R.G.C. -ローゼンガールズ・コレクション-【旧】

第13話

　僕はゆっくりと、賑やかな教会入り口へ近づいた。神父がすっと顔を上げ、僕に向かって微笑みかける。

「平田拓海くん、でよろしいですかな？」

「は、はい」

　思わず僕は姿勢を正した。

「そう緊張なさらずに。歓迎致しますよ。香澄さんのご友人だそうですから」

　流暢な日本語が、するすると発せられる。しかしその言葉がなかったとしても、自分が拒絶されているわけではないことは確信できただろう。そのくらい、神父の立ち振る舞いには慈愛の心が表れている。

　それにしても、

「僕が香澄さんの、友人？」

「おや？　わたくしはそう聞いておりましたが」

　穏やかさな雰囲気のまま、神父が問うてくる。まさか僕が、香澄から友達扱いされているとは思いもしなかった。まあ、どうせこの場を訪れるため、便宜上そう伝えられただけかもしれないが。

　そんなことを考えていると、周囲が静かに、しかしざわついていることに気づいた。子供たちの視線が、無邪気かつ無遠慮に僕に注がれる。

「ねーねー香澄お姉ちゃん、あの人、だあれ？」

「こーら！　人を指差すのは失礼だって教えただろう？」

　朗らかに答える香澄。

「あーっ！　分かった！　お姉ちゃんの恋人さんだ！」

「がはっ⁉」

「ぶふっ⁉」

　これには、僕も香澄も噴き出した。度肝を抜かれたと言ってもいい。

「おい香澄！　子供に何教えてんだよ！」

「お、俺がそんなこと言うわけねえだろう！　お前が俺の、こ、ここ、恋人、だなんて……」

　急速にボリュームが引き絞られる、香澄の怒号。最後の方は最早呟きレベルだ。

　あれ？　うっかり彼女をファーストネームで呼び捨てしてしまった。まあいいか、『さん』づけではよそよそしいと思っていたし。

　しかし、不覚にも僕は頭に血が上るのを感じた。香澄は背中を向けたまま。それでも、耳たぶが真っ赤であることは見て取れた。

　僕が彼女に好意を持たれた過去はない。少なくとも、僕の記憶には。やはり、子供に『恋人』と誤認されたことが原因だろう。全く、ませたガキんちょがいたものである。

「さあさあ、皆建物にお入りなさい。暑さに参ってしまいますよ。香澄さんも早く。拓海くんはこちらへ」

　神父さんが、ゆったりとした口調で子供たちに呼びかける。素直に室内へ駆け込む子、香澄の手を引いて行こうとする子、相変わらず僕に興味の目を向ける子。いろんな子供がいる。

「おいおい、ちょっと待ってくれよ。今日は何して遊ぶんだ？」

「お姉ちゃんと、プロレスごっこ！」

「早く早く！　香澄お姉ちゃん！」

「分かった！　だからそう押すなって！」

　まさか、あの石切香澄ともあろう人物が、あんなにも眩しい笑顔を振りまいているなんて。この場面を写真に収めて祐樹あたりにでも見せたら、きっとショックで気を失うだろう。

「どうかされましたかな、拓海くん？」

「あ、す、すみません。大丈夫です……」

　こうして僕は、神父に促されて教会に足を踏み入れた。促されるまま、講堂わきの小部屋に入っていく。

　　　　　　　　　※

　神父は、名前をトーマス・アンダーソンと言った。日本に来て五十年、各地を転々としながら、孤児を助ける活動をしてきたらしい。十年前からこの町に落ち着いて、正式にNPOとしての認可を得たという。

　この部屋の広さは十畳ほど。木目の床に、木製テーブルと三脚の丸椅子が配されている。風通しがよいため、冷房がないのに十分涼を得ることができた。ブラインドから日光が差し込み、床を横断歩道のように縞模様に染めている。

　養護スタッフと思しき女性が、丸テーブルを挟んで座った僕たちに飲み物を運んできてくれた。僕の下にはサイダーが、トーマスの下にはアイスコーヒーが置かれる。

「あ、ありがとうございます」

　恐縮しきりの僕を、トーマスは相変わらず穏やかな目で観察していた。

「あの、神父さん」

「何でしょう」

「石切さん……香澄はどうしてここに来たんですか？　僕、彼女のこと何も知らなくて」

「おやおや」

　目を丸くするトーマス。

「恋人同士でいらっしゃるのに、ご存じないと？」

　危うくサイダーを噴くところだった。

「あれは子供たちが勝手に言ったことです！　ぼ、僕と香澄は、そんな仲じゃありませんよ」

「ははは、分かっています。あなたのようなお優しい方を見て、ついからかってみたくなりましてね。失敬」

　ため息をついてしまったが、何故だか彼の前では苛立ちを覚えなかった。不思議な貫禄をお持ちである。

　しばし黙考するように目を閉じ、音もなくコーヒーをすするトーマス。遠くからは、恐らく講堂からだろう、子供たちの賑やかなはしゃぎ声が聞こえてくる。時折混じる『俺』という言葉は香澄のものか。

