異聞応仁録 絆ノ詩《キズナノウタ》 〜その日、傭兵は１人の"鬼"と共に歩むことにした〜

ー序幕・決戦前夜ー

　四方（しほう）を海に囲まれた島の中心、高い山の頂（いただき）に聳（そび）え立つ堅牢（けんろう）な城塞（じょうさい）にも似た威圧感（いあつかん）を放つ神社の本殿（ほんでん）​───────

　篝火（かがりび）が焚（た）かれ、その場にいる者が思わず身を竦（すく）めてしまうような重苦しい空気に包まれている。

　そんな中、本来であれば御神体（ごしんたい）があるはずの場所に、周りとはあまりにも不釣（ふつ）り合いな形・大きさをした椅子（いす）が据（す）え置かれていた。

　妖（あや）しげな光で照り返す黒塗（くろぬ）りの椅子の上に、この世にはない素材で造（つく）られた豪奢（ごうしゃ）な鎧（よろい）に身を固めた１人の男が腰掛けている。

　その男は顔に薄（うす）ら笑いを浮かべ、肘掛（ひじか）けに突き立てた左腕に寄りかかるように頬杖（ほおづえ）をしながら座っていた。

　『人』とは言い表し難（がた）い、観（み）る者に恐怖と絶望を抱（いだ）かせるような姿形（すがたかたち）をした男は、おもむろに自身の右手を頭の少し上くらいの高さにまで掲（かか）げ、それを見つめながら呟（つぶや）く。

「あと少し……。あと少しで届く。永（なが）きに渡り焦（こ）がれて来た、ただ１つの我（わ）が願いに」

　両目をゆっくりと閉じながら右手を握（にぎ）りしめ、これまで歩んで来た道のりに思いを馳（は）せる。

　数秒の間をおいて、カッ、と両目を見開くと、異形の男は己の正面へと顔を向け、その目に映り込んで来た海とそれを越えた先を見据えて、熱に浮かされた声で言い放った。

「今度こそ、あの目障（めざ）りな男を討（う）ち果たす！

　そして、最後の欠片（かけら）を手に入れ、我が願いを必ず成就（じょうじゅ）させてみせる！」

　その目は、妄執（もうしゅう）と己（おのれ）の欲への渇望（かつぼう）を宿（やど）して爛々（らんらん）と輝（かがや）いていた。

　空に浮かぶ三日月（みかづき）の形がはっきりと見えるほど澄（す）み渡り、全（すべ）ての生き物が死に絶（た）えてしまったのではないかと思うほどに寒々（さむざむ）とした空気に包（つつ）まれた冬の夜の森の中​───────

　薪（たきぎ）をパチパチと音立てさせながら燃やす紅（あか）き炎が、静かな暗がりの中で煌々（こうこう）と辺（あた）りを照らしている。

　力強く、だがちょっとした事で呆気（あっけ）なく消えてしまいそうな、形の定（さだ）まらない光。

　その光を、そこら辺から適当に運んで来たであろう丸太の上で、薙刀（なぎなた）を背負った１人の青年が、膝（ひざ）の上に腕を載（の）せて座り込みながら、どこか遠くの物でも見ているかのような目で眺（なが）めていた。

「お前様、」

　不意（ふい）にかけられた言葉が、自分に向けられたものであると気づいた青年は、振り返って、自らの後ろに佇（たたず）む"鬼の少女"をその目に留（とど）める。

「……ああ、なんだお前か。寝なくていいのか？ 疲れてんだろ、しっかり寝とけ」

　もう長い間、自分の隣に在（あ）り続けた彼女を労（いたわ）る青年の声は和（なご）やかで、彼女を心の底から大事にしている様子が、誰の目から見ても明（あき）らかであるのがよく伝わってくる。

