ARMHEAD:EGGS

第2章

第13話 襲撃

「朔間....くん.....？」

取り乱す英一を見て、由利は思わず困惑した。

英一も思わず、由利のほうを見つめて硬直する。

まるでその光景が、夢か何かであるかのように。

数時間前。

「...本当に、こういうの書かなくちゃいけないんですか？」

物々しい書類を前に、思わず由利は軍医の女性に尋ねる。

共に過ごしてきた仲間が、今や様々な懸念事項に『同意』しないと顔も見れない状態となってしまったことに、不安を感じずにはいられなかった。

「まあ、規則だからねえ.....とはいえ、そこまで重大な状態ってわけでもないんだけど」

書類にサインをする。

脳裏にあの光景がよぎる。

あの時、英一の機体が纏っていた禍々しいオーラ。この扉を抜けて、もし英一がまだそれを纏わせていると思うと、少し躊躇する気持ちもあった。

「...悪い、班長」

由利は英一の少し俯いた横顔を見つめながら、話し始める。

「ううん。....よかった、元気そうで」

「元気...まあ、そうだな」

英一には、自分を元気だと言い切れる自信がなかった。

「みんなは」

「今は少しお休みをもらってる。...やっぱり、少し暗いかな」

「そうか....じゃあ、やっぱり」

「うん。.....聞いたの？」

先の任務で仲間に死傷者が出たことは、英一には聞かされていない。

しかし、毎夜襲い来る悪夢が、それを英一に思い知らせていた。

「...でも、その時意識はなかったんでしょう？"事故として処理されるから、朔間くんに罰則はない"って」

「.....俺は班長やみんなと違って、何も考えないでここに来た。そんな自分勝手な俺が、あんなことを......」

「.......」

英一の独白に、由利は黙って耳を傾ける。

「...でも、それでも俺に罰が下らないなら、せめて俺はここからいなくなる。...みんなに、合わせる顔がない」

「......違うよ」

「...えっ？」

「全部違うよ、朔間くん」

思わず二人の顔が向き合う。

「二人が、柱田さんがああなったのは、朔間くんだけのせいじゃないよ。私たちみんなのせいで.....

.....あの時、みんなボロボロで、怖くって、誰も動けなかった。だから」

「いや、でも」

「だから、私はここでもっと強くなりたい。...もう、誰も死なせたくないから」

「班長.....」

「朔間くんのつらさ、私にも一緒に背負わせて。....私のつらさも、一緒に背負って」

「.......」

由利のこんな表情は、今まで見たことがなかった。

英一は思わず呆然とする。

「芒さん、お時間です」

「.....返事、待ってるから」

由利が病室を後にする。

その背中を見送る英一は、自分の頬を暖かな涙が伝っているのに気付いた。

由利の声色や表情は、普段の彼女らしくもなく昂っているように思えた。しかし英一は、この涙の原因はそれではなく、その中にあるもっと優しいものである、と感じていた。

長い雨が終わった。

しかし依然として、太陽は雲に隠れ姿を見せないでいた。

真っ黒な海原には、一隻の輸送船。

その貨物の中には、ARM社の資材も含まれていた。

「おい新人、気ぃ抜くなよ。まだ本番はこれからなんだからな」

「はぁーい」

責任者と思わしき壮年の男の声に、若い乗組員が気怠そうに返事をする。

あと2時間もすれば、この船旅は一旦の終わりを迎える。

そう思っていた、その時だった。

『お宝はっけーん.....あ』

若い乗組員を睨みつける3つの光。

彼らの気づかぬうちに、3機の水中用アームヘッドが船の側面から甲板へ上ってきていた。

「あ.....あ.......」

『.....姉さん、見られちゃったよ』

『ねえ！殺っちゃっていい？』

『あんまり騒ぎは大きくしたくないんだけどねえ.....ま、好きにしな』

「だ.....誰か！せんぱ......」

若者は無線を繋ぎながら視線を逸らし、その場を離れようとする。

『つーかまーえたっ』

「あ...うわあああああ！！！！！」

しかし虚しくも、彼はアームヘッドのマニピュレーターに鷲掴みにされてしまう。

『はあ.....うるさいなあ』

その幼い声は、残酷にも、飽きたおもちゃのごとく彼をどこかに投げ飛ばした。

彼が叩きつけられたのは船上か、はたまた黒き水面か、それは誰も知る由がない。

「全く.....何の冗談だぁ？」

壮年の男は若者の叫びを無線越しに聞き、怪訝な顔を浮かべていた。

しかしそれが冗談ではないと知るのは、そのすぐ後だった。

『もう一人みーっけ』

『今度はもっとゆっくり遊んでみたら？』

『そーだね、鬼ごっこだぁ』

「こいつら、いつの間に.....！？」

男はすかさず走り出し、操舵室へ向かう。

『やーい、待てーっ』

1機のアームヘッドもそのあとを追いかける。

爪状のマニピュレーターがコンテナを掠めるたびに、甲高い金属音が轟く。

男は操舵室に入るなり、無線をとり叫んだ。

「メーデー！船がアームヘッドに襲われてる！至急―――」

男の頭上で、重たいドアを開けるような音がする。

『みーつけた』

操舵室の天井を捲り、無機質なカメラアイが男を見下ろしていた。

「あたしらはブツを持ってずらかるから、迎えよこしといてよ.....じゃ。

.....しかし、随分派手にやったねえ」

「まーいーじゃん。これからもっと怖がらせるんだし」

一人の少女が、潮風に黒い髪を靡かせている。

その傍には、瓜二つの二人の、少女よりいくつか幼い少年が、パイロットスーツに身を包んでいた。

「あとはあの子が、この先も上手くやっていければいいけど」

「いいよねー、僕らより先に最新のアームヘッドに乗ってるんだもん」

「そうだよー！僕も早く乗りたいっ」

「はあー.....あたしの苦労も増えそうだね」

少女は独りごち、灰色の空を見上げる。

その重く暗い空は、これから彼女たちに押し寄せる波乱を暗示しているようだった。