「実は、石切香澄さんは、孤児なんです。ちょうど八年前の夏に、わたくし共が保護しました」

「え……？」

　僕はごくりとサイダーを飲み下した。危うく気管に入るところだった。

「香澄さんから許可を頂いていますので、あなたにお話するのです。他言無用でお願いします」

「わ、分かりました」

　再び、椅子の上で姿勢を正す僕。トーマスは冷たいグラスを両の掌で包み込むようにして、語り出した。

「二瓶香澄さん……ご両親が離婚してからは父方の『石切』という苗字を名乗るようになりましたが、彼女のように救いを求めている子供たちはたくさんいます」

「香澄の場合は、何があったんですか？」

　慎重に言葉を紡ぐと、トーマスは僕の目を直視できなくなったのか、ふっと視線を逸らした。次に僕の耳に捻じ込まれてきたのは、あまりにも残酷な言葉だった。

「両親からの虐待です」

「ぎ、ぎゃく、たい……？」

　神妙に頷くトーマス。

「幸い、外傷は大したことはありませんでした。しかし心には、目では見えない傷が無数に刻まれてしまっているのです。今の彼女に、他人を信用しろとか、共同作業をしろというのは、あまりにも酷なことです」

「そんなことが……」

　これで、いつもの香澄の挙動に合点がいった。両親から虐待を受けたがために、人間不信に陥ったのだ。

　幸いなのは、彼女が自分から敵意剥き出しの言動を取っていること。少なくとも、睨みを利かせていれば、学校で虐められることはない。だからあんな毒舌家なのか。演技かもしれないけれど。

「しかし、彼女が高校に進学してから、状況はだいぶ変わったようですね」

「というと？」

　トーマスは手の指を組んで、軽く身を乗り出した。

「香澄は、自らNPOの活動に参加させてほしいと頼み込んできたのです。きっと、自分と同じ境遇の子供たちを、ただ見ているだけでは救えないと察したのでしょう」

　それで定期的に、この孤児院を兼ねた教会に通っているわけか。

「ふむ……」

　僕は拳を顎に当てて考え込んだ。

　両親に見放されたという意味では、僕とやや状況は似ている。問題は、彼女の場合、暴力行為が伴っていた、ということだ。

「香澄のやつ、僕なんかよりもよっぽど大変な過去を担いで生きてきたんですね」

「それは一概には言えません。人間の幸福の尺度は、人の数ほどありますからね。だが、少なくとも香澄さんは恵まれてはいなかった」

　僕の胸中に、ふと、不思議な熱が宿った。

　香澄を助けたい。援護して、無事に任務を達成させたい。

　そう思い込んだ時には、グラスの中の氷は溶け切っていた。

「確か、今日の午後から用事があると言っていたね？」

「は、はい」

　香澄が伝えておいたのだろう。

「では、そろそろかな」

　トーマスは腰を上げ、颯爽と小部屋を退室し、講堂へ。僕も後に続く。

　　　　　　　　　※

「えー？　お姉ちゃんもう行っちゃうの？」

「あたしまだ遊んでもらってないよ！」

「今度はサッカーだよ、香澄お姉ちゃん！」

　そんな子供たちの前で、まあまあとトーマスが手をひらひらさせる。

「香澄お姉ちゃんと、こちらの拓海お兄ちゃんは、これから大切なお仕事があるんだ。今日はこのくらいにしておいてあげなさい」

　すると、香澄は一歩、子供たちの前に歩み出た。

「またすぐ来るよ！　それより、皆熱中症に気を付けて！　神父様の言うことしっかり聞くように！　返事は？」

　子供たちは顔を上げ、声を揃えて『はーい！』と威勢よく声を張り上げた。

「では道中お気をつけて、香澄さん、拓海くん」

「分かりました」

　お辞儀をする香澄の横で、僕はきっぱりとそう答えた。

　それと同時に、腹を括った。今回の作戦、必ず僕が香澄を守り切ってみせる。非力な僕だが、子供たちの無垢な瞳に胸を打たれた以上、逃げるわけにはいかない。

　アーチまで見送りに出てくれたトーマスや子供たち。軽く手を振り返してから、香澄の顔を覗き込む。そこには、いつもの仏頂面が戻っていた。

　ま、いいか。責任を背負い込むつもりはないが、できうる限りのことをしよう。

　子供たちの笑顔と、香澄自身の命のために。