オーバーラップ・ストーンズ

第二話 相棒

「……本当にやんのかよ」

　青年は頭に付いた金属バットを地面に捨て、面倒くさそうに頭をかく。

「安心しな！　殺しはしないから…………よ!!」

　良太は黒インクをボール並みの大きさで二滴、青年に向けて飛ばす。

　インクは球体となって固まる。インクを『鉄球』に変化させたのだ。

「……二人は離れてな」

　青年は時雨と尚紀に対して注意しながら、鉄球二つを両手で受け止める。

　時雨と尚紀は言われた通り、距離を置いた。

「!?」

　青年の両手が、地面に引っ張られたように下に行き、地面に強くぶつける。

　受け止めた鉄球が、非常に重かったのだ。

　青年は驚いただけで痛みを感じていないが、鉄球の重さは一トンを超えている。

「かかったな！」

　その様子を見た良太は、腰に付けた拳銃を二丁取り出す。彼が愛用する武器だ。

　予め装填してある弾倉をあえて別の弾倉に変え、青年に向けて撃つ。

　発射された弾はゴム弾。とはいえ、当たれば激痛が走り、場合によっては死ぬ可能性もある。しかし、ゴム弾程度で死ぬような相手ではないと、良太はわかり切っていた。

「めんどくせぇ……なぁ!!」

　青年は鉄球と地面に挟まれた両手をあっさりと引き戻し、その勢いで体を回し、ゴム弾を蹴る。蹴られたゴム弾が良太の方に帰って来るが、冷静に白インクを取り出してゴム弾にかけ、消滅させた。

