いで右脚をもっていかれ、その他にも無数の切り傷を負って地に倒れていた。

　当時の様子を一言（ひとこと）で表すならば、そこはまさに『この世の地獄』だった。

　そして、その様子をただ呆然（ぼうぜん）と見つめ、力（ちから）なくその場にへたれこむ少年の姿。

　絶望に打ちひしがられ、生きる気力を失いかけている彼の視線の遥（はる）か先には、激（はげ）しく燃え上がる炎（ほのお）でぼやけながらも、大地をしっかりと踏みしめて立つ、尋常（じんじょう）ではない程の大きな身体を持った『モノ』の背中があった……。

「チッ……」

　過去の記憶を思い起こした傭兵は、当時の自分の弱小さと無力さに歯ぎしりし、無意識のうちに、己（おのれ）の両手を強く握りしめていた。

「そ、それでも、わらわや父上、母上、いや村の皆たちは人を食ったことはないのだ！」

　必死に弁明（べんめい）を続ける『鬼』の少女を、まるでゴミを見るかのような目で見下す傭兵。

「ああ、そうかよ。勝手に言ってろ。

　……もういい、殺す気も起きなくなった。さっさとこっから失（う）せろ。２度と俺の前に出てくんな」

　そう言うと傭兵は歩きだし、次の仕事をやりに行こうとするが、

「……なんでついてくんだてめえ。さっきから鬱陶（うっとう）しいやつだな」

　突き放したはずの『鬼』の少女が、傭兵の後をつけていた。

「ついてゆく。ぬしがわらわを信じてくれるまで。どこへでも」

　あまりのしつこさに、苛立（いらだ）ちを覚（おぼ）えた傭兵は振り返って、今度こそ追い払おうとする。

「てめえ、いい加減に、」

「信じてくれ！ わらわは、ぬしの誤解を解きたいのじゃ！

　確かに人を喰らう鬼もおる！ じゃが、それでもわらわは喰わぬ！ これからもそうであると誓（ちか）う！

　じゃから、お願いだ。わらわもついてゆかせてくれ」

　『鬼』の少女の真剣さに、眉（まゆ）をひそめて困惑（こんわく）の表情を浮かべる傭兵。

「……なんでそこまでして人についてこようとする？」

「わらわは知りたいのじゃ。

　人間様達の営（いとな）みを。そして共に生きてみたいのじゃ」

「そんなら、別に俺じゃなくてもいいだろうが。他のやつに当たれ」

「ぬしでなくてはならぬのじゃ！」

「はあ？」

「ぬしが我ら鬼に酷（ひど）いことをされたのは分かった。大切な者を奪われ、悲しかったであろう。

　謝罪が必要であれば、わらわが彼奴（きゃつら）に代わって謝ろう」

「別にお前が謝ることじゃ、」

「それでも、わらわ達、鬼がただ人を襲うだけではないこと、わらわが鬼としてぬしを幸せにできることがあることを、ぬしが見ている前で示したい。

　それに、ぬしは……」

　『鬼』の少女は意を決して、傭兵の心の底にあるものを口にする。

「ぬしは、心優しき者じゃ」

　度肝（どぎも）を抜かれたのか、傭兵の目が大きく見開かれる。

「……！」

「わらわが己（おのれ）を鬼だと言った時、並の武芸者では気づけない程の殺気（さっき）を発しておったであろう？」

「ちっ……」

「いつでも殺せるはずであったのに、そうはしなかった。

　わらわが落とされた時も、わらわの話を聞かずに殺せたであろうにそうはしなかった」

「………」

「じゃから、優しきぬしに、わらわがしてやれることをしたい。過去、我ら鬼によって、辛（つら）すぎる思いをして、それでも相手を思いやる心を持っているぬしが、今度はわらわの行（おこな）いによって幸せになり、心の底から笑っていられるようにしたい。

　お願いじゃ。わらわを連れていってはくれぬか？」

　『鬼』の少女の不安が入り交（ま）じった真剣な目と、傭兵のどこか冷めきったような目が交差する。

　それから暫（しばら）く２人の間に沈黙（ちんもく）が流れた。いつまで続くのか感じられる頃、ついに傭兵の方が折れた。

「……はあ、もう、勝手にしろ」

　傭兵の許可を受けた『鬼』の少女の表情は、にわかに明るくなった。

「分かったのじゃ！ これからよろしく頼む、人間様！ そういえば、わらわの名をいっておらなかったな。

　わらわはあかね。朱（しゅ）に音（おと）と書いて朱音じゃ。人間様、ぬしの名は？」

「……衛実（もりざね）だ」

「衛実……。良い名じゃな。うむ、覚えたぞ！ これからよろしくな衛実！」

　こうして相容（あいい）れぬはずの鬼・朱音と傭兵・衛実の旅が始まった。