アステリアの白雷

第53話 命の輝き

　シャウラが倒された。アルフェルグとジンが戦う場所からも、空中で貫かれ、落ちていく光景がはっきりと見えていた。

「……シャウラ……」

　アルフェルグが僅かに気を逸らし、消え入るような声で呟く。そこに篭る念は怒り、憐み、憎しみが折り重なった、どす黒い奔流のようだった。

「死んだのか？　お前の仲間……人面鳥だったか」

　そこへジンの剣が振り下ろされる。既に力が入っていなかった。剣の自重だけで攻撃しているのに、堅固な影は変わらず引き裂かれていた。

「教えてくれよ。もう眼が見えねえんだ。音だってぼんやりしてる。俺の生徒が討ち取ったのか？」

「眼の前のこれは死体だ」とアルフェルグは思った。とっくに体は死んでいる。それでもなお、自分に——魔族を救える力（異能）を持つアルフェルグに喰らい付いているのだ。

　だが、遂に限界が来た。剣を握っていた腕がだらんと沈み、持ち上げられなくなっている。そんなジンにアルフェルグは迷わず影を差し向け、胴体を串刺しにした。

「そうだ。槍……氷の槍がシャウラの胸を貫いた」

　それを聞き、ジンは笑った。

　アルフェルグは突き刺した影を鞭のようにしならせると、ジンの体を思い切り放り捨てた。感情の昂りと蓄積した痛みで息が上がっていた。

「おい……良い、のか？　俺はピッタリ、くっついてた。それを突き飛ばしたら。狙ってるぞ」

　ジンは天を仰ぎ、全身を脱力させている。指先一つ動かないのに剣だけは落とさず、ゆっくりと言葉を吐き出していた。

「優しい、奴なんだ。ある意味では……お前に一番似ている。待っててくれたんだな……俺はもう死ぬって言うのに、傷付けまいとして……」

「何の話だ……お前の命はもう」

「周りを見ろ。そして備えろ。……俺の"次"が来るぞ。で、最期に、警告だ……」

　ジンの笑みは、アルフェルグからすると極めて気味の悪いものだった。彼の敵に回れば誰でもそう思うだろう。倒したというのに、一切苦痛の表情を見せない。むしろ勝利を確信した清々しい顔をしている。脅威と言う他なかった。

「天敵なんじゃないか？　——『光（マリー）』」

　正面……アステリアの残骸の前から、凄まじいエネルギーを込めた光が放たれている。アルフェルグは咄嗟に影で身を固めようとしたが、もう遅い。

　救出作業は既に終わっていた。マリーはずっと、堪えながら発射の時を待っていたのだ。

「——弩級砲（フレア）！」

　圧縮された光の異能が、地面を抉りながら直進する。瞬きのうちにアルフェルグは飲み込まれ、熱光をその身に浴びた。

「いっけええええッ！」

「……！　これは、この光は……！」

　アルフェルグは、一度マリーの「弩級砲（フレア）」を受けている。その時に気付くべきだったのだ。マリーの異能が吸血鬼にとって最大の弱点——太陽のそれと酷似した光であることに。

　ジンの斬撃で穴だらけの影では、光を完全に防げない。いや、傷が付いていなくとも貫通したかもしれない。マリーも成長していた。規格外の威力が、鍛錬のうちにゆっくりと力を伸ばしていた。

　アルフェルグが吹き飛んだ隙に、マリーが倒れたジンに駆け寄っていく。彼女にとっては、それが追撃より優先すべきことなのだ。

「先生！」

「よお……やるなあ、マリー。前よりずっと強い。その異能なら、俺の付けた傷が癒える前に、アイツを倒せる。……あと、頼んだぜ」

「……はい！　私、精一杯がんばります！」

　大粒の涙を浮かべながら、マリーは満面の笑みで答えた。握ったジンの手は鉄のように硬く、冷え切っていた。

「マリーだけじゃねえだろ。俺もいる」

「フレッドか。……お前も成長したよな。スラムから出てきて良かっただろ？」

「けっ、なんだよ最後の最後で恩着せがましい。『良かったです感謝してます』なんて絶対言わねェからな、俺は」

　後ろからふてぶてしく歩いてきたフレッドは、傷だらけの体から目を逸らして舌打ちした。その悪態に、彼なりの思いが詰まっていた。

「私はちゃんと感謝してますよ。先生のことは尊敬してたし、大好きでした！　……あ、好きっていうのは愛とかじゃなくて、人間的な意味で！」

「賑やかだなァ、お前は。太陽みたいなやつだ。……へへ、メソメソされるよりよっぽど心地良い」

　ジンにとって、死ぬ前に生徒と会話できたのはこれ以上ない幸福だった。ロシェたちやヒューズ、レイン……他の生徒とも話したい気持ちはあったが、「そりゃ贅沢だな」と呟いて目を瞑った。