　その隙に、青年は素早く良太の後ろに回り込み、彼の背中に蹴りを叩きこむ。

「甘い！」

　すると、良太の背中に爆風が巻き起こる。良太は前に、青年は後ろに吹き飛ぶ。

　実は、青年に殴り飛ばされた後、戻ってきながら背中に爆弾を仕込んでいたのだ。

　当然、捨て身の策ではあるが、良太は爆弾程度で壊れるような体をしていない。尚紀に殴られた痛みと比べれば、痒くもなんともなかった。

「時雨を間近で見ていたんだ、対策くらいできるんだぜ！」

　良太は吹き飛んだまま振り向き、二丁拳銃を青年に向けて引き金を引く。

　良太より大きく体勢を崩した青年は、迫りくるゴム弾に何もできない――はずだった。

「なッ!?」

　ゴム弾が彼の体に当たった瞬間、何故か弾が燃焼し、灰になった。

　青年は体勢を整え、着地する。

「お前、意外と強いんだな」

　青年の体に、炎が纏わりついていた。

「……それが【ヌス】か、ヘッドホン燃えない？」

　良太は、青年が炎を生み出し、自在に操る能力を持っていることを察する。

「あー……厳密には【ヌス】じゃないらしいんだが……オレにとっちゃ、どっちでもいいんだがな！」

　青年が走り出し、正面から良太に立ち向かう。

　良太は黒インクを出して何かを作ろうとする。

「ただ、オレには…………」

　青年が地面を強く蹴り、宙に舞う。

「ちゃんと【ヌス】って呼べる、別の能力がある」

　青年はヘッドホンを頭に装着し、上着のポケットに手を突っ込んで音楽プレイヤーを操作して、音楽を耳に入れる。

　その瞬間、その場から青年が消えた。

　否、誰にも目で捉えられない速度で動いているのだ。

「ぶッ――――!!」

　良太の全身に、音を置き去りにした打撃が入る。

　良太は抵抗できず、一方的に殴られているのだ。

「――こんなもんか」

　ヘッドホンを外した青年の立ち止まった姿が見えたかと、ボロボロになった良太が倒れ、気絶する。

　この間、一秒もなかった。

（速い……！　時雨よりも、圧倒的に…………！）

　青年の動きを目で追えなかった尚紀は、ただ驚くしかなかった。

「…………」

　青年は倒れた良太の傍に立ち、炎を彼に纏わせようとした。

「ッ!!」

　彼の行動に、黙っていられなくなった時雨が彼の腕を掴み、制止させる。

「おい、お前とやり合う気は――――」

「家族が殺されるのを黙って見てるほど、『オレ』は馬鹿じゃない……!!」

　時雨は怒りを露わにし、強気で青年に立ち向かう。

（――『オレ』……時雨が、本気で怒っている……）

　尚紀は知っていた。

　時雨が激昂している時は、一人称が『僕』から『オレ』に変わることを。

　彼の本性を、尚紀は理解していた。

「殺すって、なんか勘違いして――」

　青年の言葉を最後まで聞かず、時雨は彼を蹴り飛ばした。

　弾丸のように飛んでいく青年を、時雨はそれよりも速く追いかける。

「!?」

　その動きに青年は驚くも、時雨の拳を冷静にかわす。

「……なぁ、正直オレはお前とは、戦いたくねぇ」

　青年が説得しようとするも、時雨は攻撃の手を緩める様子がない。

「……これも『呪い』っていうのか？　……胸糞悪いぜ」

　青年は時雨の攻撃をかわしながら、ヘッドホンを再び装着した。

　時雨の動きよりも圧倒的に速く、動いて見せる。

（オレも……負けてたまるか…………!!）

「うおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ!!」

　時雨は雄叫びを上げ、全力で体を動かす。

　音速――いや、それ以上の動きをする青年と、ほぼ同等に動けていた。

（……一体、何が起きてるの!?）

　その動きを、尚紀は目で追えなかった。

　青年は、何とかして時雨を制止させようとするも、時雨の意地の強さにどうすることもできず、『スピードの世界』で拳を交わらせることしかできなかった。

　約三秒後、二人が距離を置いて地面に着地し、静止する。

　青年はヘッドホンを付けたまま、平然と立ちつつも時雨の様子に警戒を続けている。

　時雨は青年から目を離さずにいるも、体を震わせながら息を上げている。

　どんなに素早く動ける時雨でも、彼の動きに適応するのには大幅に体力を削る必要があった。

「……誤解を解きたいんだが、オレは決して――」

　青年はヘッドホンを外し、再び説得しようとするが――

「黙れ！」

　頭に血が上っている時雨は、青年の言葉に耳を貸さず、再び動き出す。

「……マジでやるしかねぇのか!?　畜生!!」

　青年も覚悟を決め、時雨に立ち向かう。

　――――ドンッ!!!

