R.G.C. -ローゼンガールズ・コレクション-【旧】

第14話

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　遊園地はやや閑散としていた。週末であるにも関わらず、だ。どうやら経営状態は、あまりよろしくないのだろう。僕もここに来たのは、小学校の遠足以来だ。

「そこで待ってろ」

　香澄の言葉を受けて、僕は木陰のベンチに腰を下ろした。

　香澄は何やら、受付で話をしている。すると、女性の係員と入れ替わりに、責任者と思しき男性がチケット販売口に立った。ガラス越しに、香澄は自分の学生手帳を見せ、さらに警察手帳のようなものまでチラつかせる。

　しかし、男性が慌てる様子はなかった。既に猪瀬が根回しをしておいたのだろう。香澄に告げられた言葉に対し、了承の意を示すように頷いている。彼女が僕の下に戻ってきたのは、それから間もなくのことだ。

「一番怪しいスタッフ専用通路は、中央広場を挟んで反対側だ。行くぞ」

「お、おう」

　香澄に続く僕。その時、気づいてしまった。いつの間にか、彼女が背中に拳銃を挟んでいることに。

　どれほどの殺傷力があるかは分からないが、大の男を昏倒させるのに十分な威力を有する火器。それに、その使い手である香澄の腕前が一級であることは、先日のテロリスト乱入騒ぎで立証済みだ。

