ARMHEAD:EGGS

第9話 予感

『対人想定戦闘シミュレーション　朔間　英一　隊員』

『操縦桿を操作し、訓練を開始してください』

眼前のディスプレイに文字が表示される。

しかし、英一が操縦桿を握る手は少しぎこちない。

最近、ヤイバに乗る際に、夢に見るあの悪魔の声が聞こえてくるようになったからだ。

(これはヤイバじゃないから大丈夫...だよな)

恐る恐る操縦桿を握る。...何もない。

安堵した英一は、息を再び整えてから訓練に臨んだ。

「言われたことはできているようだが、要所に隙が見られるな。細かいところも気を抜くなよ」

「...はい」

英一は納得いかない風に答える。

教官もそんな英一を一瞥するが、特に何も言うことはなかった。

「次、芒！」

「はい！」

由利も同様に、対アームヘッドを想定した仮想訓練に臨む。

敵は、極めて平凡な兵装を備えた量産機。

戦闘も、普段の訓練で習うような定石の行動パターンが主で、それほど予測の困難な攻撃を仕掛けてくることもない。

普段の由利の成績でいえば、特に失敗するような要素もなかった。

(これが、アームヘッド....人の動き、ビーストとは違う)

(でも、やることは変わらない)

(戦って、誰かを守る)

次々に攻撃を繰り返してくる相手に、由利は冷静に対処する。

しかしなかなか反撃に転じることができない。

(誰かを守る......)

(あっちにも人が乗ってる、兵士が乗ってる)

『こうして誰かの家族や居場所を守ってるって思うと、やっぱりこの道を選んで良かったな、って思うんだ』

(誰かを守るために、兵士が乗ってる.....！)

「ああっ！！」

手元を狂わせ、由利の機体はあっという間にアームキルされてしまった。

「どういうことだ、芒！」

「......」

「いいか、救助活動とは違う！守ってばかりでは駄目だ、やらねばやられるんだぞ！」

「.....申し訳ありません、以後気を付けます」

その日の訓練終わり、英一は由利を見かけた。

広間の円卓に教本とノートを広げて、普段通り訓練の復習をしているようだったが、明らかに捗っていない様子。

何より、表情もいつもと違っていた。

他のメンバーと接する時の柔らかな表情とも、訓練の時の責任感に溢れたきりっとした表情とも違う、暗く冷たい顔だった。

「...班長、今日も復習？」

思わず声をかける。

「...まあね」

「あのさ...俺とかでよければ話聞くからさ、あんま思い詰めんなよ」

「...ねえ」

冷ややかな声が英一の耳を刺す。

「私って、そんなに頼りないかな」

「えっ」

「......ごめん、部屋、戻るね」

由利は勉強道具を抱えて広間を後にする。

英一は引き留めることなく、ただその後ろ姿を見送るのみであった。

「お隣、空いてます～？」

「はい！？」

「ひひっ」

20時を回り、すっかり誰もいなくなった食堂。

遅めの夕食を食べていた宝に声をかけたのは、帆霞だった。

「いやー、今日の訓練けっこう汗かいたじゃん？シャワー浴びたいじゃん？んで、こんな時間になっちゃった、的な」

「そっか.....」

「宝もずいぶん遅い晩飯だね、ってかさっきのビビりすぎ、笑える！」

「そりゃ、後ろから急に声かけられたら、びっくりするよ」

しかし宝を緊張させていたのは、帆霞の風呂上りの熱気に、シャンプーの香りだった。

しばらく、食器の音だけが響き渡る。

宝がもうすぐ食べ終わるのを見計らって、帆霞が口を開く。

「あのさ、もうすぐ休みじゃん？」

「え....うん」

「ヒマなら、うちとどっか行かない？」

「...僕と？」

「ダメ？」

「いや、そんなことは」

宝は横目で一瞬、帆霞の顔を見た後、手元の食器に視線を逸らす。

「由利ちゃんはあんま誘ってよさげなフンイキじゃないし、かといって一人はイヤだからさ」

「そっか....でも僕と行ってもつまんないんじゃ？」

「そーいうのいいって！うちについてきといてくれれば」

話しながらデバイスを弄る帆霞。

急に宝に背を向けると、インカメラを起動したデバイスを上へ掲げた。

「わっ、何？急に」

「いーから」

シャッターが切られる。

ピースサインをする自分と、困惑した表情でカメラを見つめる宝の姿を確認した帆霞は、食器の乗ったトレーを持ちながら勢いよく立ち上がり

「じゃ、時間とか後で送るから！....今の写真もね」

と言い残し、去っていった。

(はじめてだ、こんなの)