　周囲に鈍い音が響く。

　二人の拳を、何者かが受け止めたのだ。

「……お前ら、何をしているんだ？」

　その正体は、大我である。

「ボ、ボス…………!!」

　彼が止めに入ったことで、時雨が我に返る。

「…………」

　一方、冷静であるはずの青年は、なんと大我に攻撃を仕掛けた。

　大我は驚くことなく、彼の拳を素手で弾き返す。

　青年はヘッドホンを装着し、超高速で大我に攻撃を繰り出す。大我はすべての攻撃を受け流し、最後の拳を握り止めたことで、やっと青年の動きが止まった。

「…………」

「…………」

　互いに無言で見つめ合う。

　二人がどう動くのか、時雨と尚紀は息を呑みながら見守っている。

「………フッ」

「………へっ」

　すると、互いに微笑みを浮かべ、軽く腕をぶつけ合わせる。

「久しぶりだな…………相棒」

「おめえも、変わらず老けねぇな、大我！」

　青年の正体は初原有人。

　やはり、彼は大我の相棒で間違いなかった。

「…………!?」

　二人のやり取りに、時雨が戸惑っている。

「しかし、関心できんな。オレの息子たちを虐めるとは」

「わりぃわりぃ！　そこで寝ている奴がヘッドホンを貶したからな」

　有人が地面に倒れている良太に指を指した。

「なるほど……初対面でヘッドホンを指摘するとは、良太らしいと言えば良太らしい」

「あっ、そういや忘れてた」

　有人は良太に近づき、炎を彼の体に纏わせる。

「!?」

　その光景に時雨が動こうとするが、大我が止めに入る。

「安心しろ、火葬にするわけじゃない」

「それでは、一体何を…………!?」

　時雨は理解できずにいた。

　炎に包み込まれる良太。

「!?」

　数秒後、時雨は目を疑った。

　傷だらけだったはずの良太の体が、元に戻ったのだ。

「オレの炎は燃やすだけじゃない、傷を癒やすこともできる。真面目そうなお前が早とちりするとは思わなくてな、先に説明しておけば良かったぜ」

「……す、すみませんでした…………」

　時雨は深く頭を下げて謝った。

「このアホに謝る必要はない。誰でも誤解するさ」

「アホってなんだアホって！」

「事実を言ったまでだ。実際、沸点が低くて舐められてたしな」

「なんだとコラァ!?」

「…………」

　大我と有人のやり取りを、時雨はただ漠然と見ていた。

（ボスがあんな風に話すの、初めて見た……）

「ぅ…………」

　良太が目を覚ますと同時に、彼に一人の少年が近づく。

「その様子だと、有人様に喧嘩を売ったんだな」

　良太が後ろを向いて確認すると、大我の後に続いて来た海渡の姿があった。

「有人様？」

「お前が戦った男――ボスの相方だ。どう考えても勝てるわけないだろ」

「マジかよ……そりゃ強ぇわ…………」

　　　※

「改めて、オレの名は有人。初原（ういはら）有人（あると）だ、よろしく頼む」

　大我たち六人は、事務所の中に場所を変えていた。

　相談室にて、有人はソファに深々と、偉そうに座っている。

　彼の前には、時雨、尚紀、良太、海渡の四人が座っていた。大我は自分の席に座って、何か作業をしながら、有人たちの話を聞いている。

「時雨です。よろしくお願いします」

「悠乃宮尚紀です」

「良太っす……さっきはその……すんませんした」

　三人が名を告げる。

　良太は不服に思いつつも、大我に示しがつかなくなるため謝った。

「気を付けろよな」

「偉そうなこと言うな」

　有人の態度に、大我が口を挟む。

「その癖を発揮するのはテロリストだけにしろ」

「んなこと言われてもよぉ……」

「……良太、こいつが身につけているヘッドホンは、亡くなった姉の形見だ。許してやってくれ」

「――すみませんでした!!!」

　事情を知った良太は、あっさり土下座して再度謝罪した。

「すみません、良太を擁護するわけではないのですが、ヘッドホン本体を馬鹿にしたわけではなく、首から――――」

　時雨は、良太が『ヘッドホン』を馬鹿にしたのではなく、それを『首から下げている』ことを馬鹿にしたのだと、念のため事実を告げようとした。

　だが、いつの間にか彼の隣に来ていた大我が、耳打ちで警告を入れる。

「すまんが、それについても指摘しない方がいいだろう。姉も生前、首に付けていたらしいからな」

　そう告げると、大我は何事もなかったかのように席に戻った。

「…………どうした？」

「いえ、なんでもないです」

「そうか」

　有人は追求することなく、タバコを取り出し、ジッポライターで火を点けて吸い始める。