「なあ香澄、あの……」

「可能な限り発砲は避ける。これでいいか？」

　何だ、分かってるじゃないか。そう言おうとした、まさに次の瞬間だった。

　目にも留まらぬ速さで、香澄は拳銃を抜いた。引き金に指を掛ける。しかし発砲には至らない。

「おい、発砲は……！」

「だから避けたんだろ。チッ、殺気は感じたのにな」

　僕を見向きもせずに、拳銃を引っ込める香澄。

　僕は恐る恐る、周囲を見回した。だが、客の視線は僕たちから逸らされている。どうやら、これからパレードが行われるらしい。道理で騒ぎにならないわけだ。

　しかし、異変が起こったのは、まさにパレードが始まったのと同時だった。

　華やかな衣装やキャラクターの着ぐるみに身を包んだスタッフが、有名なファンタジー映画のメインテーマと共に、中央広場に入ってくる。

　それと同時に、短い悲鳴が上がったのだ。

　はっとして振り返る香澄と僕。視線の先には、一組の親子がいた。

　父親が、倒れている。母親が慌てて支えに入ったお陰で、頭部を地面に打ち付けることはなかったようだ。そばで子供が一人、ぼんやり突っ立っている。

「あれ？　パパ、パパ？」

「ちょっと、あなた！　急にどうしたのよ！」

　白目をむいて、仰向けに横たわる父親。僕を置き去りにするように、香澄は一瞬で親子の下に駆け寄った。

　呆気に取られる母親と子供。二人を無視して、父親の首筋に手を遣る香澄。

　僕が追いついた時には、腕で額の汗を拭っていた。

「麻酔銃だ」

「麻酔？」

「ああ。敵さんはどうやら、人殺しをする気はないらしいな」

　僕を振り返りもせずに、香澄は立ち上がる。

「あのっ！　主人は？　主人は無事なんですか⁉」

「気を失ってるだけ。あと二時間は目覚めない」

　素っ気なく答えてから、香澄はすっと立ち上がり、スラックスのポケットからスマホを取り出した。四桁の番号を打ち込む。その指捌きに、僕は内心『速っ！』とツッコんだ。

　まあ、日頃から火器を扱う者にとっては、当然のスキルなのかもしれないが。

「こちら香澄。玲菜、件の遊園地に救護班を頼む。それから、報道管制を敷くように理事長に伝えろ」

　それだけ言って、再びスマホを引っ込める。

　今度は僕の背後でどさり、と音がした。

「うわっ！」

　そこにいたのは、海賊風のコスプレをした男性だ。パレードの一員だったのだろう、うつ伏せにぶっ倒れている。鼻血が出ているようだが、命に別状はなさそうだ。

　問題は次の瞬間である。振り返り、男性を目にした香澄は、突然僕に跳びかかってきたのだ。

「どわ！　なっ、何を……！」

「頭を下げろ！　早く！」

　うずくまる格好の僕に、上半身を載せてくる香澄。ふっと甘い香りがしたが、同時にその身体が柔らかくないことに気づかされる。胸を押し付けられているはずなのに。

　横柄な態度に目が行って気づかなかったが、こいつ、いわゆる『つるぺた』なのか？

　……こんな時に何を考えてるんだ。最低だな、僕。

　しかし、後ろ襟を香澄に引っ張られて、僕の意識も現実に引き戻された。

「拓海、お前、梅子を援護したんだよな？」

「え？　ああ、スライムの弱点に察しをつけて、あと囮役を」

「だったら今回も俺を援護しろ！」

　再び拳銃を抜きながら、香澄は怒鳴った。

「おっさん二人の転倒位置からして、俺たちは包囲されている！　問題は、敵の規模と狙撃場所だ！　お前は一旦避難して、周囲を見張れ！」

　驚いた。まさか香澄に、そこまで当てにされるとは。

「で、でも僕は――」

　と弱音を吐きかけて、はっとした。ついさっき、香澄の手助けをしたい、守りたいと思ったのは僕自身じゃないか。そんな僕が、弱気になってどうする。

　教会で、孤児たちに笑顔を振りまいていた香澄の姿を思い出す。

　彼女だって、両親に祝福され、幸せを享受する権利はあったはずなのだ。それが叶わなかったが故に、荒んだ性格になってしまった。

　だが、今ならまだ、彼女の人間不信を解消できる。何故なら、僕が今頼りにされているからだ。

「わ、分かった！　任せろ！」

　僕はダッシュでメリーゴーランドに向かった。最寄の物陰といったら、ここしかない。

　背後から銃声がする。香澄が、僕が無事物陰に辿り着くまで、援護してくれているのだ。

　幸い、パレードを見る観客たちの間に混乱は起きていない。この発砲も、パレードの一環だと勘違いされているようだ。

　僕はスライディングの要領で、無事メリーゴーランドの陰に走り込んだ。周囲を見渡す。だが、視界の低さも相まって、麻酔銃を構える人間の姿は見当たらない。

　取り敢えず、先日のテロリストが持っていた自動小銃を想像してみる。しかし小銃はおろか、高いところに人影を見出すこともできない。

　麻酔銃で銃撃をしているのは、一体何者なんだ？

　そうこう考えているうちに、三人目の被害者が出た。香澄のそばにあったベンチに腰を下ろし、スマホでパレードを撮ろうとしていた若者だ。

　銃声がしなかったり、出血がなかったりするところを見るに、これもまた麻酔銃で撃たれたらしい。

「畜生、一体どこから狙ってるんだ？」

　僕はそっと頭を上げ、入り口の方に顔を向けた。そこには、鳩に餌遣りをしている白髪の男性がいた。こんな事件が発生していることに頓着せず、パンを千切ってはベンチ前に集まった鳩の群れに放り込んでいる。このおっさんは無関係か。

　しかし、僕は何故か、そのおっさんのことが気になった。この遊園地、何故かパレードには随分経費を裂いているらしく、なかなかの見物である。

　にも関わらずおっさんは、こちらを見向きもせずに、鳩への餌遣りに勤しんでいる。

　人影を感じさせずに、あらゆる包囲から麻酔銃を撃ってくる相手。それに、この敷地上を気持ちよさそうに、何の憚りもなく飛び回る鳩たち。

「まさか！」

　僕は一つの仮説に至った。だが、確証がない。

「ぐぬぬぬ……」

　じっと、おっさんと鳩たちの方を見つめ続ける。その時、何かが鳩の足元で光った。

「ん？」

　何だ、あれは？　僕は、こっそりリュックサックに装備していた双眼鏡を取り出した。顔に押しつけ、鳩たちの足元をクローズアップ。そして、そこに驚くべきものがあることを認識した。

　光学センサーだ。レンズの直径二ミリほどの、超小型カメラ。あれを鳩たちに装着し、映像を俯瞰してるようだ。

　問題は、麻酔銃がどこにあるか、だが――。

「なるほどな」

　更に観察すると、鳩たちには二種類の、異なる任務が与えられていた。

　あるグループの鳩たちは、カメラによる撮影を担当。別なグループの鳩たちには、これまた小型の、単発式の筒状の物体が取り付けられている。あれで、麻酔銃を地上に撃ち込んできていたのか。

　拳銃を抜き、上方を警戒し続ける香澄の下へ、僕は駆け戻った。

「おい馬鹿！　隠れてろ！」

「違うんだ香澄！　奴らの行動が分かった！」

　自分の観察結果を伝えなければ。僕は香澄の手を引っ張って、今度は観覧車の陰に入った。

　香澄が難癖をつけ始める前に、僕は自分の観察結果、それに伴う推論を述べた。

「なるほど、考えたな」

「い、いやあ、それほどでも……」

「お前じゃねえ。犯人だ」

「いやー、照れるなあ……はい？」

　僕が呆気に取られていると、香澄は拳銃の弾倉を交換した。すかさず初弾を装填する。

「ま、待ってくれ香澄！　鳩たちに罪はない！」

「分かってるよ、んなこたぁ！　カメラと単発式の麻酔銃だけ潰せばいいんだろ？」

　俺を舐めんな。そう言い捨てて、今度こそ香澄は本領を発揮した。