宝の食器には、まだ一口分ほどの白米が残っていた。

それを口に含み、ゆっくりと噛みしめる。

隊員たちには、自分たちが暮らす寮の掃除も義務付けられている。

第二小隊の班長および副班長である陽、そして頑汰が、ある一角の廊下を担当していた。

とはいっても、比較的人通りの少ないエリアであったので、二人は掃除もそこそこに、夕日を眺めながら語り始めた。

「あのさ、この前の話だけど」

陽が口を開く。

小麦色の肌に日の光が揺れる。

「やっぱり俺、男とそういうのは....ってことでさ、ごめん」

「...そっか」

「でも別に、嫌だったわけじゃない！」

「...ありがとう。変なこと言ってごめん」

「...変わらず、チームの一員として頼りにしてるからさ」

「うん、ありがとう」

頑汰は表情を崩さなかった。

「...でさ、隣の班の班長...芒だっけ？その子の方がいいんじゃねーかって」

「芒さん？...どうして？」

「だって、真面目だし、頭もいーし、...最近、あんたのこと慕ってるっぽいし」

「そうなの！？」

「気付いてなかったのかよ」

頑汰は思わず、陽に振り向く。

と同時に、掃除の終わりを告げるベルが鳴る。

「...行くか」

「そうだね」

その場を後にする二人。すると陽が振り返る。

「...家族にも連絡してやんなよ。守るべきものがあるってのは、良いことだ」

「そうだね、ありがとう」

疾都、ナナ、ARM社ラボへ

「...なぜ、うちの隊員がここにいるんだ」

「なに、ちょっとした社会科見学さ！」

エッグス部隊副司令である財前は、新型ビーストに関する会議のためにARM社に出向いていた。

そこで、部隊の隊員である疾都とナナを目撃する。

「機体の開発にビーストの研究...この計画のために用意された人数だけでは正直手が回らなくてね。そこで機体の面に関しては、優秀な成績を収める彼らに手伝ってもらおうという訳だよ」

エッグス計画の主任である催馬は、悪びれた様子もなく、事のあらましを説明する。

「...せめて一言くれ」

「悪かったよ...さ、君たちからも意気込みを！」

「...俺が役に立てるかわかりませんが」

「ナナ、実家にいたころは結構機械とか触ってたんですよ！」

「ほら！やる気十分だ」

「はあ.....」

財前、催馬の二人が会議室に向かう。

「...なあ財前、隊員たちの素性は確認済みなんだろうね？」

「ああ。機密を任せるわけだからな...怪しい者はいなかった」

「そうか...でもあの二人、何か感じるんだなあ」

「は？」

「科学者の勘ってやつかねえ...あの年齢にしては随分優秀なんだ」

「そんなこと、よくあるだろう」

「確かに科学オタクってのはいるさ...僕みたいなね。でもあの二人、そんな感じじゃないだろう？」

「...何が言いたい？」

「いやなに、言ってみただけさ！」

「...これだから科学者という奴は」

「何か言ったかい？」

「言ってみただけだ」

スクリーンに映し出される、スクラップの映像。

それらは全て、エッグス第一小隊と共にビーストの監視にあたっていた部隊のアームヘッドであった。

「全滅、だと？」

「ええ。...生存者ゼロ、ドローンは無傷、この映像はそれによるものです」

「ちょっと目を離した隙に、ねえ....」

「続いて、こちらをご覧ください」

映像が切り替わる。

「こいつは...！」

それは、以前に現れた二足獣型ビースト。

しかし赤黒い皮膚のところどころに、青と白のラインが入った装甲のようなものが見られ、さらに手に引きずっている機体と比べるに、サイズは以前のものより大きいことが推定される。

「対象はこのまま、ポイントX方面に向かっていきました」

「ポイントX...あの遺跡か！」

「なんだか、きな臭くなってきたね」

得体の知れないビースト。

しかし、それには、彼らを焦らせる何かがあった。

「...どうされますか」

「...以降、このビーストを"レイジング"と呼称」

財前の言葉に力が入る。

「レイジングに対して、緊急の対策本部を設置。明日一六〇○、第一回会議を行う」

「ARM社としても、レイジングについての研究を第一に行う。...財前、軍の部隊を一個貸しておくれよ」

「わかった。向かわせる」

「狩屋、移井、戻るぞ！」

「へっ？」

2人を呼ぶ声に、思わず熱がこもる。

「お前たちは自分の調整を第一にしろ。...忙しくなるぞ」

普段からその語り口で恐れられているとはいえ、その様子は尋常でないことが発生した、と察せられた。

ここに、新たな戦いの火が、燻り始めた。