（……時雨と同じタバコなのね）

　彼が取り出した箱を見てタバコの銘柄を確認した尚紀が、タバコを嫌がることなくそう思った。

　それどころか、煙の香りに心地よさを感じてしまっているのだ。

　もうタバコに手を出さなくなった今の時雨からでも、その香りを感じていたから。

「!?　わりぃ！　癖で」

　尚紀がジッと見つめているのに気づき、タバコを嫌がってると勘違いした有人は、灰皿代わりに持ち歩いている、水が入った蓋付の缶に入れて処理しようとする。

「大丈夫です。副流煙などの心配をされても、すでに手遅れかもしれないので」

「おっ、そう言ってもらえると助かるが」

　尚紀の了承を得ると、有人は遠慮なく吸う。

「……てか嬢ちゃん、ここの家のもんじゃないよな？」

「はい。時雨の彼女です」

　堂々と言う尚紀に、時雨は恥ずかしくなって顔を横に逸らす。

「なるほどな！　まぁ時雨なら、見た感じ安心そうだな！　良太とかってやつはチャラくて危なそうだし――」

「ちょ!?　俺の印象チャラ男なんすか!?」

　良太がツッコミを入れるが、有人はそれを無視して続ける。

「海渡に関しては絶対にありえねぇしな！　今も幼女好きだろ？」

「当然です」

「いや、それは堂々と答えることじゃないから」

　ドヤ顔で答えた海渡に、時雨がツッコミを入れた。

「でもこいつ、真面目そうに見えて不真面目っすよ！　変態で一日中エロいこと考えてるっすよ！」

「何言ってんの良太!?」

　とんでもない暴露を話した良太に、ややキレ気味になる時雨。

　その話を聞いた有人が爆笑する。

「はははっ!!　だろうよ！　そういう奴ほど性欲高いっていうからな！」

「おまけに一度振られててグレ――ぶふぉ!!」

　良太を上に殴り飛ばしたのは、尚紀。

　彼の頭が天井に突き刺さり、そのまま動かなくなる。

「…………」

　彼女の力に、有人は言葉を失った。

「……有人、悠乃宮は期待の新人だ。あまり虐めるなよ。あと、それが原因で時雨に殺されても知らんぞ」

「あぁ、わかってる……」

「……ところで、有人様はどうしてこちらに戻ってきたんですか？」

　話を切り替えようと、時雨が尋ねる。

「ここを離れてたつもりはなかったんだがな、色んなところで仕事してたら、何年も戻ってなかった――っていう話だ」

「仕事といいますと？」

「色々あって、オレは心霊現象の調査やその処理を行っている。つっても信じてくれないかもしれんが」

「心霊…………ここの何でも屋は、そういうことも取り扱っているんですか？」

　尚紀が質問を投げる。

　その顔は青く、体が小刻みに震えていた。

（そうだった……尚紀、幽霊とかその類のものが苦手だった…………可愛い）

　彼女の質問に、大我が答える。

「あぁ。依頼されれば受ける。有人はそのスペシャリストだ」

「そう、なんですね……」

　尚紀は何でも屋に入ったことを、若干後悔した。

「ところで大我、オレの住む場所はあんのか？」

「一応、ここの二階に空き部屋ある。そこを使え」

「あいよ。まっ、今日からお世話になるから、よろしく頼むぜ」

「よ、よろしくお願いします！」

「……よろしくお願いします」

「よろしくお願いします」

　有人、時雨、尚紀、海渡の四人が挨拶を交わした。

　天井に突き刺さった約一名を忘れて。

「話が終わったか」

　大我が立ち上がり、時雨に話しかける。

「時雨、実は――」

「ちょっとまて、オレが先だ」

　有人も立ち上がり、大我の背中を叩いて外へ連れ出そうとする。

「何のつもりだ？　この話が終わってからでも――」

「いや、それよりもメッチャ重要な話だという自信がある。表出ろ」

「はぁ…………」

　大我は大きなため息を吐くも、有人に従って裏口から外に出ていく。

　　　※

「……メッチャ重要な話とはなんだ？」

　事務所の裏庭に来た大我と有人は、互いにタバコを吸いながら話をする。

　実は大我も喫煙者。ただ、一人で吸うことはなく、基本有人の付き添いの時だけに吸う。

　時雨がグレてタバコに手を付けた際も、未成年の喫煙をあえて咎めず、共に吸いながら彼の心に寄り添ったのだ。

「……時雨について、気になることがあるんだが…………大我、何かオレに隠してないか？」

「知らん。お前がどこまで把握してるのか、オレが知ったことではない」

「返答次第では消し炭にしてやるからな」

「やれるなら、な」

　有人は吸い終えたタバコを、自身の指から炎を放って灰する。

「…………時雨は、生き別れたオレの弟だろ」