　その気遣（きづか）いを心地好（ここちよ）く思いながら、"鬼の少女"は自分にとってもかけがえのない、大切な存在である青年の元へと歩（あゆ）み寄る。

「疲れておるのは、わらわだけではなかろう。お前様も少し休むと良（よ）い。ここら辺（あた）りに敵の気配（けはい）はないのであろう？ 無理に夜番（よばん）をすることもないであろうに」

　"鬼の少女"の言葉に、青年はふっ、と軽く笑いを漏（も）らすと、腰（こし）の位置をずらして彼女の分の場所を作り、そこへ座るよう手で叩（たた）いて示す。

　そして、誘（いざな）われた彼女がちょこんと座ったのを見届けてから、焚（た）き火の方に視線を移して口を開いた。

「そういう訳にもいかねえだろ。

　もしここで俺まで寝て、いきなり襲われでもしたらどうすんだ？

　俺やお前だけじゃねえ。この戦の要（かなめ）になる羅刹（らせつ）だっているんだぞ。

　……ようやくここまで来れた。こんな所でつまづいちまったら、向こうで待ってるあいつらに、顔向け出来ねえよ」

　そう言って青年は、澄（す）み切った空に浮かぶ数多（あまた）の星々を見上げて、自分達がここに至（いた）るまでに繰（く）り広げて来た戦いと、そこで出会っては、時に永遠（とわ）の別れを告げることになった者の数々に思いを馳（は）せる。

　"鬼の少女"もそれを察（さっ）して、青年の隣に寄り添（そ）いながら、黙（だま）って目の前の炎を眺（なが）めていた。

　短いかも長いかも分からないまま、緩（ゆる）やかな川の流れの如（ごと）く過（す）ぎてゆく時の中で、ふと、青年が過去のある出来事を懐（なつ）かしむようにゆっくりと、その口を開いた。

「なあ朱音（あかね）、覚（おぼ）えてるか？ 俺たちが１番初めに出会った時のことを」

　『朱音』と呼ばれた"鬼の少女"は、なんの気なしに振られた話に一瞬だけ、驚きに目を見開いて青年の方を向く。しかし、すぐに合点（がてん）がいって、再び焚（た）き火の炎に視線を戻しながら、口元に笑（え）みを浮かべて彼の問いかけに応（こた）えた。

「うむ、覚えておるとも。懐（なつ）かしいのう……。あの時のお前様は、初めて会（お）うたわらわに、えらく素（そ）っ気（け）ない態度であたってくれたものじゃったな」

　話していくに連（つ）れて、徐々（じょじょ）に笑いが込（こ）み上げてきた朱音は、話し終わりに『ふふっ』と堪（こら）えきれなかった笑みを零（こぼ）すと、イタズラっ子のような顔をして、青年の方を見てきた。

　彼女に痛い所を突かれた青年は、後ろめたい気持ちがあったからか、たじろいだ様子を顔に浮かべて、謝罪と共に弁解（べんかい）する。

「悪かったな。けど仕方（しかた）ねえだろ？ あん時の俺は、お前みたいな"人に味方する鬼"に会ったことがなかったんだからよ」

「分かっておるとも。じゃが、あの時の出会いがあったから、今のわらわ達が在（あ）る。そうは思わぬか、衛実（もりざね）？」

「…………もう少し、マシな道もあったと思うけどな」

「何を言う。お前様とこうして共に在り続けられるよりましな事なぞ、他に何があると言うのじゃ」

　『衛実』と呼ばれた青年の、どこか後悔（こうかい）が残っていそうな呟（つぶや）きに対して、ハッキリと『それは違う』と言ってみせる朱音。

　そんな彼女の言葉に、彼は少しばかり救（すく）われた気分になって、晴（は）れ晴（ば）れとした顔つきで口を開いた。

「そうか……。そりゃ良かった」

　そのまま、もう一度、噛（か）み締（し）めるように冬の夜空を見上げる。

(本当に懐（なつ）かしい……。あん時の出会いが、まさかここまでになるなんてな……)

　衛実と朱音が出会ったのは、よく晴れた春先の、桜の花が咲（さ）きかけた頃のことであった。