「ヒューズとレインにも……いや、皆に伝えといてくれよ。"これはお前らの勝利だ"って」

　マリーはそれを聞いて息を呑んだ。ジンは自分が居なくなった後、残された者たちが敗北するとは微塵たりとも思っていないのだ。

　フレッドは拳を握り締め、よろけながら立ち上がるアルフェルグを睨み付けた。そうしてジンから離れると、絞り出すように言った。

「お前、紛れもなく最強だったぜ」

　その言葉には重みがあった。「強くなること」を生きる目的としていたフレッドにとっては、ジンは最初から最後まで憧れの人だった。

　敵に向けて炎を滾らせるフレッドに連れ添い、マリーも呼吸を整えた。戦士の眼をしていた。

「俺も誇りに思う……愛してるぜ、お前ら——」

　笑顔を途切れさせることなく、ジンは息絶えた。握ったままの剣が雲間から覗いた陽光を鈍く反射し、その顔を照らしていた。

「フェリシアちゃんは？」

「無事起きたぜ。兄貴（ヒューズ）んとこに行きてえっつーから、行かせた。……もしもって時に備えて、俺の秘密兵器も持たせた」

「そっか。じゃあ安心だね」

　二人が構えを取り、異能を解放する。向かってくるアルフェルグは血を吐き、ボロボロの体を持ち上げながらも影を鋭利に尖らせていた。

　恐ろしくはあったが、負ける気はしなかった。

「みんな！　力を貸してッ！」

　マリーの号令に合わせて、一発の銃弾が飛来した。ロシェの拳銃だ。不意を突かれたアルフェルグはそれを防ぎ切れず、着けていた仮面が割れる。影の剥がれた、幽鬼のような顔が覗いていた。

　ロシェだけではない。ナイフ、糸、ガス、短刀、爆弾……果てには周囲の石ころに至るまで、あらゆる攻撃がアルフェルグに向けて放たれた。瓦礫の下から救助された生徒たちのものだった。

（先生は託したんだ。私たちだけじゃなくみんなに！　だから真っ先に救出を頼んだんだ！）

「絶対に……絶対に！　勝つんだ！」

　叫びに共鳴するように、生徒たちの声が上がる。その数にアルフェルグは怯み、影で払いながらも脂汗を滲ませていた。

「こんな、馬鹿げたことが……！　ブレンハイムを倒したというのに、勝利は確定したというのに！」

「馬鹿げてんのはテメェだ！　俺を……俺たちを舐めてんじゃねえッ！」

　飛来物への防御で影を消費し切ったところで、フレッドの炎熱がアルフェルグを捉える。影が遮断できるはずが、「獄炎」と形容できるほど火力を増した炎は黒影を燃やし、ローブに包まれた身体を焼き始めた。

「ぐ、あああ……！　こんなッ、こんなことが！」

　炎に悶え苦しむアルフェルグが体に巻き付けていた影を振り払い、熱を散らす。直後、空いた体にロシェの銃撃が迫った。それを注視したのが間違いだった。銃弾を防ごうと影を伸ばしたことで、アルフェルグを守るものは完全に離れていた。

「マリー！」

「やれッ！　マリー！」

　アルフェルグは青ざめた。咄嗟に眼を向けた先には、今までの規模をゆうに超えた、まさしく太陽の如き橙色の光球があった。遠くからの砲撃ではない。懐まで潜り込んだマリーが、決死の覚悟で光球を押し当てている。引き戻した影がマリーの首を断とうと迫ったが、手遅れだった。

「やめろ……やめろ——」

「——さよなら、強いひと」

　解放された光が影を掻き消し、吸血鬼の肉体が水に溶け出すように、跡も残さず消えていく。

　マリーは静かな祈りと共に、腕を押し込んだ。

「"弩級砲（フレア）"——ッ！」

　撃ち放たれた光は、マリーの細胞から活力を吸い上げ、最大の一撃をアルフェルグに浴びせかけた。

　押し上げるような光は肉体を無に還しながら、止まることなく天に昇っていく。太陽が覗く空の切れ間に吸い込まれ、残っていた雲さえも払い、光の輝きはようやく収束した。

　黒いローブの切れ端が、青空に舞っていた。